Я приподняла бровь, когда в последний момент девушку за плечо дернула другая невеста, Бургильда. Высокая и нескладная, до того момента стоявшая тихо, как мышка. Она подтянула подол своего мешковатого платья и отодвинула от лица подобие фаты.

– Все мы здесь по одной причине, – изрекла она громко, прищурившись и сведя широкие брови. Посмотрела с высоты своего роста на недовольную Камиллу и покачала головой. – Не стоит никого злить.

Камилла фыркнула, сложив руки на груди, и оскорбленно отвернулась от девушки, дернув плечом и смахивая с него ладонь Бургильды. На лице той мелькнула обида.

– Не нужно ссориться, – выдохнула я, уже представляя, какие деньки меня ждут. Еще раз осмотрела присутствующих и нахмурилась, недосчитавшись. И лишь после этого услышала за спиной девичье хихиканье.

– Так, – я набрала в грудь побольше воздуха, когда обнаружила двойняшек, прокравшихся за моей спиной к принцу и облепивших его с двух сторон. Та, что шатенка с вьющимися локонами, подхватила его под локоть и жалась ко всему его телу оборками ярко-розового платья. Она что-то шептала ему на ухо, пока Аластор удивленно пытался вырвать ладонь из захвата второй сестры. Блондинка хихикала, кружась вокруг него и строя глазки. – Вы обе!

– А? – сестры нехотя оторвались от опешившего принца и посмотрели на меня.

– Да-да, вы! А ну живо к остальным!

Я не знала, было ли такое поведение против правил, но оно мне однозначно не понравилось. Захотелось отодрать девиц от Аластора самостоятельно, да статус не позволял.

Блондинка вздернула подбородок и прищурилась, покосившись на руки сестры, оплетавшие предплечье парня.

– Пусть она первая.

– Что? – опешила я.

– П-пусть первая отойдет, – блондинка моргнула, а ее сестра почти победно осклабилась.

– Мне плевать, кто из вас двоих отцепится от него первой.

– Она!

– Нет, она!

– Сейчас подойду я, и отойдете вы обе, – прошипела я, начиная терять терпение. – Прямиком в свое королевство. Живо сюда, девушки!

Они взвизгнули и отшатнулись от принца в разные стороны, как от прокаженного. А потом бросили друг на друга совсем не дружелюбные взгляды и тихонько посеменили к остальным невестам. Я закатила глаза, поражаясь все больше с каждой минутой, проведенной в этом обществе. Нашлась еще одна причина, по которой Мориэллу заставили поклясться не убивать никого до конца отбора. Да что таить, у меня и самой уже чесались руки придушить этих двоих. А еще дать подзатыльник дерзкой Камилле.

– И у нас есть имена, мадам, – ядовито изрекла сестра в розовом. – Я Карамелла.

– А я Зефира, – прошептала блондинка.

Нестерпимо захотелось в поход, нанизать пару зефиринок на палку и поджарить над костром.

– Теперь, когда все успокоились, – я принялась тереть переносицу указательным и большим пальцами. – Можем начать знакомство.

Фернис все так же стоял рядом, заложив руки за спину, и теперь уже посмеивался с нескрываемым злорадством, смотря прямо на меня.

– На двух прошлых отборах невест было больше пятидесяти, – невзначай отметил он. – На каждом. Жаль, вас не было с нами, мадам.

Аластор стоял чуть дальше нашей с невестами компании и наблюдал, привалившись спиной к стене. Одна из колонн закрывала его для той части невест, среди которой были сестры Леррот, и мне казалось, что такое его расположение было неспроста.

Для себя я поделила девиц на три лагеря: в первом были те, в глазах которых загорались звезды при малейшем упоминании принца, а щеки их покрывал румянец. Влюбленные девушки без чувства самосохранения и страха перед темной магией. А еще перед ведьмой и соперницами. После шутки о замужестве с принцем каждая из них не упускала возможности прощупать почву или кинуть на меня ядовитый взгляд.

– Вы ведь здесь не для того, чтобы избавиться от нас? – с подозрением спросила Лисана, подруга детства Аластора, о которой он отзывался с необычайной теплотой. И у которой, по его словам, не может быть и капли влюбленности в него. Я еще раз поразилась его наивности, увидев воочию полный ревности взгляд.

