— Спасибо, — ответила я и поднялась на ноги, собираясь зайти внутрь, как вдруг услышала какой-то треск.

Обернувшись на звук, увидела за калиткой сияние. Хотела позвать Юрта, но ноги меня понесли против моего желания. Рот занемел, и я не смогла издать ни звука. Молча сошла с крыльца, быстрым шагом прошла по заснеженной дорожке и открыла калитку. Сбоку появился высокий человек и, схватив меня за плечи, притянул к себе. Яркая вспышка. Я зажмурилась, и тут же внутренности сдавило с такой силой, что захотелось кричать. Миг, и всё прекратилось, оставляя после себя тошноту. Открыв глаза, я уставилась в замшевый пиджак, застегнутый на все пуговицы. За плечи меня держал мужчина и не спешил отпускать. Справившись с тошнотой, я подняла голову и увидела губы, растянутые в улыбке. Моргнув, попыталась отстраниться, чтобы видеть целиком своего похитителя, но узнала его по голосу.

— Не бойся! Я просто пригласил тебя в гости. Поужинаем и верну обратно, — улыбаясь, сказал рыжий маг.

А у меня в голове словно зазвенело: «Врёт. Врёт. Врёт». Ладно, сделаю вид, что поверила. Но он ведь читает мысли или как проявляется его дар?

— У тебя очень сильные эмоции, и я перед встречей с тобой немного подготовился. Разреши дать тебе артефакт, который будет гасить твои эмоции, иначе нормальной беседы у нас не выйдет.

Я отрицательно мотнула головой. Мало ли что за артефакт. Подчинил же он как-то моё тело, чтобы я вышла за калитку. Паника набирала обороты, и выражение лица рыжего похитителя стало серьёзным.

— Аша, клянусь, я не причиню тебе вреда, — прошептал он и отпустил меня.

Покачнувшись, я сделала шаг назад и оглядела комнату, в которой оказалась. Видела я такое богатство на фотографиях в «Новостнике». Но одно дело просто картинка, а тут всё такое объёмное, да и после перехода перед глазами немного плыло. Посмотрев снова на Рыжего, опустила взгляд на его руку. Он протянул мне чёрный шнурок, на котором висела жёлтая капля. Красивый полупрозрачный камень с каким-то насекомым внутри. Символично-то как! Надев его, я тоже буду как это насекомое? Ну, нет, пусть страдает от моих эмоций. Или силой надевает.

— Господин, у вас гости? — вдруг раздался старческий голос за моей спиной.

— Давли, подайте ужин в малую столовую, — приказал ему Рыжий, на мгновение переключив своё внимание на вошедшего.

— Позволь, твою верхнюю одежду. Здесь очень тепло, — обратился он ко мне, и я решила подчиниться.

Лес, скорее всего, далеко, и так просто я от него не сбегу. Отдав ему свою шубу, я успела заметить удовлетворение в его взгляде и мимолетную ухмылку. Он даже не пытался скрыть свою радость! Кинув на кресло мою шубу, он подставил руку, чтобы я опёрлась на неё. Замер на пару секунд в такой позе, но не дождавшись от меня руки, жестом указал направление, и я несмело шагнула. Пол был гладкий и блестящий. Наступая по нему в своих шерстяных, промокших от снега носках, я поразилась новому ощущению. Захотелось наклониться и потрогать эту сверкающую поверхность. Помню, как Ерке читала мне описание дворцовых комнат, и как я удивилась, узнав о мраморных полах, колоннах и статуях. Каким же образом люди подчинили себе столь твёрдый материал? Мне было непонятно, для чего нужен в доме каменный пол, когда по дереву ходить теплее и приятнее. Рыжий разглядывал меня как диковинную зверушку и явно наслаждался моими эмоциями. Принять что ли этот артефакт, чтобы насолить ему? Пока мы шли по длинным коридорам, я разглядывала стены и висящие на них картины. В основном это были чьи-то портреты, но встречались и различные пейзажи. В малой столовой, которая была размером как половина дома Юрта, ровно посередине стоял овальный стол, заставленный различными тарелками. Возле входа стоял пожилой мужчина в чёрной одежде, и при нашем появлении он немного склонился, а затем, выпрямившись, словно палку проглотил, с любопытством посмотрел на меня.

— Добрый вечер, — решила я быть вежливой со старым человеком.

— Добрый вечер, — ответил он и мельком глянул на Рыжего.

