– Точно не просто сон, – прошептала я, трогая края белой кожи. Было похоже на витилиго. Большая часть пятна уходила под волосы и не была видна совсем, а на его месте и росла белоснежная прядь.

Я закрыла пятно волосами и сделала глубокий вдох, вцепившись руками в края рамы и смотря в глаза ведьмы. Льдисто-голубые и решительные. На миг захотелось вновь увидеть свои карие, но я помнила, к чему привела моя ошибка в прошлый раз. Отныне в стенах этого замка не будет Карины, лишь ведьма.

– Я обещаю выполнить твое задание, – сказала я ведьме и почувствовала жар внутри. Он шел от самого сердца, будто женщина могла мне ответить. – Я найду пару принца и женю его, чего бы мне это ни стоило. А еще я хочу узнать о тебе больше.

Я тронула отражение в зеркале кончиками пальцев, а потом пошла одеваться. Сегодня, возможно, пройдет самое сложное и самое показательное соревнование невест. Через десять минут я уже была у лабиринта диких цветов, у которого собрались невесты, Фернис, распорядительницы и сам Аластор. И уже издали я заметила, что наследник был чем-то недоволен.

– Я повторяю, – процедил парень, когда я подошла к нему со спины и вопросительно посмотрела на вжавшего голову в плечи Ферниса. – Больше не будет никаких испытаний. Мне нужна вчерашняя девушка.

Я тут же застыла на месте.

– Но господин… – попробовал возразить Фернис.

– Я знаю, она где-то здесь.

– И кто же она? – протянула я ядовито, и принц развернулся. Я сложила руки на груди и взглядом прошлась по испуганным невестам. Почти все девушки умоляюще смотрели на меня, наверняка боясь за судьбу отбора. Как-никак, первые два провалились с треском.

– Я не видел ее лица, – стушевался парень, взметнув черные брови. – И я не помню… Лишь то, что уходил из обеденной залы с болью во всем теле, не хотел ранить никого. Она была там… Солнцеликая дева.

Я подавила порыв улыбнуться и вопросительно посмотрела на Ферниса, пока принц витал в облаках не в силах точно сформулировать то, что видел.

– Его высочество упал на землю, и девушка склонилась над ним, мадам. Прямо под лучами света за ее спиной дева предстала перед ним темным силуэтом и…

– Чушь, – проворчала я.

– Она спасла меня, я знаю, – сказал Аластор, сложив руки на широкой груди. – Проклятие убивало меня.

– Фернис, мы были там с тобой, – протянула я устало, не удостоив взволнованного парня взглядом. – Никого там не было, принц приложился затылком о каменный пол, вот солнцеликая дева и появилась.

– Леди, – протянул Аластор зло, но я взмахнула рукой, не дав ему договорить.

– Тебе показалось.

– Она была там.

– Ударился головой.

– Спасла меня от приступа проклятой магии!

Я застонала, принявшись массировать переносицу пальцами. Черт бы все побрал!

– Возможно, у нее просто такая же запечатывающая магия, как и у меня, – сказала я наконец. – Дартемона, это была не ты?

Ведьма стушевалась, удивленно посмотрев сначала на меня, а потом на застывшего в ожидании принца. И замялась, почувствовав ядовитые взгляды невест совсем рядом, а потом покачала головой.

– Боюсь, что нет, моя госпожа.

– Очень жаль, – я быстро кивнула. – Ну что ж, теперь приступим-ка к тому, ради чего мы все здесь собрались, – начала было я, как вдруг…

– Это была я! – раздался выкрик, и мы все устремили взгляды на Карамеллу, лицо которой было полно нескрываемого превосходства. – Мой принц, я…

– Я спасла вас, Ваше Высочество, – присоединилась к сестре Зефира. Взмахнула светлыми кудряшками и ткнула первую Леротт в бок.

И я почувствовала такую волну злости внутри, что едва не затряслась. Ну и наглость!

– Возможно, рядом была и я, – раздался плаксивый голос Камиллы, и я тут же вскинула руку, когда Бургильда рядом с ней тоже захотела открыть рот.

– А ну, хватит! Все решит соревнование в лабиринте.

– Нет, – сказал принц, раздосадованно обводя взглядом девушек, что посмели ему соврать. – Раз все так обернулось… Я знаю, что та самая где-то здесь, но не намерен выслушивать все это. Леди, – обратился он ко мне, и в глазах его я уловила мольбу. – Найдите девушку, что так нужна мне. А если нет… Я не изберу себе ни одной невесты. Отбор будет закончен тут же.

