Когда все были мною мысленно рассортированы, вверху, прямо над нашими головами, раздался такой громкий писк, что впору было подумать, что сестры-двойняшки вновь добрались до принца. Но он стоял целый и невредимый и непонимающе щурился вместе со всеми, прикрывая ладонью глаза от яркой вспышки, осветившей комнату.

Бабочка, состоящая лишь из света, мягко опустилась с потолка и осела в руку Ферниса, тут же сгорая и осыпаясь искрами у его ног. Над его ладонью осталась лишь яркая желтая точка, сияющая, как маленькое солнышко.

– Условия выполнены, – изрек чистый голос, бестелесный и доносившийся из этой самой точки.

Фернис нахмурился, а потом ахнул, быстро падая на колени и потянув руку с сияющей точкой вверх:

– Моя богиня!

– Мы не богини, – совершенно неожиданно ответил ему женский старческий голос, и коротышка выдохнул. – Но спасибо, – хихикнули из точки.

– Точно не они, – теперь голос стал детским, и я непонимающе посмотрела на Аластора, который решил наконец приблизиться к нам.

– Сестры-наемницы богини, – шепнул он. – Это к ней отец взывал несколько лет назад.

– Условия выполнены, – вновь оповестил первый голос. – Дальше дело за вами.

– Какие еще условия? – спросила я, но в следующий миг все стало ясно.

Точка загорелась ярче и объявила так громко, что должны были услышать во всем королевстве:

Фернис стоял на коленях, протягивая руку с медленно гаснущим огоньком.

– Что ж, – я прочистила горло и оглянулась на невест. Все они отошли друг от друга минимум на шаг и теперь с подозрением буравили друг друга взглядами… Одна из них – враг? Теперь я не могу просто выбрать Аластору первую попавшуюся девушку, это может убить его? Или ее? Всех? Я чувствовала, как сердце начинает бешено заходиться в груди, ответственность давила на плечи тяжелым камнем. Зато, если выбор будет правильным, опасность отступит. Но каков шанс? Вот же черт!

– Кто-то здесь со злым умыслом, – протянула Лисана, прищурив зеленые глаза. Напряжение между невестами возросло. Если раньше они вели себя сдержанно, то теперь не скрывали враждебности и недоверия. Особенно…

Я закатила глаза, когда услышала первую перепалку:

– Ты здесь, чтобы обратить в прах моего принца! – закричала Карамелла, вскидывая руку и тыча указательным пальцем в сестру.

– Нет, это ты хочешь оставить меня вдовой! – ответила ей блондинка, картинно прижимая руку к груди.

– Черное сердце – это точно про тебя!

Я очень сомневалась, что хоть одна из этих дурочек способна на спланированное убийство.

Другие наблюдали за этими двумя и переглядывались. Бургильда стояла рядом с миниатюрной Камиллой, не отводя от нее глаз, словно ища защиты или, наоборот, боясь оставить ее без присмотра. Фея поигрывала пальцами на рукоятке своего клинка, пристегнутого к платью, а Зенита просто стояла посреди зала и моргала, не выражая никаких эмоций.

– Тише! – девушки обернулись, когда я громко хлопнула в ладоши и уперла руки в бока. – Прекратите сейчас же.

– Леди. – Аурелия прочистила горло, прежде чем обратиться ко мне. – Если среди нас есть… враг… – Она взъерошила свои короткие волосы и осмотрелась. – Я пришла на отбор не умереть. Мне говорили, самая большая опасность будет при выборе наряда с тугим корсетом… Или словить несварение после королевских диковинных блюд…

Я сглотнула, вспомнив черное бурлящее нечто на обед. Хотелось заверить девушек, что опасаться им нечего, но правда была в том, что я тоже начала бояться. Одна из них была опасна. И я была в ужасе от предсказания не меньше, чем остальные в этой комнате. Кроме одной.

