Лирка доела жаркое, отказалась от пирожка — и так наверняка на приличную сумму наела, — приняла отвар с кислицей, которого так хотела днём, и присоединилась к мужчинам у окошка.

Хайнес уже закончил ужинать и выпивал с каким-то бородатым, неряшливо одетым мужичком. Между ними стояла бутылка с желтоватой жидкостью — дѝка, что ли? — и они весьма бодро выпивали. Бородач окосел быстро, а вот ещё трезвый Сильнейший, хищно прищурившись, повёл о чём-то беседу. Видимо, сумел зацепить собутыльника за живое. Тот грохнул по столу кулаком и начал громко, хватаясь то за сердце, то за голову, о чём-то рассказывать. До Лирки доносились только отдельные слова: «служба постылая», «дурной», «лекарь» и «душнобольной». Господин Аризей не отрываясь смотрел на лицо говорившего и, похоже, по губам понимал больше Лиркиного.

А она-то думала, что хайнес просто отдохнуть от дел государственных хочет. Но он, видимо, и попойку на благо стране обернёт. Попивая отвар, Лирка следила за выражением лица хайнеса и почувствовала, что вроде бы начинает примиряться с противоречиями, которые он вызывает в ней.

Родившаяся на севере Салеи в глухой деревушке Стожевы̀е Ы̀йки, Лирка была воспитана в почтении к высокородным, богатым и власть имущим. Причём в их глуши высокородных отродясь не водилось. Даже богатых по мерках того же Жаанидыя не было! Отец из-за своей болезненности из родного поселения выезжал редко, но неустанно напоминал детям, что есть в мире оборотни куда более значимые, достоинства большого и рода великого. Лирка плохо понимала, о ком он говорит, ясность наступила, когда она уже перебралась в Жаанидый и увидела высокородных. Увидела и страшно оробела, потому что может ли она, девчонка из никому не известной деревушки, стоять в их присутствии? В Стожевых Ыйках самым богатым был её дядя. Он и дом отстроил себе громадный — опять же по местным меркам, — и батраков нанять мог, и в город на торги ездил… Отец вежливо обращался к брату, называя его «достопочтенным», и привил детям такое же робостное отношение к зажиточному родичу. Всё же, когда наступала большая нужда, дядя не отворачивался от них и помогал хоть какой-то малостью.

«Дочуша моя, — тяжело вздыхал отец, поглаживая Лирку по пышным кудрям, что вились подобно блестящим завиткам на дорогущем овечьем тулупе и роскошным платом укрывали плечи дочери, грудь, спину и опускались ниже пупочной выемки, — судьба наша такова, что взвисимость имеем перед теми, кому боги выдали рождество удачливее нашего. Ты не кобенись. Силы и можности наши малы, ум — короток. Не дано нам большого достатка, но и ответ за чужие судьбы не нам несть. Ты почтение к ним имей. От иха старания и наш достаток и жизня взвисят».

Слова доброго и любящего отца долго не хотели её покидать. Они и до сих пор сидели в голове Лирки, вызывая в ней робость перед высокородными и власть имеющими. Богатые уже не пугали её: те больше о собственном достатке радели, чем о влиянии на чужие судьбы думали. Да и перед родовитыми и влиятельными уже не всегда получалось найти в себе уважение. И там нередко преследовали личную выгоду. Об ответственности, о которой говорил папа, они и не слыхали. Ошибался отец. Мир по-другому устроен.

Но всё же хайнес и правящая семья были и остаются для неё незыблемым авторитетом. Глава страны — это как солнце на небе. Почти как бог! Недоступен простым смертным, а если и удалось увидеть, так можно считать огромной удачей! Лирка читала, что в Зака̀рии, к примеру, простым людям на властителя страны и смотреть нельзя было. Когда тот появлялся на площадке высочайшей в стране лестнице во время больших праздников, лицо его всегда закрывало полотно. Фигура воистину загадочная и недосягаемая!

И вот господин Узээриш!

Первая встреча для Лирки точно удачной не была. Да и последующие тоже. Хотя нет! Всё же большая удача, что её не казнили за избиение сперва наследника престола, а потом и хайнеса. Да, это удача, которая её ошеломила. Как же! Она стукнула само солнце и избежала ожогов. Господин Узээриш шатал все нормы отношения к главному лицу страны, на которых выстроено воспитание Лирки. Она и так утеряла от прежней себя многое, а хайнес выбивал и остатки. Общается с кем хочет, ведёт себя как хочет, понять его невозможно, предсказать, что он сотворит, тоже.