– Ах ты… – ругательства застыли на языке, и я сжала руки в кулаки. Клятва королю, клятва коту… Что прикажешь мне теперь делать?!

– И если она все же где-то здесь, – сказал принц с надеждой, – я буду ждать тебя в том месте, где встретились мы впервые, моя солнцеликая дева. В тот же час!

И ушел, резко развернувшись на пятках.

А я осталась среди шушукающихся невест, двух мнущихся на месте тетенек, чья работа сегодня не пригодилась, и Ферниса, который тоже не стал задерживаться и тут же кинулся за наследником.

Будет ждать или отбор будет сорван? Чертов капризный сопляк! Я зарычала сквозь стиснутые зубы и направилась за ним.

Дорожка, по которой принц стремительно ушел от ответственности и невест, вела прямиком в замок, и я впервые увидела издали, что собой представлял вход внутрь. Две золотые статуи стояли по обе стороны от ворот и смыкали руки над гигантскими дверьми. Девушки в платьях-накидках смотрели друг на друга и были идентичны. Пальцы их рук касались и образовывали круг, а две другие были опущены вдоль туловища. Помнится, я видела голую золотую ступню, когда искала вместе с котом местечко перед началом отбора. Я еще раз посмотрела вверх, на круг, чтобы тут же поморщиться – лучи отражались от золота и слепили глаза. Круг символизировал Солнце? Вернее, их местную звезду. Кажется, здесь было целых две.

Зайдя в замок, я тут же услышала голос Аластора. Он доносился прямо за первым поворотом в коридоре, и я приподняла юбки платья, чтобы не шелестеть.

– Неужели вы не видели даже лица? – а это уже голос коротышки. – Что еще вы о ней помните, молодой господин?

– Не уверен, Фернис. Я уже все сказал леди Мориэлле.

– Эта беспардонная женщина даже пальцем не пошевелила, когда мы нашли вас в тех развалинах, – пробрюзжал он. – Если бы я не заставил ее отправиться со мной на ваши поиски, ох… Страшно представить, что бы с вами было, Ваше Высочество. Положитесь и в этом на меня.

– Судя по всему, я должен благодарить тебя, – ответил парень, и я заскрипела зубами от негодования.

– Старуха-ведьма еще и повадилась соблазнять меня, мой принц. Возжелала молодого тела. Вряд ли она пошевелится, чтобы как-то помочь вам с поисками девушки.

Я ахнула и зажала рот рукой. А потом выглянула из-за стены, чтобы увидеть гадкое лживое лицо коротышки. Оно излучало самодовольство: был бы у Ферниса хвост, он наверняка принялся бы вилять им после похвалы принца.

– Тела? – в голосе Аластора засквозило сомнение, и Фернис важно кивнул, не замечая выглядывающую из-за стены голову разъяренной ведьмы. – Ох, точно… Та девушка…

– Вы что-то вспомнили, Ваше Высочество?

И Аластор почесал подбородок, а потом опустил руку ниже. Прижал две ладони к ключицам и провел до самого живота с веселой улыбкой на лице:

– Она была довольно стройна.

– Вот вы о чем, – Фернис мерзко захихикал, а я шмыгнула обратно за стену, чтобы не видеть их лиц. Щеки обдало жаром.

Да чтоб тебя, Аластор!

– Кто знает, где меня вчера нашли?

– Несколько слуг, Кизарий и ведьма, мой принц.

– Проследи, чтобы невесты не запытали слуг, Фернис. В саду мне нужна лишь одна девушка, и не та, которая узнает про это место обманом.

– Конечно, Ваше Высочество, – отозвался мужчина.

– Если понадобится, я буду ждать ее до самого конца отбора, – уверенно заявил Аластор, и я зажмурилась. – Или дольше. Отбор утратил свою значимость.

– Ваш отец будет рад узнать, что вы нашли свою избранницу, – тепло ответил Фернис. – Эта новость поднимет его на ноги.

– Будем надеяться.

Король болеет? Я стукнулась затылком о стену и подавила порыв начать жалеть саму себя. Каким кретином нужно быть, чтобы из-за магии ведьмы ошибиться с избранницей? Все мы скованы дурацкими договорами, а этот засранец…