— А со мной ты не поздоровалась, — ухмыльнувшись, сказал маг и, подойдя к стулу, отодвинул его. — Давли, можешь быть свободен, я сам справлюсь. Мужчина удивлённо приподнял бровь, но, кивнув, молча покинул нас.

— Аша, прошу, — произнёс маг и выразительно посмотрел на отодвинутый стул.

— Я сытая, — ответила я, продолжая стоять на месте.

— Тогда просто посиди со мной. Я весь день был занят и даже не обедал.

Мне пришлось сесть на предложенный стул, и я невольно начала рассматривать всё, что лежало на красивых тарелках. У Агли и в половину не было так красиво уложено, как здесь. Некоторые блюда я узнала, но некоторые оставались для меня загадкой.

— Чем ты обычно занимаешься вечерами? — спросил у меня маг, расположившись рядом со мной на соседнем стуле.

— У Юрта мы сидим у камина и разговариваем или слушаем, как он читает.

— А в лесу?

— Сплю.

— А днём что делаешь?

— Зачем вам это знать? — спросила я, проследив за тем, как он нацепил на вилку кусочек мяса и положил его в рот.

— Мне просто интересно, чем ты занимаешься и что любишь делать. Женщины любят вышивать, вязать или играть на музыкальных инструментах.

— Я не умею ни того, ни другого.

— Может, хотела бы научиться?

— Нет.

— Может, будешь десерт?

Что такое «десерт», я не знала, поэтому тоже отказалась, но он взял колокольчик и позвонил им достаточно громко. В столовую вошла женщина в белом переднике и слегка поклонилась.

— Принесите десерт и фруктовый чай, — властно сказал Рыжий, даже изменившись в лице, а затем, не обращая внимания на мой возмущённый взгляд, продолжил есть.

Женщина вкатила столик на колёсиках, на котором были расставлены маленькие тарелочки с какими-то шариками, джемом в хрустальной вазочке и булочкой, обмазанной кремом. На нижней полочке стоял небольшой чайничек и две белые маленькие кружечки. На вид они были хрупкими, с очень тонкими стенками. Глядя на них, у меня ещё сильнее затряслись руки. Стало боязно трогать такую посуду, дабы не разбить. Рыжий, почувствовав моё волнение, поспешил отпустить женщину и сам принялся наливать чай.

— Не стесняйся, ешь, — сказал он, пододвигая ко мне булочку. — Фуангарай по рецепту царского кондитера.

Я внимательней посмотрела на это «Фурайгачтототам» и, взяв ложку, хотела попробовать, как вдруг Рыжий выхватил её из моей ладони и сунул маленькую вилку с тремя зубчиками.

— Так будет правильней, — улыбнувшись, сказал он и принялся снова за еду.

Как и ожидалось, ничего подобного я в жизни не пробовала. Было очень вкусно, и даже яблочные ватрушки с корицей тут рядом не стояли. Позабыв о маге, я увлеклась поеданием сладостей и очнулась только тогда, когда перед лицом появилась кружка чая.

— Запить не желаешь? Если бы в детстве моя няня видела, как я ем всё это, знаешь, что бы она сказала? — спросил он, дождавшись, когда я двумя руками осторожно взяла эту хрупкую кружку.

— Маленький господин! Нельзя есть столько сладкого! У вас кое-что слипнется, и придётся отмачивать в тазу, — сказал он, явно подражая голосом той самой няне и рассмеялся, запрокидывая голову.

Я тайком посмотрела на это слегка вытянутое лицо с голубыми прищуренными глазами. Его рыжие волосы были идеально уложены набок и даже слегка блестели, словно их чем-то намазали. Просмеявшись, Рыжий понял, что шутки я не оценила и, кашлянув, отодвинул от себя тарелку.

— Ты всегда такая серьёзная? Я просто хочу с тобой поближе познакомиться и поговорить.

— Мы и так разговариваем. Я чай выпила. Спасибо. Не могли бы вы вернуть меня домой? — серьезно сказала я, вытирая рот ладонью.

— Ужин ещё не закончен, — так же серьезно ответил он и положил свою руку на спинку моего стула, тем самым придвинулся ко мне ближе. — Как твоя нога? — спросил он, глядя на мои губы.

— Спасибо, хорошо, — ответила я, отодвигаясь от него подальше.

— Я приготовил тебе подарок. Не отказывайся. Это просто ничего не значащий подарок. Я хочу, чтобы ты его приняла, и только тогда я верну тебя домой.