– Я понимаю твою тревогу, – начала я аккуратно и облизнула губы, когда все взгляды вновь устремились на меня. – Но…

– Королевская охрана сделает все возможное, чтобы защитить невест, девушки, – встрял Фернис. – Я уверен, мадам Мориэлла не даст предательнице навредить кому-то, включая принца, и сорвать отбор. Мадам?

– А, да… Конечно, – я неловко хихикнула, а мысленно взревела. Ну конечно, кому еще разбираться с безумной опасной невестой?

– Я все же… – Аурелия приподняла брови на мое неубедительное обещание и поспешила поклониться сначала Аластору, а потом нам с Фернисом. – У меня семья, я не могу рисковать, – сказала она твердо. – Прощайте.

Не знаю, что было более удивительно: покинувшая нас еще до первого испытания невеста или счастливо взвизгнувшие сестры Леррот, махающие ей вслед. Все будто забыли про предсказание и радовались уходу соперницы. Один Аластор снова отошел к колонне и задумчиво смотрел на своды замка, откуда к нам спустилась бабочка с предсказанием. На лице его застыла мрачная маска.

– Минус еще одна, – пробормотал Фернис, что-то черкнув в пергаменте разноцветным пером, а потом внимательно посмотрел мне в лицо. – Распорядители составили график испытаний, мадам, желаете взглянуть перед началом отбора?

– Да, конечно… – я ответила на автомате. В голове был полнейший бардак, участвовать в подобном совершенно не хотелось. Чтобы попасть домой, я должна найти принцу пару – легче легкого. Так сказал кот. Совершу ошибку – темная магия принца убьет девушку. Совершу ошибку – девушка убьет его. При любом из этих раскладов мне не жить.

Одна – избранная. Другая – враг. А между ними еще несколько претенденток, которых мне предстоит каким-то образом отсеять. А что, если избранной была Аурелия?! Или Корина, которая так и не явилась.

– Черт, – ругнулась я, не сдержав чувств. Теперь голова раскалывалась от боли. – Верните ее!

На лице Ферниса отобразилось удивление, а после коротышка коротко кивнул и откланялся.

Я помассировала переносицу пальцами и подавила тяжелый вздох. Мориэлла дала клятву королю и не может убить никого в этой Сфере. Также она дала клятву защищать невест от бушующей магии принца. На этом все. А я заключила договор с котом и обязана найти для Аластора истинную пару, что утихомирит его хаотичную магию. Ничего не забыла?

– Леди, – парень подошел так незаметно, что я вздрогнула. – О чем думаете?

– О том, что хочу женить тебя как можно скорее и убраться отсюда.

Аластор улыбнулся и кинул ироничный взгляд на невест. Можно было догадаться, что сестры вновь сцепятся по какой-то нелепой причине.

– По правде сказать, никто из них меня не впечатлил.

– А ты что, барышня, чтобы впечатлять тебя? – вскинула я бровь. – Я думала, мужчины обычно добиваются девушек, а не наоборот.

Аластор посмотрел на меня так, будто я съела при нем живую лягушку. А потом чуть не хлопнула себя по лбу: мы же на его собственном отборе, коржики горелые! Было бы странно, начни он ухлестывать за ними сам. Наверняка, сотня прошлых претенденток с двух первых отборов прохода ему не давала.

– Странно слышать подобное от женщины вашей Сферы, леди, – Аластор почесал затылок. – Я помню, что ведьмы сами выбирают себе мужчин. Кроме тех, что на острове Обреченных, конечно.

– Что? – опять остров из сна. Я моргнула и снова услышала в голове слова девочки, которую убили змеи Мориэллы. Случайность и крупная жертва на удачу белых гадин. Девочка издевалась над Мориэллой и говорила, что мать могла нагулять ее на острове Обреченных, поэтому богиня забрала ее жизнь.

– Я говорю, ведьма может избрать себе мужчину для продолжения рода, а не наоборот. Кроме воинов и магов с острова. Ведь ведьмы слишком горды, чтобы брать в мужья мужчину, равного им по силе или превосходящего ее. Я не прав?

– Кто знает, – ответила я загадочно.