— С детства люблю готовить. Если бы не мой дар, открыл бы свой ресторан, но отец даже слышать о нём не желал, засунув в военную академию.

— А я всегда мечтал быть художником. Сидеть где-нибудь в мастерской или, ещё лучше, на бульваре и рисовать прохожих, — мечтательно произнёс водник.

— Благодаря дару ты можешь рисовать картины и без красок. Я видел, какой экран ты сотворил на днях, — завистливо сказал Ефрат. — Я вот никогда не мог даже близко такое создать.

— Зато у тебя другие таланты, — хмыкнул парень в ответ.

К разговору подключились другие ребята и стали хвастаться, кто чем отличился за время обучения в академиях. А я задумался: «Вот правда, не будь у меня моего дара, кем бы я стал? Не замечал особо в себе каких-либо пристрастий и даже хобби никогда не было». Поужинав, решили остаться здесь на ночь, а утром обследовать местность ещё раз. Фенг назначил дежурства и ушёл спать в палатку. Мы с ребятами посидели до первых звёзд и стали потихоньку расходиться. Первыми дежурить пошли водник из второй команды и Айтал. Через два часа наступит наш черёд с Колдером, поэтому я не стал засиживаться и, расправив спальный мешок, расположился возле костра. Ночь была тёплая, тучи разошлись, и, несмотря на проливные дожди, что периодически лили в течение дня, трава здесь была не сильно мокрая, так что было терпимо. Со своим внутренним огнём я никогда не замерзну, но в спальнике было комфортнее, поэтому я снял ботинки и залез внутрь, не застегивая молнию. Под звуки ночного леса и треск сухих веток в костре я, казалось, только уснул, как тут же проснулся от приближающихся быстрых шагов. Прищурился и разглядел бегущего к лагерю Айтала. Взмахом руки он закопал тлеющие угли, и тут я увидел слабое свечение за деревьями.

— Порталы, — шепнул кулис, пробегая мимо меня к палатке Фенга.

Я тут же вскочил. Быстро зашнуровал ботинки и проверил наличие артефактов. Ребята мгновенно среагировали, и через пару минут мы рассредоточились по местности. Пробираясь туда, где я видел свечение, до моих ушей донесся непонятный звук. Животное… но какое? Если сюда переместились дроу, то это могут быть их каввеканы. Ночью с ними будет сложнее справляться. Эти твари, подобно летучим мышам, обладают эхолокацией и в темноте они как рыбы в воде. Замерев, я стал ждать, но и зверь притих. Похоже, он меня тоже обнаружил, но почему не нападает? В лесной тишине все звуки казались мне теперь слишком громкими, и когда откуда-то справа до меня донеслись мужские голоса, зверюга рванула с места. Собачий силуэт промелькнул среди деревьев, и я выругался про себя. Как чувствовал, что это мышелицый уродец! Дроу снова заговорили, и по интонации я понял, что они спорят. Вот бы Фенга сюда, он-то знает их язык. Для чего он его учил, не рассказывал, как и вообще про себя, но я понял, что человек он непростой. Затаившись в густых зарослях, я прислушивался к непонятному для меня разговору и, убедившись в том, что они стали отдаляться, медленно последовал за ними. Мне нужно узнать, сколько их, и тогда я смогу воспользоваться портальным камнем, да уйти на базу. Наша задача — это разведка, а вступать в бой главнокомандующие нам разрешения не давали. Одно дело, если они нападут первыми, а так нужно всего лишь посмотреть…

«Не лезь», — получил я вестник от Фенга.

«Он меня видит?» — удивился я и стал озираться по сторонам.

«Уходим. Сейчас придут ещё дроу», — снова раздался его тихий голос.

«Как полезно знать язык врага», — подумал я и тут же стал отползать обратно, но вдруг дроу всполошились. По крикам, звукам борьбы, визгам и ещё каким-то странным звукам, издаваемым каввеканами, я понял, что они обнаружили кого-то из наших.

«Уходим, нам нельзя дать себя обнаружить, Форст уже не жилец», — рявкнул Фенг, и я краем глаза заметил вдалеке Ефрата. Он бежал, не оглядываясь, и я усмехнулся, глядя на этого труса. Только хотел отправить вестник с напоминанием о том, как нужно незаметно уходить, как увидел тех, от кого он бежал. Три каввекана мчались за ним, повизгивая.

