Бывший хайрен не отозвался.

— Вот он и засунул язык в то, чего у него нет. Мол, пусть деточка танцует, ничего не подозревает, а экземплярец этот слюнями от ревности исходит.

А вместе с этим «экземплярцем» и он, Риш, попал. Причём, судя по всему, только он и попал. Хотя настроения тогда осматриваться у него не было, может, кто-то ещё и повёл себя странно… В любом случае Риш его затмил и сейчас ощущал по этому поводу смесь ликования — ну затмил же! — и досады.

Знать бы ещё, с кем Лирку так упорно пытаются свести? Не Орлид, там и стараться не нужно. Мальчишка побежит в храм впереди процессии. Хвост бы весь ему выдернул! Тогда какая скляда…

Риш осадил себя, сообразив, что в размышлениях уходит не в ту сторону.

— Говорить о ней всё равно будут, — мрачно признался он.

— Ещё б не говорили, — Иррес гордо расправил уши и тут же зашипел, напоровшись ими на шипы. — Наша Лирка прям цветок в ночи! Хоёторский, который светится. Почти костровик. А сейчас не почти, а точно костровик! Тронь — сожжёт к Тёмным!

— Говорить о ней будут по другому поводу, — Риш вздохнул.

— Из-за брата твоего? Так он ж ребёнок. Сам говорил, что танец с ребёнком серьёзно не воспримут.

— Не воспримут, — Риш оторвал и закусил кончик листика.

— А чего тогда? — в недоумении оскалился Иррес.

— Я думал, что она сарена Ринара решила пригласить, — издалека начал Узээриш.

— Я тоже так сперва решил, — развеселился дух. — Думал, хочет на нём вместо дружка своего отыграться.

— Что ты говоришь? — возмутился господин Наэш. — Лиркая никогда не отыгрывалась на невиновных.

— А я всегда виноватый! — мигом вскинулся дух.

— И я бросился за ней, чтобы остановить, — продолжил хайнес, не обращая внимания на их перепалку.

Повисла тишина. Подселенец уставился на него, приоткрыв пасть и изумлённо вытаращив глаза.

— Ты бежал за ней? — недоверчиво переспросил Иррес.

— Не то что бы бежал… — с досадой протянул Риш.

Разинув пасть, подселенец разразился хриплым хохотом. Лирка вздрогнула и заозиралась.

— Ха-ха-ха, Наэш, ты слышал? — веселился дух. — Он бежал за ней! Ха-ха-ха!

Риш раздражённо прищурился. Впрочем, эта реакция была лучше той, на которую он надеялся.

— Веди себя тише! — рявкнула Лирка, и Иррес перешёл на задушенное и крайне мерзкое хихиканье.

— И теперь мне нужно как-то сказать ей об этом, — Риш посмотрел на женщину.

В обрамлении ветвей её лицо смотрелось как картина к раме.

— А ты хочешь сказать? — дух тут же перестал веселиться и насторожился.

— Предлагаешь ждать, когда кто-то другой скажет? — раздражённо отозвался хайнес. И, вздохнув, спросил: — Она меня опять ударит?

— Ну ты вроде хайнес, не должна, — нерешительно протянул Иррес. — Но она сейчас зла, так что… — он многозначительно умолк.

Его молчанием воспользовался господин Наэш.

— А что вы думаете по поводу случившегося? — аккуратно спросил он Сильнейшего.

— Я её сильно подставил, — признался Узээриш.

Подселенец почему-то хохотнул. Но веселье оборвал очень быстро.

— Тихо. Кто-то идёт.

По ярко освещённой дорожке шёл сарен Ринар.

— Тёмные его сюда манят, что ли? — досадливо протянул Риш.

— Нужен он им, — презрительно фыркнул Иррес.

Увидев женский силуэт в окне беседки, сарен остановился, а затем свернул на извилистую тропку.

— Я ему всё-таки ещё пару зубов выбью, — прошипел Узээриш.

— Прям такая скотина? — напряжённо уточнил Иррес.

— Чего ты здесь сидишь? — Риш раздражённо зыркнул на него. — Возвращайся к Лирке и отбрей его, как ты умеешь. В выражениях можешь вообще не стесняться. Ринар ни за что не признается, что его, такого обаятельного, обложила бранью женщина. А я с другой стороны зайду и отпугну его. Давай.

И мужчина, приподнявшись, выбрался из-под ветвей и на корточках двинулся вдоль стены, как если бы совершал военный манёвр.

