Уставший Риш сидел на укрытом плащом барабане рядом с АрСидом в центре мёртвого войска, сияющего голубым светом, и принимал донесения. Ужасно хотелось спать. Фантомной болью ныли уже заросшие раны — Иррес милостиво позаботился о них, — нещадно чесалось грязное тело. Где-то бродила его пташка в поисках друга.

Найти призрачного кота на поле боя, где тысячи разных запахов перемешались между собой, было почти невозможно. Орлид и Казар в птичьих обликах носились над полем весь день и высматривали всё, что хоть как-то могло быть похоже на Лироя. Сейчас, когда уже стемнело, они сопровождали Майяри, которая прощупывала всё поле силами, выискивая живых. Только она кого-то находила, как мужчины срывались в указанном направлении и выискивали среди тел живого. Но удача пока им не улыбнулась, найденных раненых и умирающих относили к вымотанным лекарям. Мадиш в лисьем облике носился по полю и пытался вычуять запах Лироя. Риш видел его недавно. Роскошно-белый и пушистый лис стал грязно-чёрным и склизко-гладким. А Лирка уже в компании присоединившегося Эдара ходила по другой стороне поля. Они тоже пытались найти пропавшего друга по запаху и временами прикладывали к лицам его рубашку, чтобы освежить память о запахе, перебитом тянущейся со всех сторон вонью.

Погибших было много. К Ришу то и дело носились с донесениями, в том числе с донесениям по численности павших. Не хватало рогож, чтобы укрыть тела, и остекленевшие глаза безучастно смотрели на ясное, покрытое нарождающимися звёздами небо.

Эта ночь была прекрасна и ясна. Если смотреть на небо, казалось, что всё хорошо, что недавняя жестокая битва просто приснилась. И вот ты открыл глаза и смотришь на беловатый диск луны и желтовато-пятнистый обод волчьего месяца.

А потом нюха касалась трупная вонь, до слуха долетали стоны раненых и плач потерявших товарищей, а к плечу осторожно прикасался очередной посыльный. И накатывало понимание, что на земле всё не столь безмятежно, как в небе.

Оказывается, он успел от этого отвыкнуть. Будучи хайреном, Риш многие десятилетия водил войска салейской армии, участвовал во многих сражениях, умел принимать потери и мириться с неизбежной жестокостью войны. Но стоило устраниться от военных дел на пару десятилетий… нет, даже меньше!.. И все эти ужасы рвут сердце по-новому, будто бы он никогда ранее не переживал их.

Взгляд зацепился за парочку, направлявшуюся в его сторону. Одна худощавая, уже не столь высокая, как в молодости, а вторая низкая, круглая и хромоногая. Риш сразу узнал старого консера Шереха и его постоянного спутника домоправителя гнезда Вотых одноногого Фошия.

— Не стал тебя сразу беспокоить, — старый консер вошёл в полосу света и слабо улыбнулся. — Думаю, у тебя и без старика дел невпроворот.

— Ох, ну и страсти, — не очень-то богобоязненный Фоший очертил на своём лбу круг и перечеркнул его пальцем. — Ба! — он изумлённо посмотрел на оборотня, замершего рядом с хайнесом. — Да это же Машей Вый! Светлые духи! Как живой!

— Ну чего болтаешь, старый дурень? — укорил его Шерех, заметивший, как потемнело лицо Узээриша. — Тяжко вам тут пришлось, — старик закряхтел и осмотрелся, выискивая, куда бы присесть.

Риш немного осоловело взглянул на него и хотел было встать, но Шерех махнул на него рукой.

— Сиди, я не так немощен, чтобы после битвы воинов на ноги поднимать. Давненько я на северной окраине страны не бывал…

— Да и сейчас бы дома сидели, — Риш устало потёр покрасневшие глаза. Те зудели, словно в них песка насыпали. — Молодёжь у Вотых активная. Неужто без вас не справятся?

— Справятся. Но дело-то не в этом, мальчик мой, — по высохшим губам скользнула тонкая, совсем нерадостная, скорее зловещая улыбка. — Может ли старый волк остаться в логове, из которого стащили волчонка? Не место мне рядом с моей волчицей, пока щенок не будет возвращён. Сам ты вряд ли сможешь усидеть в гнезде, если из него стащат птенца. И неважно будет, какие дела, какие обязанности лежат на твоих плечах и насколько молоды перья в твоих крыльях. Вон как за птахой своей рванул.