— Твою мать! — вырвалось у меня, и слева до меня донеслись звуки битвы.

По тому, как стали падать деревья, я понял, что в бой вступил либо Айтал, либо Зорич. Маги земли в считанные секунды могут перекопать несколько соток земли, погребая всё, что было на поверхности, на глубину до десяти метров. Помня приказ, я незаметно подобрался к тому месту, где слышал голоса, и насчитал шестерых нелюдей. То, что это были дроу, у меня не возникло никаких сомнений. Невысокие, стройные, с длинными светлыми волосами, собранными в хвосты, серой кожей и острыми ушами, да ещё в специфичной облегающей одежде. Плечи их были накрыты плащами, и я вспомнил, что рассказывал нам о них Фенг. Это были не просто плащи, а пивафви. Шили их из напитанной магией ткани, придавая им защитную функцию. Вооружение у них тоже специфичное. Во-первых, пластинчатая или кольчужная броня из адамантинового сплава, дающего ей феноменальную прочность. Во-вторых, небольшой адамантиновый щит. В-третьих, мечи, кинжалы и небольшие арбалеты, стреляющие отравленными стрелами. Вот у троих из них я как раз и заметил эти арбалеты. Не хотелось бы пропустить отравленный болт и случайно сдохнуть не от раны, а от неизвестного яда. Они были ничуть не взволнованы тем, что сейчас происходило неподалеку, и в попытке разглядеть их лица я так и не понял, мужчины это или женщины. Те голоса, что я слышал, были точно мужские, но разбери в темноте, кто из них это говорил. «Надо же, какие они низкорослые!» — удивился я и поймал себя на мысли, что не о том я думаю. Они ведь ждут подкрепление, а значит, мне пора уходить. Достал портальный камень, но он не сработал. Какого хрена? Опять аномальная зона? Или это магия дроу блокирует порталы?

Размышлять над этим мне было некогда, и я поспешил как можно скорее уйти отсюда, но не успел сделать и десяти шагов, как за спиной открылся широкий портал и оттуда стал выходить небольшой отряд дроу. Некоторые шли пешком, а некоторые сидели на ящероподобных зверях, размером с лошадь. По ту сторону портала я успел увидеть своды пещеры и ещё несколько дроу, одетых иначе, и перед тем, как портал закрылся, я заметил среди них женщину в облегающем платье, сотканном словно из паутины. Она резко повернула голову, и наши взгляды встретились. По телу прошёл озноб. Не могла же она меня увидеть? Или могла? Кто она? Жрица? Фенг говорил, что у них матриархат, и они поклоняются паучьей богине Ллос. Не вовремя я задумался о чужих богах, так как прибывшее подкрепление создало огромный купол, и всю территорию, где могли прятаться ребята, накрыло в считанные секунды. Что это за магия такая — мне было неизвестно, но с верхушки этого купола в разные стороны устремились яркие лучи света, и я насчитал их семь, восьмой был надо мной. Вот что это за купол! Таким образом они нас вычислили. Скрываться больше не имело смысла, и я, ещё раз попробовав активировать камень, убедился в том, что отсюда таким простым способом я не уйду, вызвал свой огонь и пошёл навстречу врагам.

— Зачем они притащили мертвеца? — услышал я чей-то шёпот.

— Он без сознания, — ответил ему другой голос, а я с трудом стал вспоминать, как израсходовал весь свой магический резерв, пытаясь помочь Айталу. Кулис бился до последнего с этими тварями. Не знаю, где был Фенг и остальные, но воспоминания мои обрываются на том, как меня чуть не раздавила их ящероподобная лошадь.

— Давай его убьём? Я не хочу делиться с ним едой, — снова услышал я голос первого и с трудом приоткрыл левый глаз. Правое веко вообще было неподвижно.

— Очнулся, — прошептал второй, и я увидел косматое нечто в лохмотьях, смутно напоминающих форму водных магов.

Слегка открыв рот, почувствовал, как треснула кожа на губах, и я с трудом высунул сухой язык в попытке слизнуть выступившую кровь. Эта капля в тот момент показалась мне живительной влагой, что попала на кончик языка, и я, глянув на косматого водника, попытался спросить, где я нахожусь, но пересохшее горло выдало только слабый сип. Мужик приподнялся, подполз ко мне и подставил к губам железную кружку. Ледяная вода дала немного прийти в себя.