– Я слышу треск его колечка, – усмехнулась животина. – Следи за этим, иначе придется объяснять, почему ты не смогла остановить его.

Я тяжело сглотнула, еще раз посмотрев на принца. Глубокая морщина залегла меж его бровей, а рука так сжимала вилку, что пальцы побелели.

– Ему плохо, – прошептала я. – Почему он никому не скажет и не остановит это?

– Наверняка думает, что справится. Как и любой другой мужчина, – хмыкнул Люцитор. – Пока кольцо на нем, не переживай.

Гелиодор сиял на пальце принца, и я чуть выдохнула.

– Скажи, Люцитор, – начала я аккуратно. – Вчерашний разговор с распорядительницами навел меня на мысль… Зачем все эти испытания, если принцу нужно найти пару для брачного ритуала? После него все эти результаты испытаний потеряют силу. Не легче ли сразу провести ритуалы с каждой из них и не ждать?

– И опозорить королевский род и всех невест, – хохотнул кот внизу. – Но даже не в этом загвоздка: проводить брачные ритуалы с невестами направо и налево с его хаотичной магией – гарантированная смерть для девиц и магическое истощение для принца. Этого никто не хочет.

– Но один же придется провести! Невест в этот раз не слишком много… Тогда я не могу выбрать любую девушку – вдруг она умрет!

Кот цокнул.

– Фишка истинной пары в том, что их магия тянется друг к другу. Если пара принца есть на отборе, он и она это поймут уже к середине испытаний, твоя помощь тут вообще не нужна.

На миг я почувствовала себя крайне бесполезной.

– А как можно их подтолкнуть друг к другу? – спросила, бросив взгляд на невесту, выплывшую из-за угла в сопровождении полненькой служанки. Фея Фавилорра была сегодня чудо как хороша. Короткие каштановые волосы ее оказались завиты в милые кудряшки и подпрыгивали с каждым ее движением вместе с крылышками, трепещущими позади спины. Клинков, ранее пристегнутых к ногам, сегодня я на ней не углядела. – Они вообще поймут это до брачного ритуала?

– Истинная пара на то и истинная, что их магия была когда-то едина. Еще до их рождения. А теперь принадлежит двум разным людям, конечно, они почувствуют связь рано или поздно.

– Уж лучше пораньше, – пробормотала я и резко выпрямилась, когда заметила идущую в мою сторону служанку.

– Леди Мориэлла, – поклонилась она, звякнув золотыми нитями, струящимися с ее серо-зеленого платья. – Госпожа пожелала угостить вас нашими местными лакомствами. Она готовила их всю ночь.

Я вскинула брови, заприметив на блюде что-то, подозрительно напоминающее панкейки, облитые карамельным соусом.

– Это часть ее дара принцу Аластору, – заметила служанка, имени которой я не знала. – В наших землях считают, что любовь мужчины можно завоевать, утолив его голод…

– Спасибо, я попробую.

Она многозначительно улыбнулась и поставила передо мной серебряное блюдо. А потом поклонилась и ушла, заставив меня чувствовать себя взяточницей. Ну и кто подкупает ведьму вкусностями?

– Теперь твоя фаворитка – фея? – посмеивался внизу Люцитор, и я цокнула языком, подкинув ему плотный блинчик.

– На вот, займи рот.

– Теперь и мне она нравится, – ответили снизу с набитым ртом, и я закатила глаза. – Только вот надеюсь, она не тот самый враг из пророчества. – Люцитор злобно захихикал, когда блин встал мне поперек горла. – Расслабься, ты же ведьма. Мори плевать хотела на яды. Уж я знаю.

Но удивило меня вовсе не то, что кот пытался отравить ее.

– Мори? – протянула я с издевкой. – Серьезно? Ты называешь злую ведьму Мори?

Люцитор фыркнул внизу и запрыгнул мне на колени.

– Не всегда же она была злобной стервой, – лениво протянул он, пытаясь урвать еще один блинчик. – Ты была так мила со служанкой, что я вспомнил ее в юности.

– Кто бы мог подумать.

– За тысячу лет можно сменить сотни личин, дитя… – протянул он зловеще, но следующая фраза вмиг разрушила атмосферу загадочности: – Скажем так, и я не всегда ходил на четырех лапах. Так унизительно вылизывать себя самому, чтоб ты знала!

