В его голосе появилась дрожь, еле заметная, но я услышал её, и понял, что эта история до сих пор причиняет ему боль, несмотря на прошедшие годы и множество убитых демонов.

— Обезумев от ярости и горя, я набросился на демона с кухонным ножом, — Гелиос горько усмехнулся. — Ребёнок с ножом против демона, который только что растерзал троих. Безумие. Но Император почувствовал мою решимости и даровал благословение. Нож загорелся святым огнём, и я вонзил клинок в сердце твари. А потом я ударил снова и снова. Бил до тех пор, пока демон не перестал двигаться.

— Ты убил демона, будучи ещё ребёнком? — присвистнул я от удивления, не сдержав эмоций. — Прости. Соболезную твоей утрате, — поправился я.

— С божьей помощью возможно и не такое, — кивнул Гелиос и со стыдом продолжил. — Но ярость не отпускала меня. Она сжигала меня изнутри, требовала сделать что-то ещё. И тогда, стоя над трупом демона, я сожрал его сердце.

Я поперхнулся куском мяса и закашлялся, пытаясь отдышаться. Сожрал сердце демона? Надеюсь, он его сперва хорошенько прожарил.

— А после тебя взяли в паладины? — спросил я, ища взглядом фляжку с водой.

— Ага. Взяли… — хмыкнул Гелиос. — Я получил нечеловеческую силу, — Гелиос поднял руку, разжал и сжал пальцы, металлические перчатки скрипнули. — Стал быстрее, сильнее, выносливее. Но потерял разум. Ярость захлестнула меня, превратив в зверя, жаждущего крови. Я убивал всех подряд — демонов, людей, животных, не разбирая, кто передо мной. Долгое время я был просто безумной тварью, блуждающей по пустыне и оставляющей за собой горы трупов. За это и получил прозвище Осквернённый.

— И как ты справился с этим? — осторожно спросил я, не уверенный, стоит ли вообще задавать такой вопрос. — Пропил курс антидепрессантов?

— Меня нашёл Великий Магистр Ордена паладинов, Константин Карающая Длань, — ответил Гелиос, и впервые за весь разговор в его голосе появилось что-то, похожее на уважение. — Легенда Ордена. Он не убил меня, хотя мог и должен был. Вместо этого он изгнал скверну из моей души, вернул мне разум и волю. Увидел во мне свет, когда я сам его уже не видел.

— А спустя двадцать пять лет ты увидел свет в демонологе. Круг замкнулся, — улыбнувшись, резюмировал я.

— Не обольщайся. Если в тебе окажется больше тьмы, чем света, я тебя прикончу.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ненависти, только холодная уверенность человека, который точно знает, что должен сделать, и сделает это, несмотря ни на что.

— Без проблем. Я стану твоей новой жертвой, — усмехнулся я, стараясь сохранить хладнокровие, хотя удавалось это с трудом. — Если только ты не подохнешь в дороге от укачивания. Это будет весьма иронично: великий охотник на демонов, погибший от морской, то есть, песчаной болезни.

Гелиос неожиданно усмехнулся, и это была первая настоящая улыбка, которую я увидел на его лице.

— Знаешь что? Пожалуй, я сейчас же прирежу эту ездовую животину, и дальше мы пойдём пешком. Больше я не буду блевать и слушать твои идиотские подколки.

Кашкай вскочил так резко, что я вздрогнул. Он закрыл собой ездовое животное, раскинув руки в стороны.

— Духи сказали, что случится непоправимое, если… — начал он, но закончить фразу не успел.

Из темноты вынырнула фигура, движущаяся рывками, неестественно, словно марионетка на порванных нитях. Гуманоидная фигура в лохмотьях, которые когда-то были одеждой, но превратились в грязные тряпки, едва прикрывающие тело. Я вскочил на ноги, выхватывая топор. Но Гелиос уже сорвался с места с мечом наголо, а Кашкай попятился, глядя на пришельца с ужасом в глазах.

Фигура остановилась на краю света от костра, и я разглядел его лицо. Это был человек, или то, что от него осталось. Кожа серая, потрескавшаяся, словно высохшая земля, глаза запавшие, но горящие безумным огнём. Рот приоткрыт, из него капала слюна, а когда он заговорил, голос прозвучал как скрежет ржавого металла.

— Печать… — прохрипело существо. — Отдай мне печать… Я должен… Я покорю Пустошь!

