Но как он объяснит…

«Я приду. Пока собирайся. Я приду чуть позже. Выясню, что с нашим безмозглым другом у его покровителя».

И оставил Рихана.

Пару минут оборотень просто сидел и старательно прислушивался к себе, чтобы убедиться, что Господин покинул его. И облегчённо выдохнул. Отёр дрожащими руками лицо и поднялся, потерянно озираясь и решая, с чего начать и что взять.

Зря они всё же ввязались в эту историю. Сейчас, когда учителя не стало, Рихан остро сожалел, что не отговорил его. Но предложение духа выглядело столь заманчиво, что даже у него, Рихана, в момент заключения сделки не возникло никаких сомнений. А сейчас мог ли он отступить?

На территорию Хоётора они забрели двенадцать лет назад. Сам Рихан туда не рвался, но учитель обожал столь опасные места. Говорил, что именно здесь можно найти древние знания, за которыми он всю жизнь и охотился и ради которых облазил половину континента и даже плавал за море. Прекрасный артефактчик, учитель ничего не боялся. И был весьма известен, особенно среди сыскарей, правда, под разными именами, а иногда и под разными лицами. Даже сложно поверить, что он… мёртв. Порой Рихану казалось, что учитель способен выбраться из преисподней.

Именно о преисподней Рихан подумал, когда они оказались на востоке Хоётора в разгар свары между его жителями. Учитель смотрел на битву, обмирая от восторга, и беспрестанно говорил, что наверняка именно так было в период Древних войн. А Рихан…

Перед глазами вновь встало жуткое зрелище.

Грохот и лязг боя. Визги и крики, рычание. Запах крови, пепла, грязи и металла. Внизу, в ложбинке между холмами, горел ожесточённый бой. Мужчины и женщины с остервенением бросались друг на друга. А над ними возвышались две гигантские фигуры. Одна женская, с беспрестанно меняющимися лицами, постоянно сбрасывающая одежды и вновь обрастающая покровами. Яростная и безумная, она раздирала пальцами лицо противника — столь же высокого мужчины. Или кого-то похожего на мужчину. Тот визжал, пытался вырвать смятое лицо из её пальцев, стегал землю вокруг себя хвостом, сминая лес как сухую траву. Рихан так и не понял, были ли у него другие конечности, кроме хвоста.

Но больше всего ему запомнились даже не дерущиеся духи, а смертные рядом с ними.

Прекрасная белокосая женщина с искажённым от бешенства лицом насаживала на копьё своего противника, столь же взбешённого и отчаянно злого мужчину.

Не так часто приходилось сталкиваться с такой злобой. И что же было её причиной? Рихан так и не узнал.

Бой обернулся поражением мужеподобного духа, и проигравшие ринулись прочь. Им с учителем тоже пришлось отступить, чтобы не попасть под горячую руку победителям. Уже глубокой ночью они набрели на полуразрушенное строение. Учитель посчитал развалины заброшенным святилищем и решил, что это прекрасно место для ночлега, но Рихану там было откровенно неуютно. Он бы предпочёл идти до самых Многоимённых земель без отдыха, но учитель его трусости не разделял.

Там к ним под утро и пришёл Господин.

Он выглядел как мальчишка, едва ступивший в пору зрелости. Рихан сразу понял, что он какой-то не такой. Не от мира сего. Слишком тонкий. Слишком нежный. Слишком красивый. Смертные такими не бывают. С раскосыми лисьими глазами нежно-розоватого цвета, белыми, почти прозрачными волосами, больше похожими на потоки воды. Он смотрел на них с лукавым прищуром и сдержанно улыбался. Рихан уже потом понял, почему: зубки у Господина были те ещё. Он предложил им сделку, сущую безделицу, за которую был готов хорошо заплатить древними знаниями. И ведь не врал. Часть оплаты дал наперёд и даже показал им своё хранилище, где таились сотни тысяч свитков, книг и древних изобретений.

Сокровище, которое невозможно оценить! Во всём мире не найдётся богатств, чтобы можно было купить собранное. Вспоминая увиденное, Рихан даже немного пришёл в себя. Сложно было представить себе услугу, которая была бы равнозначна этой сокровищнице. Так что то, о чём попросил Господин, не показалось им таким уж сложным. И не казалось до сих пор, пока Рихан не остался в одиночестве.