– Конкретизируй вопрос.

Девушка смутилась, а потом уловила молчаливое одобрение невест из ее лагеря и взмахнула короткими рыжими волосами, будто набираясь смелости. В своем оранжевом платье она походила на лисичку. Зеленые, чуть раскосые глаза и взлетающие к вискам брови лишь придавали еще большее сходство.

– Не метите в жены принца?

– Это смешно, – я пожала плечами и уловила краем глаза, как шевельнулся принц, до того стоявший без движения. – Я здесь, чтобы не дать ему убить вас, дурочки.

Камилла фыркнула и обиженно отвернулась, сложив на груди руки. Я заметила, что такое поведение было для нее привычным делом. Избалованная и желающая взять то, что ей приглянулось, она входила в тот же первый лагерь. Как и сестры Леррот.

– Мой отец такое устроит, если хоть…

– Если хоть что? – перебила я, вздернув бровь. – Ты здесь по своей воле.

Девушка поджала губы и вздернула точеный подбородок.

Ко второму лагерю я отнесла тех, чья победа на отборе укрепит положение их Домов. Невесты, которые пойдут на замужество по расчету, независимо от того, есть ли в их сердце место любви.

Фея Фавилорра не произнесла ни слова до того, как я обратилась к ней лично. Были ли причиной ее крылья, ядовитые когти или дикие земли, с которых она родом, но остальные невесты не горели желанием с ней общаться. И я их понимала. Пока принцесса Долины смерти медленно сообщала о цели своего прибытия, я чувствовала себя как кролик перед удавом. И была совершенно не в силах отвести взгляд от ее гипнотических карих глаз ровно до того момента, как девушка замолчала.

– Оч-чень хорошо, – ответила я и сделала мысленную пометку больше не заговаривать с ней.

Аурелия тоже была из Дома Эйвиниум, как сестры Леррот. Рубаха и штаны делали ее самой невзрачной и неженственной участницей отбора сразу после Бургильды. Но мне она приглянулась. Девушка одна тянула на себе семью из семи человек, шесть из которых – малые дети, ее сестры и братья. Ее мать хворала последние годы, но недавно беда отступила, и Аурелия решила попытать удачу на отборе. Ее желание разбогатеть было сильнее желания стать королевой, если последнее вообще когда-то могло стать ее мечтой. Но денег без титула она с собой не унесет, поэтому была настроена решительно.

В эту же группу я включила бы Корину из Дома Коралловых земель, но та так и не объявилась, хоть Фернис еще время от времени посматривал на дверь в ожидании опоздавшей.

Третий же лагерь состоял из невест с непонятными для меня мотивами и из тех, кто, по моему мнению, был первым кандидатом на выбывание.

– Хочу познать любовь, – сказала Зенита, смотря на меня черными как ночь глазами, и прислонила ладонь к груди. Туда, где бьется сердце. Кожа ее была так же сера, как и волосы, и я впервые пожалела, что Люцитор сейчас не со мной. Кажется, ему жуть как интересно было узнать эту деталь дев Сферы Хаоса, рожденных в Эпоху Безмолвия. – Лишь познать любовь.

Лисана, уже ее познавшая, кинула на девушку такой злобный взгляд, что той впору было опасть кучкой пепла к ее ногам или хотя бы испугаться. Но Зенита без единой эмоции посмотрела на девушку и даже не моргнула. Только уголки ее губ опустились еще сильнее.

Бургильда смущенно опустила глаза в пол и замялась, когда очередь дошла до нее. Несвязное бормотание о будущих детях и свадьбе показалось мне настолько неубедительным, что я безжалостно определила ее в третью группу.

Туда же попала моя призрачная служанка. В ее судьбе на этом отборе я даже не сомневалась, да простит меня Фауна.

Дартемона сюда же. Мне стало понятно, что ее сюда заманили лишь для того, чтобы проверить темный дар принца на ком-то из Сферы ведьм, может, даже заплатили. И всем, включая спокойного Ферниса, было понятно, что до конца она не дойдет. Может, с ней даже был заключен договор, как с Мориэллой.