Оно рванулось вперёд с нечеловеческой скоростью, и я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда рука существа пронзила воздух там, где только что была моя голова. Мгновение назад это была обыкновенная рука, а через секунду она превратилась в костяной клинок, острый и смертоносный, торчащий из плоти как естественное продолжение кисти.

— Одержимый! — заорал Гелиос, атакуя сбоку.

Его меч описал дугу, целясь в шею твари, но одержимый дёрнулся, и кость выросла из его плеча, сформировав щит, о который меч ударился с лязгом. Схватив топор, я атаковал с другой стороны, целясь в колено, где не было костяной защиты. Лезвие ударилось о сустав, раздался хруст, и топор отскочил обратно, а одержимый даже не дрогнул, просто развернулся в мою сторону и ударил костяным копьём, которое выросло из второй руки.

Я резко ушел в сторону, пропуская копьё мимо. И тут Гелиос показал, чего стоит. Его меч вспыхнул белым пламенем и вошел прямо в грудь одержимого, прорезая костяную броню без особого сопротивления.

Одержимый завыл и, дёрнувшись, отступил на шаг назад. Рана на груди быстро начала зарастать костной тканью, и он тут же контратаковал. Гелиос без особого труда отразил выпад и стал отвлекать внимание, раз за разом нанося уколы, которые очевидно были болезненны, но не смертельны.

Я же скакал как кузнечик вокруг и рубил по незащищённым местам. Да, обычный топор для этой задачи совершенно не годился, зато одержимый периодически отвлекался на меня, и тогда Гелиос мог нанести весьма серьёзный урон. Он даже умудрился отрубить руку этому существу, правда она быстро отросла заново.

Кашкай стоял в стороне и что-то бормотал, обращаясь к духам, но те явно не спешили помогать. Битва затянулась, и тварь начала адаптироваться к нашим выпадам. Гелиос рубанул одержимого по спине, а когда тот начал поворачиваться в его сторону, я решил, что сейчас идеальная возможность проломить тварине череп!

Скользнув вперёд, я со всего размаха опустил топор на макушку одержимого, и был весьма удивлён, когда из его спины возникла третья костяная рука и перехватила рукоять топора. Голова одержимого с хрустом повернулась на сто восемьдесят градусов, и он заорал, глядя мне в глаза:

— Отдай печать! Она моя!

— Да забирай! — рявкнул я и пнул его ногой, но одержимый даже не сдвинулся с места.

На его груди вздулись шишки, похожие на прыщи, и стали распространяться по всему телу. Из этих прыщей стали довольно быстро прорастать острые шипы длиной сантиметров в двадцать. И это выглядело одновременно жутковато и отвратительно. Гелиос обогнул одержимого и мощным замахом отсёк руку, вцепившуюся в мой топор.

— Духи велели зажигать! — послышался крик Кашкая за моей спиной.

Понятия не имея, что он хочет этим сказать, я инстинктивно рванул прочь и правильно сделал. Этот психопат откуда-то достал бутылку с маслом и швырнул её в голову одержимого. Бутыль со звоном разбилась, окатив существо зловонным химическим ароматом, в этот же момент Гелиос нанёс новый удар. Белое пламя с меча перекинулось на тело одержимого, и тот вспыхнул как спичка.

— Печать! Отдай печать! — орал одержимый, размахивая руками, пока его плоть сгорала без остатка.

Тварь рухнула на песок, забилась в агонии и затихла окончательно. Одержимый догорал, как полено в печи, мерно потрескивая. Я сел спиной к костру, тяжело дыша, и усмехнулся. Что за мир? Нет покоя ни днём, ни ночью.

— Ха-ха-ха! Тебя что, тоже пометили? — раздался хохот Гелиоса за моей спиной.

Я повернулся к нему, не понимая, о чём он говорит. Паладин подозвал Кашкая жестом и показал на мою шею. Шаман подошёл, всмотрелся и прикрыл рот ладонью.

— О-хо-хо, — прошептал он. — А духи ведь предупреждали!

— Какого чёрта происходит⁈ — возмутился я.

— У тебя на шее чёрная метка, — пояснил Гелиос и развернулся спиной ко мне. — Вот такая.

Он поднял свои волосы, открывая затылок, и я увидел на его шее уродливые символы. Чёрные изломанные линии формировали рисунок, заключённый в круг.