— Благородные экселенсы и миларии, — заметался меж колонн звонкий голос распорядителя. — Преклоните головы, ибо с вами желает говорить единственный и досточтимый властитель здешних земель — сиятельный и мудрейший хранитель спокойствия Патриархии, защитник порядка и веры, вершитель правосудия и покровитель родного края! Его Благовестие, патриарх Леоран гран Блейсин!

Подданные монарха покорно склонились. Дамы даже перестали размахивать пышными веерами. Все замерли, ожидая, что же скажет правитель.

— Дочери и сыны́ Южной Патриархии, вы наверняка уже знаете причину, которая вынудила меня созвать вас сегодня! — хрипло, но на удивление громко прокаркал государь. — Подлые алавийцы не смирились со своим поражением, и решили окончательно сбросить маски! Поняв, что хитростью нас взять не удастся, они отправили свои войска! На столицу движется их армия, которая способна смести наш благословенный Арнфальд и уничтожить сердце всей страны!

Высокородная публика молчаливо кусала губы, жадно ловя каждое слово патриарха. То, что он сейчас объявил, было им и без того известно. А потому какой-то бурной реакции не вызвало.

— Тем не менее, мы не намерены сдаваться! Я не намерен! — прогрохотал на всю залу Леоран гран Блейсин. — Сами боги нашли нам могущественного союзника, вместе с которым разметать проклятых альвэ не составит ни малейшего труда!

По рядам аристократов пронеслись волны шепотков. Толпа быстро воодушевилась.

— Что? Что сказал Его Благовестие?

— Но кто это? Минула же всего одна ночь…

— Неужели Равнинное Княжество придет нам на помощь?

— Думаете, северяне? Я слышал, что Ронхеймские палачи…

— Так быстро? Не может того быть!

Патриарх тихим переговорам не мешал. Он с загадочной улыбкой на губах давал подданным вволю наговориться и высказать все свои версии. И лишь когда безмолвие вновь опустилось глухим колпаком на тронную залу, гран Блейсин продолжил:

— Прежде, чем я представлю нашего неожиданного союзника, я настоятельно прошу всех сохранять спокойствие.

Знать недоуменно переглянулась. Что за странный наказ? Но поскольку никаких явных возражений ни от кого не последовало, патриарх патетично распростёр унизанную магистерскими перстнями длань по направлению к входу в помещение.

Створки дверей с натужным шорохом разошлись в стороны, а на пороге показались десятки закутанных в глухие черные ткани фигур. Лишь одна из них, стоящая впереди всех, отличалась от остальных. Вместо чёрного шелка её лицо покрывала глухая металлическая маска с витиеватым узором и парой узких прорезей.

Воцарилась ошеломленная тишина. Все — и Высокородные, и дворцовая охрана замерли с отвалившимися челюстями. Они никак не могли поверить в то, что видели. И в этом оглушительном молчании кто-то испугано прошептал:

— М… Ма… Маэстро⁈

Черные силуэты синхронно наклонились вперёд, выдержали короткую паузу, а затем… «Бах!» Их слитный первый шаг громом разнёсся по всему залу, заставляя вздрогнуть знать. Встряхнулась вместе с аристократами и Иерия. Она воззвала к дару, формируя атакующие плетения на гранях обоих своих перстней. Но тут какая-то неведомая сила дёрнула её повернуть голову и посмотреть на патриарха. Квартеронка встретила тяжелый взгляд Леорана гран Блейсин, которым тот буквально прожигал девушку. А затем правитель медленно покачал головой, призывая Серого Рыцаря не совершать глупостей.

Наступив на горло своему чувству опасности, милария нор Гремон развеяла незавершённые чары. Но, как оказалось, не все из присутствующих были столь же сдержанны. Ведь Маэстро уже пару лет был чем-то вроде наводящей ужас городской легенды. Пересказывая различные слухи и небылицы о нём, высокородные запугивали самих себя до исступления. Словно малые дети, которые у ночного костра травят жуткие байки про великанов, белокожих людоедов и кровожадных духов, они раскормили свои страхи до невообразимых размеров. Теперь уже не понять, где заканчивается правда, а где начинается народный вымысел. И таким образом Маэстро давно уже стал не просто фигурой криминального мира, а пугалом для всей Патриархии. Его боялись и ненавидели. Ненавидели за тот ужас, который он внушал дворянам. Знатные семьи убедили себя, что в случае чего, их не защитят высокие заборы, стены поместий и многочисленная охрана. Если человек в маске захочет, он войдёт в любую дверь.

