— Нет, нельзя. По сверкающим глазам вижу, что сил составить мне компанию у тебя предостаточно, так что иди собирайся, — и нагло выпроводил меня из-за стола, отодвигая стул.

Мне ничего не оставалось, как подняться и жалобно посмотреть на Алека в попытке попросить у него помощи. Тот покачал головой, давая понять, что он мне не помощник, и я, смирившись, пошла в спальню, краем глаза замечая, как Самал закинул в рот мою недоеденную котлетку.

Госпожа Смилга принесла брючный костюм цвета фуксии и кружевную белую блузку с высоким горлом. Белые туфли на высоком каблуке меня немного смутили, потому что я никогда такое не носила, но выбора мне не предоставили. Скептически посмотрев на них, спорить всё-таки не стала и принялась одеваться.

— Позвать Табибу или мне доверишься? — спросила она, оглядев меня после того, как я встала перед ней во всей красе.

— Доверюсь, конечно. Я вот думаю, что она Алека застеснялась и сбежала при первой возможности, — улыбнулась я, садясь возле зеркала.

— Вот она, молодость, — мечтательно произнесла она, беря расчёску. — Будь я помоложе, наоборот, почаще бы на глаза попадалась такому сильному оборотню, как твой Алек. Быть ему альфой, поверь мне.

— Верю, только как же вы так быстро это определили?

— Мы такое сразу чувствуем, — пожав плечами, ответила она и вынула из своей сумки новомодный прибор, о котором Табиба мне все уши прожужжала.

Плоские щипцы для выпрямления волос нагревались от электричества, и теперь такую штуковину могла позволить себе любая девушка. Первый агрегат был массивнее, заряжался магами и стоил в разы дороже. С развитием промышленности скоро, наверное, все магические приборы исчезнут, и в услугах магов никто не будет нуждаться. Госпожа Смилга ловко разгладила мои кудри и распылила над головой сладко пахнущую жидкость, затем принялась наводить мне порядок на лице. О моей проблеме с тремором она знала, поэтому даже не стала спрашивать, буду ли я подкрашивать ресницы и губы, сама на свой вкус сделала мне макияж. Быстро справившись, она удовлетворенно кивнула, развернула меня к двери и подтолкнула в спину, поторапливая.

— Туфли надень! — воскликнула она, когда я уже собралась выйти из комнаты. — Не перестаю удивляться! Ты как моя Лисска, такая же безголовая, — улыбаясь, проговорила она, указывая пальцем на обувь.

Лисска, она же Лиссандея — младшая дочь госпожи Смилги. С ней я познакомилась в тот же день, что и с новой, чересчур серьёзной госпожой, помощницей ректора. Кто бы знал, что суровая женщина окажется такой душевной тётушкой, с которой я очень быстро подружусь, а в день нашего знакомства я просто не ожидала увидеть у неё звериный оскал. Мне «посчастливилось» стать случайной свидетельницей их семейной ссоры. Лиссандея пришла к матери на работу, потому что потеряла ключи от дома. Вот госпожа Смилга и разозлилась на то, что это была, оказывается, не первая её потеря. Оборотни в гневе — это что-то! Госпожа Смилга показала свои зубы, а милая девушка с таким прекрасным именем частично трансформировала своё лицо и руки. Узловатые пальцы с когтями смотрелись впечатляюще. Благодаря Алеку я была готова к тому, что увижу дальше, но впечатлило меня другое. Девушка, вместо того чтобы извиниться и успокоить мать, стала огрызаться и в момент оборота снесла стеллаж с документами, за которым я, собственно, и стояла. Хорошо, что Самала не было в кабинете, и это недоразумение мы быстро замяли. Пока складывали папки по местам, успели познакомиться и даже подружиться.

Улыбнувшись этим воспоминаниям, я надела туфли и поблагодарила госпожу Смилгу за красивый наряд. Женщина, привыкшая прятать свои зубы, редко улыбалась, но тут она обнажила их, показывая тем самым своё доброе расположение ко мне.

Мой выход из спальни произвёл фурор среди мужчин. Самал замер с пиджаком в руках, а у Алека изо рта выпал откусанный кусок свежей выпечки, которую только что принесли на десерт.

— Госпожа Смилга перестаралась с моей причёской? — смутившись, провела я рукой по идеально ровным волосам.

— Ты прекрасна, — тут же возник возле меня Самал и, наклонившись, посмотрел на ярко накрашенные губы в тон моего костюма.

