Есть ли у Леса край? Или он тянется на север до самого берега загадочного моря?

Находясь высоко в небе, на пугающей своей смертоносной опасностью высоте, А-ара ощущала себя в безопасности от Леса и впервые в жизни подумала, что он… красив. Да, когда Лес не пугал, от его вида приятно захватывало дух. И в первый же вечер после выматывающего полёта, когда А-ара поверить не могла, что всё ещё жива, Лес был для неё красив, даже когда она лежала на земле и смотрела, как с наступлением ночи листва начинала светиться сильнее и воздух наполнялся искрами разлетающейся цветочной пыльцы.

А-ара тогда долго не могла уснуть. И на сон тоже порой нужны силы. Она лежала, ощущала, как дышит То-нии, прижавшаяся к её спине, слушала тихое ворчание Господина, который не понимал, зачем останавливаться отдыхать, если она всё равно не спит, и смотрела на просыпающийся для ночной жизни Лес.

Почему что-то столь красивое так смертельно опасно?

«Вы не понимаете и не цените то, что вам дано, — неожиданно будто ответил на её вопрос Господин. — Ирресашау всегда бесился из-за глупости и жестокости смертных. Самые опасные здесь вы».

А-ара подумала и согласилась. Встречи с хищным зверьём она боялась не так сильно, как встречи с разумными обитателями Леса.

Отлежавшись, она кое-как приподнялась и, наплевав на гордость, на четвереньках проползла путь до босики, недалеко от которой То-нии уже складывала сухие ветки. Нащупав плод, А-ара безбоязненно впилась в него зубами и застонала, ощутив бодрящий сок. Босику сотворил воистину благой Господин!

Господин в голове издевательски расхохотался.

— Чего он веселится? — поморщилась То-нии.

— Ты слышишь? — растерялась А-ара.

— Ага. Этот полудурок даже спрятаться от меня хорошо не может, — женщина презрительно фыркнула. — Я иногда слышу, как он ноет.

«Я не ною!» — рассердился Господин.

— Ноешь! — То-нии была безжалостна.

А-аре порой Господина было даже жалко. Она уже поняла, что он действительно не всегда в ладах с собственным разумом. И иногда он плакал как маленький ребёнок и просил защитить его от злого языка То-нии. А-ара обычно не вмешивалась, но её сердце твёрдостью не отличалось, и бывало, что она всё же просила То-нии быть чуточку мягче. Просто ей казалось, что плачущий Господин более настоящий и искренний, чем когда пылает уверенностью и самодовольством.

— Запали́.

То-нии поднесла к А-аре сухую ветку, и девушка покорно прикоснулась к ней. Крохотные язычки пламени вспыхнули на тонких концах, и То-нии поспешила сунуть ветку к сложенному под костром мху. Через некоторое время костёр разгорелся, и женщина пристроила над ним мясо. Дракон, доевший свою добычу, подобрался ближе и, улёгшись на живот, обвил лапы хвостом, прижал крылья к бокам и блаженно прищурился на пламя.

А-ара задремала. Проснулась, когда То-нии сунула ей под нос ветку с нанизанным мясом. Есть уже не хотелось, но она заставила себя сесть и начать жевать. Не понятно, как То-нии это делала, но мясо пахло чем-то приятным и даже было чуточку солёным.

— Очень вкусно! Как у тебя получается делать такую вкусноту?

Аппетит проснулся, и А-ара уже с жадностью набросилась на еду.

— Я выросла в глухом лесном поселении, — То-нии присела у костра и вытянула в его сторону босые ноги. — К нам редко забредали торговцы, так что вместо соли мы часто использовали разные травы. В Лесу их много. Просто нужно знать, какие можно есть и какие можно есть, если правильно приготовить. Меня часто отправляли за ними. Отцу не нравилось моё своеволие, и он так пытался меня приструнить. Ха, — женщина хмыкнула. — Только там и бояться особо нечего. Если знаешь, как себя вести, ничего страшного не случится. Главное, на очень голодного хищника не нарваться. А остальным, если ты не шумишь и не ведёшь себя как добыча, ты не интересен.

— А как добыча — это как? — не поняла А-ара.

— Как ты себя обычно ведёшь, — беззлобно подтрунила То-нии. — Ты ждёшь, что на тебя нападут и съедят. А они это чуют.