Если бы они понимали ещё тогда, с кем именно связываются, возможно, от сделки отказался бы и рисковый учитель. Но заподозрить мило улыбающегося мальчика в безумии было сложно. А сейчас отменять сделку уже поздно. Рихан с досадой дёрнул браслет на запястье. Стать сумасшедшим ему совсем не хотелось.

Что ж, тогда ничего не остаётся, кроме как идти дальше. Рихан обрёл необходимое сейчас хладнокровие и наконец решил, что ему нужно. И цепко осмотрелся. Стоит кое-что сделать с этим местом на случай, если сюда сунутся сыскари. Всё же столь гениальный оборотень, как его учитель, взял его в ученики не за обворожительную улыбку. Ну а если сюда вдруг сунется хоёторец… Друзьями они всё равно никогда не были, да и в их с Господином планах он лишний.

С Майяри Лирка столкнулась в коридоре перед холлом. Подруга, сложив руки на груди, задумчиво смотрела в окно и размеренно притоптывала.

— Ну? Убедила? — Майяри вопросительно вскинула брови, но у Лирки возникло стойкое подозрение, что та уже знает ответ.

— Не знаю, — пожала плечами магичка.

— Он упрямый. И обычно не говорит то, в чём не уверен, — Майяри не насмешничала, говорила спокойно и без улыбки. — Я бы, конечно, — тут она всё же усмехнулась, — с большим удовольствием утёрла нос некоторым кумушкам, с которыми имею несчастье до сих пор общаться, и сказала бы, что в мою «несчастную» подругу Лирку, которая теперь дана рода, влюблён сам хайнес. Но, откровенно говоря, плохо представляю ваш союз. Нет, я не к тому, что ты ему не подходишь, — поспешно добавила женщина. — Скорее уж он тебе…

На взгляд Лирки, одно и то же.

— Просто плохо понимаю, как вы будете общаться. Да и доверие… В браке оно очень важно.

— Давай не будем смотреть слишком далеко? — мрачно попросила Лирка.

— А, ну да, — опомнилась Майяри. — Но, если что, мы к твоим услугам. Если сама отчаешься отшить столь великолепного поклонника, мы поможем.

«Такая дружба мне больше нравится. Не то, что наш Наэш. Да, Наэш?» — Иррес сердился на друга за то, что тот почти мгновенно принял сторону хайнеса.

Бывший хайрен благоразумно промолчал, но Лирке чудилось, что он ликует. Скорее всего, воображала, потому что господин Наэш на самом деле никак не показывал своё присутствие.

— Но следить ты за ним сама будешь, — заявила Майяри. — Я как-то не ожидала, что ты ему в няньку морду определишь. Едва успела слугу с одеждой перехватить у дверей, а то получил бы впечатлений… Он ещё у тебя светится теперь! Я про хайнеса. Так что распорядилась, чтобы к нему никто не совался. Сами присмотрим. Но, — подруга проникновенно взглянула на Лирку, — мы с ним мало ладим, поэтому давай всё же сама.

Спорить бы Лирка и не подумала. Всё-таки это по её милости Сильнейший отстранён от дел.

— Что такое? — Майяри напряжённо уставилась в окно.

В распахнутую дверцу рядом с воротами с посильной помощью охранника протискивалась… протискивались… Лирка не сразу разобрала переплетение тел на опознаваемые части. Лишь секунд пять спустя она сообразила, что во двор пролезает тонкокостный мальчишка, тащивший на себе слишком большого для него кучерявого брюнета. Следом, поддерживая качающегося мальчика, шёл широченный бородатый оборотень.

— Сев, что ж ты так мучаешься? — басистый голос долетел и до них. — Давай я его за шиворот до дверей отволоку.

Майяри вдруг ахнула, присела и, вытаращив глаза, уставилась на пришедших.

— Эдар⁈

В следующий миг окно само распахнулось с такой силой, что стекло посыпалось на пол, а Майяри, задрав юбки до колена, через подоконник сиганула наружу. Лирка, отшвырнув таз, рванула за ней. Рядом с мальчишкой они оказались почти одновременно и начали стягивать с него бессознательного друга.

— Эдар! Боги, что с ним⁈ — Майяри торопливо шарила руками по могучему телу и довольно быстро нашла окровавленную прореху на боку.