Риш невольно поискал глазами Каю. Ту охраняли, и рыскала по полю она в компании друга и Ирреса. Но тревога, сморённая усталостью, всё равно шевелилась.

— Когда я смотрел на своих детей, тогда ещё маленьких, то часто задавал себе вопрос, как они будут жить? Будут ли сильны? Смогут ли справляться с вызовами судьбы? Будут ли жить лучше и правильнее? — Фоший всё же нашёл для своего господина и друга поломанный и вывалянный в грязи котёл, и старый консер присел на него и, ссутулившись, взглянул на небо. — Кажется, мои страхи были излишни. Вон они какие! Бойкие, способные… наглые. Мы в своё время дружбы с духами не водили, а эти… — Шерех посмотрел в сторону заставы, где остался дух, который помог им добраться сюда за считанные минуты.

— Где он? — запоздало спохватился Риш.

— А? Ты про господина… м-м-м…

— Исхедиара? — закончил за Шереха Фоший.

— Сказал, что хочет побыть со своим потомком, — Шерех дождался кивка и ответил. — Рыжий такой, с драконом.

— А, — коротко и тупо отозвался Риш. Память вяло и неохотно нарисовала лицо Дощщара.

— Бессмертные заводят смертных детей… Вот уж не думал, что доживу до такого, — впрочем, особенно поражённым старый консер не выглядел. В его возрасте удивлять долго не выходило. Жизнь богата на диковины, привыкаешь. — Как меняется мир. Могли ли мы подумать, что когда-нибудь наши потомки будут общаться с духами.

— А может мир, наоборот, становится таким, каким был раньше? — равнодушно спросил Риш. — Таким, каким был до того, как смертные и бессмертные едва не уничтожили этот мир.

Повисло молчание.

— Там, — Риш кивнул в сторону Леса, — время замерло. И бессмертные вместе со смертными продолжают уничтожать всё, до чего могут добраться. Осколок прошлого, которое никак не уйдёт, — ему вдруг захотелось выговориться. — Запертое, но желающее выйти за пределы отмеренных территорий. Расползтись по всему миру. И это ведь заразное сумасшествие. Смертные легко поддаются ненависти и ярости. За боль потери они готовы мстить с ужасающей жестокостью, позабыв о том, что у них ещё есть что терять. И в пылу ненависти теряют ещё больше и окончательно сходят с ума, теряют разум. Это не сумасшествие в полной мере, но в войне нет и проблеска разума.

— Нет? — Шерех слегка приподнял брови, будто своим вопросом хотел подтолкнуть Риша к чему-то.

Тот не ответил сразу. Усталость в нём плотно переплелась с отвращением, и признавать за недавно завершившейся жестокостью хоть что-то разумное не хотелось. Но он не смог бы стать правителем, если бы не умел подавлять эмоции. Не смог бы уже тогда, в центре восстания принять на себя печать хайнеса, забрав её у отца.

— Войны начинаются и закачиваются из расчёта, — наконец сказал он, — но их ход — это безумие сражающихся, жаждущих победы. Им кажется, что как только победа будет за ними, они станут правыми и все их поступки станут правильными. Но, — Риш посмотрел слегка светящимися глазами на Шереха, — это ведь не происходит.

— Не происходит, — согласился тот. — Побеждённый враг не спешит признавать, что был неправ и ты в его глазах не становишь тем, кто всё это время нёс на своих плечах правду. Ты получаешь только победу. Но чувство вины, боль утраты и ненависть врага, вскормленная теми же виной и утратами до ещё больших размеров, остаются с тобой. И, политые кровью, они уже не могут разрешиться и уйти. Необратимые потери и незаживающие раны… Да, победа не даёт свершиться новым потерям и позволяет новым поколениям вырасти без этого тяжкого груза, но она не лечит. И всё же в какой-то момент сражение нужно остановить.

Шерех посмотрел на неподвижного Машея.

— Тогда ты смог остановиться, — сказал он Ришу, не сводя глаз с его мёртвого друга.

— На мне ответственность за жизни остальных, — устало отозвался хайнес, — я не могу мстить и платить за эту месть жизнями остальных.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — одобрительно покачал головой Шерех. — Я в твоём возрасте не всегда мог остановиться.