— Госпожа Лиркаа, — до слуха донёсся чуть удивлённый голос Ринара. — Странно видеть вас в одиночестве. Думал, хайнес не выпустит вас без своего сопровождения.

— Это я охраняю Сильнейшего, а не он меня, — холодно ответила Лирка.

— Как же, — с глухим сарказмом чуть слышно отозвался Риш.

— Особое отношение хайнеса к вам очевидно, — за прозвучавшую усмешку означенный хайнес готов был убить. Ну или хотя бы зашвырнуть в эти прекрасные, но ужасно шипастые розы. Надо распорядиться посадить их под окнами сестры. На будущее.

— Хайнес ко всем своим слугам относится особенно.

Приподнявшись, Риш увидел Лирку, всё так же сидящую, а напротив неё, выставив правую ногу вперёд — сразу вспомнилась вышитая ширинка, — стоял Ринар. Высокий, хорошего сложения, черноволосый и, что греха таить, внешне весьма привлекательный для женщин. Нащупав камень, Узээриш бросил его в сторону, и Ринар тут же повернулся на хруст. Над плечом Лирки из кустов высунулась башка Ирреса, но досмотреть Риш не смог, пришлось присесть: сарен мазнул взглядом вокруг перед тем, как вновь уставиться на Лирку.

— Прежде я не встречал женщины, подобной вам, рядом с хайнесом, — сказал он. — Сильнейший предпочитает женщин нежных, утончённых, уязвимых…

Если Иррес сейчас не вступится, Риш сам встанет.

— Сарен, вы явно не понимаете слов, — холодно отозвалась магичка.

Молодец, успел-таки залезть!

— Если я сказала, что охраняю хайнеса, значит, я его охраняю. У меня нет желания выслушивать домыслы. Мне нет дела, каких женщин предпочитает хайнес, и меня это не должно волновать. Как и вас.

— Ах, и то, что он так явно бежал за вами? — насмешливо протянул Ринар.

— Ещё раз прошу вас оставить домыслы при себе, — каждое слово звенело как льдинка. Смутить Лирку не вышло: она всё ещё пребывала в неведении касательно его, Риша, поведения. — Я не дама из высшего света. Я не умею хорошо и складно выражать негодование. Если вам так хочется что-то узнать про хайнеса, ищите кого-нибудь другого. Если вы продолжите донимать меня, то через несколько минут здесь разразится скандал и ваше имя ещё несколько месяцев будут трепать в связи с тем, что придворный маг обложила вас самой низкой бранью.

— Разве я могу поверить, что столь прекрасная госпожа знает хотя бы одно ругательство, способное меня смутить? — с мягкой ироничностью спросил сарен.

Тут Ришу захотелось, чтобы Ринар всё же нарвался. Будет потом приятно посмотреть на его ошарашенное лицо. Уж Иррес-то завернёт!

— Я военная, сарен, — мрачно напомнила Лирка. — И десять лет провела на приграничной заставе среди всякой швали, которая прячется на военной службе от закона. И привыкла я к ругани и дракам, а не к светскому чесанию языками. Оставьте меня в покое. Иначе я проверю действенность вашей вышивки.

Вот даёт! По самому уязвимому.

Молчание было недолгим.

— Вижу, вы не в духе, — наконец сказал Ринар, и голос его звучал куда прохладнее. Риш отметил, что стоит ждать мести с его стороны. — Что ж, до встречи в более благоприятное время.

Риш дождался, когда перестанет хрустеть гравий под чужими сапогами, и поднялся в полный рост.

— Ну ты молодец! — похвалил он Ирреса. — А я думал, ты только площадной бранью и умеешь обкладывать.

Лирка с удивлением уставилась на него, а из кустов высунулась башка подселенца.

— Сам не ожидал, — довольно протянул тот, щурясь на растерянно заморгавшего Риша.

— Прости, этот комплимент был для твоего внутреннего мира, — поспешил оправдаться хайнес.

— Что вы тут делаете? — недовольно спросила магичка.

— Как что? — перепрыгнув через подоконник, Узээриш направился к ней. — Охраняю тебя от лишнего внимания.

— Вы его только привлекаете, — раздражённо отозвалась Лирка.

— Должность у меня такая. Будь я обычным оборотнем, никто бы на меня не посмотрел.

Женщина прищурилась, показывая, что ничуть не верит его словам.

— Ну не люблю я Ринара, — решил зайти с другой стороны Риш. — Вот и пошёл за ним. И не зря ведь пошёл! Пока ты отбивалась, я прикрывал тыл. Оцени, я ведь не стал вмешиваться сразу. Хотя бы моя сдержанность должна произвести впечатление?