Иными словами, неудивительно, что кто-то из присутствующих в зале сорвался. Откуда-то из-за колонны стражи-милитарии пустили по идущему впереди бандиту пару заклинаний. Однако тот воспринял произошедшее удивительно спокойно. Маэстро изящно взмахнул рукой и оба магических конструкта разлетелись снопами искр, не опалив даже его одежд.

— Прекратить! Кольца долой! Это приказ патриарха! — во всю глотку заорала Иерия, с ужасом представляя, какая жестокая бойня грозит разверзнуться в зале полном знати.

Второго Кровавого Восхождения страна уже не переживёт…

Её помощник, паладин Дракнар, вероятно, пришел к тем же выводам. Он, невзирая на свою могучую комплекцию, метнулся в ту сторону, откуда вылетели заклинания, с проворством куницы. За ним кинулось несколько других послушников Пятого Ордена. Совместными усилиями они скрутили двух одарённых гвардейцев и сдёрнули кольца магистров с их пальцев вместе с кожей.

Маэстро же невозмутимо понаблюдал за этой сценой, картинно поправил перчатки, а затем продолжил шествие. Иерия внимательно стала изучать преступника, за которым она безуспешно гонялась весь прошлый год. И вдруг обратила внимание, что на его пальцах нет ничего похожего на перстни. О, Сагарис мудрейший! Неужели он магистр полной руки⁈ Чёрное небо Абиссалии, да он ещё более опасен, чем она о нём думала…

Знатные господа и дамы шарахались от человека в маске и его приспешников, как от огня. Они не глядя пятились, оттаптывая соседям туфли. Кто-то даже умудрился упасть. Но Маэстро на эту суету и глазом не повёл. Он целеустремлённо двигался к возвышению, на котором стоял трон монарха. Бесстрастно и по-хозяйски, словно его ничуть не волновало присутствие сотен людей и вооруженной охраны.

Торговец Ясностью шагал, впечатывая каблуки высоких сапог в мрамор пола. Невзирая на то, что вокруг него находились аристократы, которые древностью фамилии могли поспорить с самой столицей Южной Патриархии, он смотрел на всех свысока. Как знатный граф, почтивший своим присутствием чумазых землепашцев. Плечи его были широко разведены, спина пряма, а голова гордо вскинута. Этот человек прекрасно осознавал свою силу. Он даже не волк, а настоящий медведь среди дворняг. И у миларии нор Гремон не укладывалось в голове, как Леоран гран Блейсин решился привести этого зверя в свой дом⁈

Задыхаясь от волнения, Иерия смотрела, как Маэстро приближается к трону. Как издевательски воздевает руку в приветственном жесте перед патриархом. Это символ уважения, но не подчинения. Словно бы этот преступник мнит себя кем-то вроде монарха, которому невместно кланяться другому правителю. Но самое удивительное, что Леоран гран Блейсин ответил ему зеркально… Боги, этот мир совсем сошел с ума⁈

Иерия поискала взглядом в толпе людей свежеиспечённых вельмож. Тех, кого патриарх посчитал достойными доверия и особым эдиктом назначил на опустевшие после Кровавого Восхождения должности при дворе. Однако на лицах аристократов отпечаталось такое же непонимание и испуг, как и у остальных посетителей монаршей резиденции. Казалось, что только двое в этом просторном помещении знали, что происходит. Это сам Леоран гран Блейсин и… Маэстро.

Повинуясь жесту правителя, в зал величаво вплыли три роскошно наряженные служанки. Высокие, статные и… одинаковые. Их обворожительные мордашки были точной копией друг друга, что само по себе уже производило впечатление. Настолько похожих близнецов нужно еще поискать. Более того, девицы явно были уроженками северных краёв. Поскольку их кожа выглядела такой белоснежной, что издалека их можно спутать с жителями Абиссалии.