— Но ведь они могут действительно напасть и съесть, — растерянно протянула девушка. — А я слишком слаба…

— Здесь нет слишком сильных. Все слабые и все боятся, — равнодушно отозвалась То-нии. — Даже наш могучий Господин — трус и плакса.

«Я не трус!»

— Трус! — решительно повторила То-нии, тоже услышав Господина.

«Я покажу тебе, смертная, что значит настоящая смелость, когда обрету прежнее тело и возможности!»

— Вот потому и трус, — То-нии искривила губы в усмешке. — Все мы думаем, что будем смелыми, если станем сильными. Только сильными становятся смелые, а не трусы.

Господин промолчал, но А-ара чувствовала его глубокую обиду.

И сама замолчала.

Как только мясо было съедено, То-нии засыпала костёр и потащила А-ару к дракону. Сама та пока опасалась залезать под крыло ящера, а вот То-нии бестрепетно пробиралась между чешуйчатым боком и сложенным крылом и устраивалась на земле, чтобы спать в тепле и безопасности.

Сегодня А-ара уснула быстро. Провалилась в сон, как в бегущую воду, и та унесла её от реальности в мир, где она ещё маленькая и сидит на руках матери.

Из сна её выдернуло шевеление рядом. Дракон волновался. Порыкивал, шумно принюхивался и недовольно поводил крыльями. Они уже не впервые просыпались из-за него, тот каждую ночь кого-то чуял. Но сейчас А-ара встревожилась. Обычно дракон чуял других хищников, и волнение было скорее азартным, как у зверя, который унюхал добычу. А тут он злился и тревожился. А-ара здорово струсила. Первую мысль — подняться в воздух — пришлось отбросить. Летать во тьме девушка опасалась. Она с удивлением узнала, что ночью свет есть только в Лесу. Чем выше поднимаешься в небо, тем сильнее сгущается тьма, хотя весь небосвод усыпан звёздами.

Рядом села остервенело трущая глаза То-нии.

— Тут кто-то есть, — уверенно сказала она, посмотрев на дракона. — Подвинься.

А-ара сперва было подвинулась, но потом спохватилась и сама вылезла из-под крыла. Дракон тут же поднялся на лапы и раздражённо встряхнулся.

— Ты кто?

У А-ары сердце в пятки ухнуло, когда она услышала суровый мужской голос. Горло перехватило от страха.

Муж их догнал!

— Подожди, я сама. Ты испугал её.

А-ара пугливо вздрогнула и жадно всмотрелась в сторону кустов, откуда донёсся уже женский голос. Ветви раздвинулись, и к ним шагнула высокая черноволосая женщина. Знакомая женщина. А-ара так оторопела, что просто уставилась на неё, распахнув рот.

Лоа. Лоа — первая жена шамана нота-са, которую похитили вместе со второй женой.

Женщина смотрела на неё прищурившись и, судя по выражению глаз, тоже узнала. Только явно не понимала, что А-ара могла тут делать. Та опомнилась и поспешила поклониться.

— Я… Я А-ара, — торопливо представилась девушка.

В Хоёторе опасно не называть своё имя. Случайно попавшиеся на пути оборотни могут решить, что ты какая-то поганая и вредная сила, прикинувшаяся обычным смертным, чтобы поохотиться. Хотя будь А-ара поганью, она бы тоже представилась.

— Я тебя видела, — ещё сильнее прищурилась Лоа.

— Ты её знаешь? — из кустов вышел мужчина, высокий светлокосый оборотень. Он уставился на девушку, одетую только в исподнюю одежду, с подозрением.

Лоа отрицательно мотнула головой.

— Не знаю. Но видела её в поселении хуани-са. Жена местного шамана. То есть теперь жреца. Ёты.

А-ара вздрогнула, услышав столь явное пренебрежение к имени мужа. Пусть она теперь тоже иначе его не называла, но странно слышать этакую грубость от другой женщины. Она опасливо посмотрела на Лоа и повторно распахнула рот.

Та была одета как мужчина. Плотные тёмные штаны без вышивки, жёсткие сапоги — какие бы сама А-ара хотела вместо своих мягких и быстро изнашивающихся в дороге, — кожаная рубаха и наброшенная на плечи рыжеватая в сиянии краснолипника шкура. Чёрные волосы перевиты во множество мелких кос, а на лице чёрные линии росписи, которую женщины в здешних местах себе не позволяют. Кожу расписывают оберегами воины, охотники, шаманы и жрецы — те, кто постоянно смотрят смерти в глаза.