— Случилось, что твой друг не сказал о страшной опасности, которая дремала всё это время на дне водохранилища! — выведенный из себя Риш яростно сверкнул глазами и на неё. — А хоёторский жрец поднял её, и городище теперь в руках врага!

— О боги… — Лирка дёрнулась было к стене, но осадила себя. Всё равно с такого расстояния ничего не рассмотреть.

Если они действительно потеряли Арван-Ё, врага оттуда будет очень сложно выбить. И самое неприятное, городище может вместить в себя едва ли не всё хоёторское войско, и вновь будет побоище, как сорок девять лет назад.

— Нельзя позволить им укрепиться в городе, — Риш думал о том же. — Я поеду сам.

— Что? — страх вскинулся в груди резко и совершенно неожиданно, и Лирка вцепилась пальцами в рукав мужчины.

Тот посмотрел на неё чуть удивлённо. В другое бы время страх женщины польстил бы ему, но сейчас было не до того.

— Как справиться со стражем? — требовательно спросил он у Ирреса.

Тот совсем растерялся и выглядел таким испуганным и расстроенным, что ответ был очевиден без слов.

— Я его создавал не для того, чтобы его можно было победить, — неохотно признался дух. — Его может победить сильный Господин. Если очень постарается. Но у нас таких сил нет.

— Господин Исхедиар! — Лирка заозиралась, надеясь увидеть духа.

— Чего ему тут делать? — Иррес и сам бы хотел, чтобы старый враг оказался рядом, но тот исчез по таинственным семейным делам ещё до начала битвы. — Хотя стой-ка… — звёздчатые глаза полыхнули и широко распахнулись. — Мы можем перехватить контроль. У меня, как создателя, приоритет. Он должен слушаться меня. Если только мы подберёмся достаточно близко и… успеем доказать, что я его хозяин.

— Нет! — Риш сразу понял, кому придётся рисковать, и уже его пальцы вцепились в руку Лирки.

— Тогда мы выдвигаемся с вами, — женщина будто его не услышала.

Но на самом деле она прекрасно слышала его, а ещё видела злость и отчаяние в золотисто-жёлтых глазах. Отчаяние говорило о принятии.

— И почему ты, облезлая шкура, связан именно с Каей⁈ — разъярённо прошипел Узээриш. — Живо собирайтесь, мы идём прямо сейчас!

До Арван-Ё они добирались небольшим отрядом в тридцать оборотней. Схватка у городища кипела яростная. С салейской стороны подтянулось подкрепление, но расположение сил сменилось, и теперь хоёторцы были внутри, а салейцы их осаждали.

Ставка командования расположилась совсем недалеко от городища, и катарий[1] О̀жит, коренастый чернобородый оборотень, угрюмо смотрел на стены, из которых их так легко вытурили. Взмыленные связные носились туда-сюда к разным частям батальона с приказами, но продвинуться пока не удавалось. Но и хоёторцы выйти из городища не могли. Защищать Арван-Ё было очень даже удобно, а вот наступать из него, когда с наружи нет прикрывавших выход войск, оказалось той ещё задачей.

— Как у вас дела? — сразу спросил Риш.

— Здравия, Сильнейший, — без особого пыла поздоровался катарий. — Пытаемся пробиться внутрь, но враг сверху пристреливает метко, ещё и снаряды швыряет. Хотели пролезть через пролом с восточной стороны, это самое слабое место, но там эта студенистая тварь засела.

Риш кивнул. Пролом он хорошо помнил. Сорок девять лет назад трое смельчаков ночью вопреки приказу пролезли под стены Арван-Ё, заложили под неё полбочки взрывной смеси и начертили взрывную печать первой категории. Рвануло так, что за две версты был виден столб пламени, взметнувшийся вверх. Отползти герои не успели, и их завалило. Но Машею повезло, его откопали живым. Впрочем, недолго это везение продлилось.

— Наружу она не лезет, но и внутрь не пускает, — продолжил катарий.

— Наружу она и не может, — проворчал Иррес.

Лирка как раз сползла с его спины и придерживала за шерсть с самым собственническим видом. Ещё не все знали о её богатом внутреннем мире, и по пути сюда их с Ирресом несколько раз пытались пристрелить свои же.

— Если не избавимся от этой твари, придётся отступить, — катарий помрачнел, почти почернел лицом. — Она только бойцов жрёт, а ей самой вреда никакого. Терять бестолку воинов мы не можем.

— Через пролом и пойдём, — решил Риш.

