— Завтра на рассвете мимо Липецка пройдёт имперский торговый конвой. Три судна. Два из них — обычные грузовозы с провиантом, тканями и прочей ерундой, которая никому не интересна. А вот третье, «Золотой Саламандр» — это совсем другая история. Он везёт жалованье для гарнизонов южных крепостей. Золото, серебро, медь, ну и кристаллы Стихий вдобавок. А они, между прочим, стоят даже дороже золота.

Я присвистнул.

— Имперское казённое золото? — переспросил я несколько скептичнее, чем хотелось бы. — Это же наверняка охраняется так, что мышь не проскочит.

— В том-то и штука, — Якуб ухмыльнулся с довольным выражением человека, который знает нечто крайне важное, чего другие не знают. — Обычно, конечно, охрана на таких конвоях серьёзная. Полсотни солдат, маги, арбалетчики на мачтах. Но тут случилась история с Воронежем; несколько некстати, смекаешь? После уничтожения города империя стянула все ближайшие военные подразделения к месту катастрофы. Зачистка, оцепление, прочёсывание, ну сам понимаешь. Весь гарнизон Липецка тоже отправили, оставив нам вместо полноценной армии горстку стражников на стенах. А груз, который должен был идти с усиленной охраной, пойдёт с минимальной. Человек пятнадцать солдат, может, двадцать. И ни одного боевого мага, потому что всех их отозвали для контроля территории вокруг уничтоженного города. Мало ли, что.

Складывалась занятная картина. Прямо сейчас представлялся шанс взять на абордаж корабль с казённым имперским золотишком. При этом охраны не бог весть сколько — человек пятнадцать-двадцать, без магической поддержки, к которой они привыкли, а потому, конечно, обленились, с высоты палубы поплёвывая на все потенциальные угрозы.

Ирония же заключалась в том, что пытаясь уничтожить вашего покорного слугу ценой гибели целого города, империя сама создала идеальные условия для ограбления собственного корабля. Оставался только вопрос с боевой силой. Видимо, Якуб легко прочёл его у меня на лице.

— У меня есть люди, — продолжил он. — Бывшая команда «Ржавого Клыка», небольшое судёнышко, которое сейчас стоит в трёх часах езды от города, в каньоне. Капитан погиб полгода назад, команда разбрелась, но основной костяк остался. Человек двенадцать; ребята лихие, опытные, но без головы. Им нужен кто-то, кто скажет, что делать, когда и как, чтобы не положить всю команду в первые же минуты боя.

— И этот кто-то, по-твоему, я? — уточнил я, не столько сомневаясь в правильности догадки, сколько оттягивая время «на подумать».

— А кто ещё? — Якуб развёл руками. — Рагнар лежит при смерти. Я со своей деревяшкой, — он выразительно постучал костяшками пальцев по неуклюжему протезу, — годен только пугать крыс на складе. А ты, парень хваткий, сразу видно. Думаешь, я не заметил, как ты принимаешь решения, как думаешь, как мгновенно подыскиваешь хоть сколько-нибудь подходящие варианты? Рагнар не зря держал тебя при себе.

Я помолчал, обдумывая услышанное. Двенадцать пиратов, одно судно, имперский конвой с ослабленной охраной. Звучало как план. Безумный, рискованный, чреватый смертью для всех участников, но всё-таки план. А план, даже шаткий и ненадёжный, лучше отсутствия плана.

— Сколько я получу? — спросил я, потому что бизнес есть бизнес, даже если он пиратский.

— Стандартная доля. Десять процентов от добычи уходит организатору — это мне. Остальное делится между командой поровну. Если на «Саламандре» действительно столько золота, сколько мне сказали, каждый участник получит от трёх до пяти тысяч золотых, в зависимости от того, сколько удастся унести.

Три, а то и пять тысяч. Даже нижняя граница в случае удачи покроет гонорар лекарки. Более чем достаточно, чтобы спасти Рагнара, а может, ещё и на приличный ужин останется.

— Согласен, — повторил я то слово, которое в последнее время стало моим девизом. — Когда выдвигаемся?

— На закате. Нужно добраться до каньона незамеченными, познакомиться с командой и разработать план атаки.