Мысли про необъяснимость поведения хайнеса для его положения возникали в голове Лирки не первый раз.

Но именно сейчас она с удивлением осознала, что понимает повелителя Салеи. Будто внутри что-то переломилось, изменило прежнее робкое и пугливое отношение, но укрепило уважение. И да, настороженное отношение тоже. Господин Узээриш не будет стоять в стороне и ждать, когда ему принесут вести, проведут расследование, пришлют отчёт… Он сам может пойти и найти то, что нужно. Поговорить с представителем любого сословия. Не чурается ради этого посетить и самые неприглядные части города. Он действительно следит за всем, что происходит вокруг. И как только энергии хватает?

Мужичок допился и рухнул мордой на стол. Хозяин таверны велел вышибалам оттащить его из зала в прохладный закуток, чтобы пьяница быстрее пришёл в себя, приволок новую бутылку уже исключительно для хайнеса и сам подсел к нему с дружеской беседой. Не напиваться же Сильнейшему в одиночку?

Пил тот долго. По ощущениям Лирки, уже перевалило за полночь. Бедный Ханён вряд ли её дождался. Она успела познакомиться с Да̀рием и Хнымом, которые вместе с ней сидели на кухне. Парни оказались дружелюбными. Косились, конечно, на её грудь, но неуместных шуточек не было. Господин Аризей несколько раз уходил и возвращался, порой встревал в разговор.

— То, что пьёт, не страшно, — поделился Дарий, кивая на уже захмелевшего хайнеса. — Про дела государственные не болтает, в разнос не ходит… Тяжелее всего будет, когда домой, во дворец пойдём. Он у нас противник всякой помощи. Ладно если до несознания допьётся, тогда несть можно. А если не уснёт, то сам пойдёт, а такой он долго топать будет.

Хайнес, будто подслушав их, с трудом воздвигся из-за стола и громогласно объявил:

— Всё! Домой… домой надо!

Охранники, сидящие в зале, поморщились и просительно взглянули на Тишкана. Тот решил подсобить.

— Так, мож, допьёте-то бутылочку? На самом донышке осталось.

— Нет, — решительно отказался Риш, сдёргивая со спинки стула кафтан и едва не заваливаясь на пол. — Сам пойду.

— Тьфу ты, Тёмный! — с досадой сплюнул Хным, глядя, как хайнес натягивает на себя кафтан верх тормашками. — И пьяный соображает.

— Пойдёмте, — распорядился господин Аризей и первым покинул кухню.

Лирка старалась держаться позади всех, чтобы на неё не упал пьяный взор хайнеса. Охрана окружила того уже не скрываясь, но господин Узээриш будто их не видел и, ругаясь, пытался вдеться в неуступчивую одежду. Фалды кафтана никак не хотели ложиться на плечи, а воротник жал в поясе.

— Не тронь меня! — оскалился хайнес на первого же оборотня, рискнувшего поддержать его под локоть. — Я сам! Мне мужьяская… муж… — Узээриш осёкся и уставился в одну точку помутневшим взглядом, пытаясь сконцентрироваться на разговоре. — Мне мужицкая помощь без надобности. Я сам… фух… мужик.

Лирка поджала губы, сдерживая смех, и отвернулась. На заставе она каких только пьяниц не видела. Хайнес сейчас не очень-то выделялся среди них. Порозовевший — белую кожу словно румянами мазнули, — со слезящимися глазами и неровной походкой. Добираться до дворца они наверняка будут долго, но, может, она хотя бы удовольствие от зрелища получит.

Только подумала и вспомнила другого пьяного хайнеса. Ласкового, плачущего, и стало ужасно стыдно за своё злорадство. Протолкнувшись вперёд, Лирка поднырнула под руку шатающегося оборотня и придержала его.

— Я же сказал… — зарычал оборачивающийся Риш, но, увидев Лирку, умолк, смотря на неё с пьяным удивлением.

На десяток секунд повисла тишина, затем мужчина расплылся в широченной улыбке и, обхватив охнувшую женщину обеими руками, радостно пропел:

— Пташечка моя, — и уткнул лицом в её волосы, обдавая жарким пьяным дыханием.