— Что? — катарий Ожит нахмурился. — Там же тварь эта?

— Она нам и нужна. Хоёторцы там сильно постреливают?

— Да не особо. Следят только, чтобы через первый ярус внутрь не залезли, а тварь сидит уже на втором и с него дотягивается щупами до третьего и четвёртого.

— Щас сожранное переварит и ещё выше сможет, — тихо предрёк Иррес.

— Нам нужно прикрытие, — Риш пристально посмотрел на напрягшегося катария Ожита.

— Сами хотите? Не дело это, Сильнейший, — покачал головой командующий.

— Как-то я это уже слышал, — Риш улыбнулся и катарий невесело улыбнулся в ответ.

Лирка отступила немного в сторону, якобы давая возможность хайнесу и катарию обговорить детали наступления, и, бдительно посматривая на Ирреса, который с любопытством прислушивался к разговору, запустила руку в вещевой мешок. Нащупала ножик в простеньких деревянных ножнах и поспешила спрятать его за ремень под курткой. И уже спокойнее принялась доставать из мешка всё, что могло пригодиться, но при этом несильно обременить.

Разлом на юго-восточной стороне городища представлял собой треугольную расщелину широкую снизу и узкую сверху. Вершина её упиралась в основание четвёртого яруса, а пролезть в неё можно было только в самом низу и ярусом выше. На третьем если только ребёнок протиснется. Лезть прямо в него не было никакого смысла. Но пара арок на четвёртом ярусе пустовали, и Лирка хорошо знала почему. Основание яруса местами провалилось и подобраться к аркам сложно.

— Вперёд не рвёшься, — Риш строго посмотрел на Лирку.

— Уже знаете, что у неё прозвище Идущая Вперёд? — катарий хмыкнул.

Риш нехорошо посмотрел на женщину и повторил ещё строже:

— Вперёд не рвёшься.

Лирка молча протянула ладонь в сторону Ирреса, и тот, коснувшись её башкой, исчез.

Их небольшой отряд влился в ряды осаждающих, которые отступили от стен и теперь ждали нового приказа.

— Пли!

Хоёторцы нырнули в укрытия, ожидая очередного шквала стрел. И он действительно последовал, но вперемежку с глиняными шарами снарядов. Взрывы сотрясли стены, потёк густой дым. Под его прикрытием осаждающие бросились к стенам, и небольшой отряд под предводительством Риша вместе с ними. Лирка бежала строго за хайнесом. Оказавшись перед стеной, тот сразу полез наверх, цепляясь за неровности, выступы и трещины. Где-то рядом в дыму по камню грохнула лестница. Раздались ругательства на хоёторском и пожелания смерти. Ещё несколько лестниц показательно громко столкнулись с кладкой, отвлекая внимание от ползущего по стене отряда. Из дыма сбоку вылетела стрела, но столкнулась с невидимым щитом Ирреса, окружавшим Лирку. Высекшаяся голубая искра тут же привлекла внимание.

— Живее, — подогнал Риш сверху, и Лирка, схватив его за щиколотки, поползла по его телу наверх.

До арки четвёртого яруса оставалось совсем немного. Взобравшись уже на плечи мужчины, Лирка уцепилась за край арки, подтянулась и головой вперёд скользнула внутрь. Вскочила на ноги, осмотрелась и едва успела отскочить в сторону. Арбалетный болт щёлкнул по камню над её плечом, и хоёторец, замерший на краю обломанной мостовой, отбросил бесполезный самострел в сторону. Зарычав, он одним мощным прыжком преодолел провал, а на другой стороне на его месте появились ещё двое.

Хоёторец шагнул к Лирке. Та бросилась налево, а Иррес выскочил из неё и бросился направо. Раздвоение противника ввело мужчину в ступор, и дало Лирке время. Взбежав по стене, она оттолкнулась от неё и, развернувшись в прыжке, впечатала кулак в челюсть хоёторца, вкладывая в удар не только силу, но и весь свой вес. Противника швырнуло наземь прямо к самому краю пролома, а Лирка едва ли не улетела вниз. Перескочивший через разлом Иррес распахнул пасть и, вцепившись зубами в одного из хоёторцев, яростно мотнул башкой и бросил вопящего мужчину. Второй успел перескочить на другую сторону, но там Лирка, успевшая подняться только на корточки, ударом ноги снизу вверх под челюсть заставила его отступить назад, как раз в пролом. Тут её первый противник пришёл в себя и с рёвом бросился на магичку, но успевший забраться в арку Риш пинком в спину отправил его в полёт.