Я кивнул, встал с бочки и вышел из каморки. Поднялся по лестнице на второй этаж, где в комнате находились остальные. Рагнар спал, дыхание его было ровнее после обезболивающего, но серо-жёлтый цвет лица никуда не делся, напоминая о том, что часы тикают.

Кашкай сидел на полу и плёл какую-то конструкцию из перьев и верёвочек, очевидно, восстанавливал своё знаменитое гнездо, используя подручные материалы, найденные в таверне. Гелиос примостился на подоконнике, глядя в щель между ставнями, и снова отрешенно молчал.

— Есть работа, — сказал я без предисловий. — Завтра на рассвете ограбим имперский торговый конвой. Нужны все руки.

Кашкай поднял голову, и на его лице расплылась широкая ухмылка.

— Духи в восторге! — заявил он, вскакивая на ноги и отряхивая с балахона перья. — Они говорят, что давно мечтали посмотреть на хороший грабёж! А ещё говорят, что я буду полезен, потому что умею отвлекать внимание лучше, чем кто-либо из живых или мёртвых!

— В этом я ни секунды не сомневаюсь, — усмехнулся я и повернулся к Гелиосу. — А ты?

Паладин медленно повернул голову. Посмотрел на меня тяжёлым, измученным взглядом и покачал головой.

— Нет, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Я не буду грабить имперский конвой.

— Гелиос…

— Нет, — повторил он жёстче. — Я паладин Ордена Рассветного Клинка. Я давал клятву защищать закон и справедливость. Я не преступник. Даже после… после всего, что я видел… я не стану грабителем.

Он вновь отвернулся к окну. Лицо его, едва различимое в тусклом свете мглистого хмурого утра было лицом человека, который балансирует на краю пропасти между тем, кем он был, и тем, кем может стать, но отчаянно цепляется за последние обломки своей прежней жизни.

Он ещё пытался сохранить верность клятве, которую не просто принёс на словах, но принял в самое сердце. И бережно держал на коленях меч в кованых ножнах, доставшийся ему от наставника. Нет, пожалуй, сейчас он не был готов к каким бы то ни было активным действиям. А жаль, такой боец может нам ох, как пригодиться в самое ближайшее время.

— Ладно, — со вздохом сказал я. — Оставайся с Рагнаром. Присмотри за ним.

Гелиос ничего не ответил, но едва заметно кивнул, и этот кивок означал «да, я сделаю хотя бы это». На данный момент большего от него требовать было бы бессмысленно.

Приступать к столь ответственному делу без подготовки было всё равно, что с гарантией провалиться. Поэтому неудивительно, что как только на улице развиднелось и иссякли последние капли дождя, мы засобирались в город.

Во-первых, было совсем не лишним осмотреться. Кроме одной-единственной таверны, где нам дали кров, необходимо загодя присмотреть пару укромных уголков — на всякий случай.

Во-вторых, не помешало бы пополнить наши скудные запасы. В идеале нужны были съестные припасы хотя бы на пару дней, одежда — неприметная, но поприличнее, чем те лохмотья, в которых мы с Кашкаем щеголяли в данный момент.

И уж конечно стоило прицениться к каким-нибудь амулетам, отводящим глаза, или позволяющим лучше маскироваться — впрочем, действительно только прицениться, ведь скудных финансовых возможностей едва хватило бы только на еду. Но за погляд, как говорится, денег не берут.

Рагнар проснулся только чтобы выпить пару глотков из услужливо поднесённого стакана с трубочкой из высушенного стебля какого-то местного растения, и вновь провалился в глубокий полуобморочный сон. Видимо обезболивающее, которым угостила его лекарка, обладало дурманящим эффектом, которому свойственно возвращаться после нескольких капель чистой воды.

Как и условились, Гелиос остался сторожить больного, хотя ему и предлагали прогуляться — просто за компанию, размять ноги. Так что на вылазку в город отправились мы с Кашкаем.

Ту паклю с остатками перьев, что составляла на данный момент его причёску, надёжно прикрыл обмахрившийся, но плотный капюшон хламиды. Сам же я, избавившись от накладных усов, ничем не отличался от десятков и сотен горожан, вываливших на улицы с наступлением более-менее погожего дня.