— И как часто ты теперь так выглядишь? — подал голос Алек, вставая из-за стола.

— Не часто, — успокоила я его, беря в руки сумочку, предложенную госпожой Смилгой.

— Теперь будет чаще, потому что нужно привыкать быть в центре внимания, — высказал своё мнение Самал и тем самым напомнил мне о моей участи.

Настроение сразу пропало, но подошедший ко мне Алек немного смягчил мой настрой.

— Я бы, наоборот, тебя спрятал подальше в лесу, чтобы мужики на тебя не глядели, — прошептал он, и я, не удержавшись, чмокнула его в подбородок, забыв о помаде.

Оставленный яркий след всколыхнул на краю сознания какие-то видения, но они были настолько мгновенны, что я, моргнув пару раз, тут же о них забыла и, не придав этому значения, потёрла колючий подбородок. Алек почему-то нахмурился и перехватил мою руку, продолжая смотреть мне в глаза. Возникла неловкая пауза.

— Идём, мы уже опаздываем, — потянул меня за плечи Самал, и возникшее спонтанное наваждение тут же испарилось.

Алек тут же развернулся и вернулся к столу, а меня увели из комнаты, не дав опомниться.

— Надо к Агъяну зайти, чтобы твои прекрасные глаза перестали так очаровательно сиять, — совсем недобро проговорил Самал, и я решилась показать ему свою руку.

Умываясь сегодня, я заметила, как узор снова подрос, и завитки дошли уже до локтя. Дёрнув его за предплечье, я задрала свой рукав и приспустила удлиненную перчатку. Самал остановился вполоборота, глянул на то, что я ему показала, а затем сгрёб меня и принялся целовать, размазывая помаду, будь она неладна. «Хорошо, что у меня в сумочке есть салфетки, а заново накраситься мне поможет Джуния», — подумала я, отвечая на поцелуй. Злого ректора только так можно задобрить. «Надо же! Приревновал к Алеку! Нашёл к кому!» — фыркнула я про себя, переводя дыхание.

Подъезжая к ресторану, Самал предупредил меня о том, кто нас там ожидает, поэтому наше присоединение к столику с двумя архимагами не было сюрпризом. Мужчины оказались разновозрастными. Один пожилой с пышными бакенбардами, а второй, пожалуй, моложе Самала, ну, по крайней мере, мне так показалось.

— Прошу простить нас за опоздание, моей невесте нездоровилось с утра, поэтому пришлось зайти к господину Пэйону, — вежливо проговорил Самал, усаживая меня за стол.

— Ради этой встречи мы готовы ждать вас сколько угодно, — радушно улыбаясь, проговорил младший архимаг и, слегка склонив голову, добавил: — Мы предупреждены о том, что вы не обучались в школе и не знаете, как выглядят, казалось бы, самые известные лица нашего царства, поэтому позвольте представиться: архимаг Аллар Виген, к вашим услугам.

— Валент Готтард, — представился второй и неожиданно протянул руку ко мне ладонью вверх.

Я тут же посмотрела на Самала, не понимая, как на это реагировать.

— Покажи узор, — подсказал он, и вдруг вокруг нас появился непроницаемый мутный купол.

Я привычным жестом неторопливо стала стягивать тонкую перчатку с пальцев, исподлобья поглядывая на мужчин.

— Вы на нас так смотрите… недоброжелательно, — слегка искривив губы, произнёс архимаг Готтард. — Сказать честно, если бы я ранее увидел столь юную особу в компании господина Балодиса, подумал бы, что вы очередная аферистка, желающая обогатиться за счет самого завидного теперь уже холостяка нашего царства. Многие хотят попасть в его постель и женить на себе, — откровенно хохотнул он. — Я очень удивился, когда вечно занятый ректор столичной академии так быстро согласился на эту встречу! Не решил же ты, друг мой, таким образом позабавиться надо мной и привести с собой свою молоденькую адептку, с которой спишь? Да ещё назвал её своей невестой или неужели правда поверил в её дар?

— Валент, если я не пожелал знакомиться с твоей дочерью, которую ты захотел выгодно пристроить, это не значит, что я пал так низко. Мне незачем шутить над тобой, — спокойно произнёс Самал, накладывая мне в тарелку гарнир из картофеля и овощей, а я замерла, раздумывая, показывать ли им узор.