– Фу, не хочу знать! – скривилась я, скидывая с себя зафырчавшего Люцитора. – Прими душ и не жалуйся!

– Бессердечность ведьмы передалась и тебе, – рыкнул он злобно, но через секунду ухмыльнулся, подняв лапу и показав блинчик с моей тарелки, нанизанный на кошачьи когти. Последний! – Не бананы, но сойдет.

– Эй! – я вскочила с места, а потом увидела Аластора выходящим из обеденной залы. Фавилорра сидела на своем месте и смотрела ему вслед. – Эм, куда ушел принц? – спросила я у нее, и фея пожала плечами. Ферниса тоже нигде не было видно.

– Люцитор, – прошептала я, вернувшись к столу и заглянув под него. – Принц покинул невесту, где бродит этот коротышка? Пусть вернет его немедленно, пока фея не оскорбилась и не унесла с собой свою магию. Которая, к слову, может оказаться той, что мы ищем!

– Тот слуга? Он выглядел смущенным, когда уходил, – хмыкнул кот, облизывая белую лапу. – Не знаешь, случайно, почему?

– Понятия не имею, – буркнула я, отводя глаза.

– Ну тогда растряси жирок и верни его высочество сама.

Я тяжело вздохнула и поплелась в коридор, предварительно заверив фею, что скоро ее принц вернется. Удачно, что за платьем больше не волочились черные перья. По ощущениям, они были весом с тонну, с ними я бы точно не догнала даже улитку, не говоря уже о взрослом парне.

– Эй, я тебе не нянька! – крикнула я сразу, едва заприметив темный затылок Аластора. – Это тебе нужно жениться или мне?

Принц проигнорировал мое бурчание и завернул ко входу в сад, заставив меня зарычать от злости. Я загребла подол платья руками, подтянула вверх и двинулась быстрее.

– Имей совесть, в конце концов… – Я шмыгнула за парнем следом, прошла под опасным навесом из роз, где Аластор поймал меня во второй раз, и подавила внезапно возникшие воспоминания.

Когда я нагнала парня, он уже стоял у стены и шипел сквозь стиснутые зубы, прижавшись к ней спиной. Мускулы вздулись под его белой рубашкой, ткань стала влажной, и я с ужасом увидела темные витиеватые тени, заструившиеся по коже.

– Вот черт, – ахнула я, отойдя назад. И вот надо было ему уходить так далеко?! Фею зацепить своей магией побоялся, а меня нет… – Я позову Ферниса или короля! Жди здесь!

– Нет! – закричал Аластор, и я замерла на месте. Он оттянул трясущейся рукой ворот рубашки и покачал головой. Кольцо мерцало в ярком свете, и я заметила трещину, поползшую по гелиодору. – Вы же можете остановить меня, леди. Давайте!

– Я… – мысли путались в голове, от вида Аластора становилось трудно дышать. – Я не хочу сделать тебе больно, я…

– Я не боюсь боли, – захрипел он, а потом внезапно закричал в потолок, когда вены на его шее вздулись, и вбил кулак в стену позади него. Во вмятине осталось черное пятно, стена пошла трещинами, а в следующую секунду сверху на нас рухнул ее крупный осколок, отколовшийся от стыка камня на потолке.

Аластор ругнулся сквозь стиснутые зубы, когда я сжалась от страха и завизжала, закрыв голову руками. Толчок – и я оказалась под парнем, подмявшим меня под себя. Темные тени заклубились вокруг его рук, покрыли их чернильным мраком и отразили кусок огромного камня, заставив его разлететься на маленькие кусочки.

– Вы слишком беспомощны для ведьмы, моя леди, – Аластор попытался усмехнуться, смотря на меня, шокированную происходящим, сверху вниз. А потом глаза его потемнели, превращаясь из тепло-карих в омуты бездны. Чернильные тени показались из-под рубашки, захватив шею и стремясь к лицу.

– О нет, – зашептала я, схватив парня за напряженные руки и попытавшись выбраться из-под него. – Нет-нет, вставай! Говори со мной, я сейчас помогу!

Я чертыхнулась, спихивая его с себя, и попыталась позвать на помощь. Перевернула парня на спину и похлопала по лицу, склонившись над ним.

– Кто-нибудь!

Кольцо Аластора теперь валялось рядом без сердцевины. Тьма, которой он защитил меня, выжгла гелиодор дотла, даже не оставив сверкающей крошки.