— Довольно, — приказал глава Пантеона. — Наши гости получили паузу, которой хотели. Продолжим.

То, что вся пауза была занята борьбой, конечно же, никого, кроме нас, не волновало.

Что ж…

— Скажу прямо, — начал я, — нам хорошо известна неспособность стангеров к коммуникации. Так что идея союза это хорошо, но нужна основа, о чем договариваться, и что обе стороны будут соблюдать, ведь им есть что терять. И я хочу быть уверен, что ваша сторона стоит союза.

— Какая дерзость, — проворчала Артемида.

— Какое неуважение, — эхом отозвался Гермес.

— Я прикончил Приму. Утопил в ядерном пламени, — припечатал я, раскрывая уже свою ауру. — Скажите мне, что мешало великим всемогущим богам сделать то же самое?

Ответом мне было злое молчание.

— Это… весомый аргумент, — согласилась Деметра, — заключив союз, мы можем добиться, что угроза диктатуры высшего стангера больше не будет довлеть над нами и «Ковчегом». Выгода обеим сторонам

— И люди, и стангеры уважают силу. Сильный правит, слабый подчиняется.

Руки Зевса окутались молниями.

— То есть ставка — проигравшая сторона принимает условие победителя? — уточнил я.

— Да, на каждый бой, — решил Зевс.

Я колебался — это были уже не переговоры, а кривое зеркало какое-то. Хотя чего стоило ожидать от одержимых… Проще всего было бы убить их всех, но я сомневался, что вытяну всех разом. А вот если поодиночке, в дуэлях — шанс был.

— Допустим, мы согласимся. И какая ваша ставка на первый бой? — спросил я.

Зевс указал пальцем на Синтию и сестёр Тайсон.

— Даже самые изысканные кушанья могут надоесть… Так что я хочу их. Здесь и сейчас.

Синтия брезгливо поморщилась.

— Союзы, конечно, заключались через постель, — проговорила она, — но чтобы межвидовые? Я не мясная кукла.

Ведьмы проявили больше интереса к такому оригинальному предложению.

— Интересно, родятся ли от соития сильные ведьмы? — спросила Джулия сестру.

— Возможно, там от человеческого семени уже ничего не осталось, одна имитация, — предположила Селена.

— Это плюс или минус?

— Нужен эксперимент.

— Мы готовы попробовать, — заключили сёстры Тайсон.

— Для начала надо проиграть поединок, — напомнил я.

— Оргию всегда можно устроить вне очереди, — усмехнулся Зевс.

С одной стороны, меня коробило и злило такое откровенное пренебрежение по отношению к людям. Бесцеремонная жадность и снисходительность к «приматам» выводили из себя. Но с другой стороны, я помнил, что это могла быть провокация, рассчитанная на то, чтобы мы оскорбились и начали вести себя неразумно. Нельзя было позволить им лишить нас нашей сильной стороны — разума.

— Ваша ставка? — спросил Зевс.

Локман хоть и пожирал глазами «богинь», но так перебрал с постельными утехами в палатке во время отдыха в Шабаше, что недовольно проворчал:

— Аналогичная ставка не имеет для нас ценности.

Оскорблённые Афродита и Деметра сняли туники и покрутились перед нами, приняв соблазнительные позы, демонстрируя, от чего мы отказываемся. Они были бесспорно хороши, но не настолько, чтобы ради обладания ими забыть о более важных вещах.

— Мы медленно спустимся и перетрахаем всё стадо, — процитировал доктор Килл старый анекдот.

Группа с трудом подавила смешки, но по улыбкам на лицах спутников я понял, что док своей цели достиг — напряжение было сброшено.

— А если серьёзно, — продолжал доктор, — то один из ценнейших союзников Примы — стангер, который слился с ИИ «Ковчега». Устраним его — и станет куда проще. Поэтому, если мы выиграем, вы поможете нам проникнуть в серверную. С вашим уровнем доступа это будет куда проще сделать.

Пантеон согласился без раздумий и колебаний — явно не верил, что может проиграть.

— Со ставками определились, — сказал я. — Кто выходит в первой дуэли?

— Я хочу убить эту сучку! — снова рванулась вперёд Артемида.

— Нелогично, — остановил её я. — Убьёшь Синтию — ценность ставки будет утрачена, кроме того, ты расстроишь владыку.

— Ерунда! — нетерпеливо отмахнулась Артемида. — Владыка, я выиграю, захвачу это тело, и можете разложить меня прямо на глазах у этих слабаков!

Зевс явно заинтересовался этим предложением. А я в очередной раз убедился, что подходить к этим существам с мерками человеческой морали — гиблое дело.

Синтия выглядела уверенно, но её реальные шансы в бою против стангера такого уровня были невелики. По сути её участь зависела сейчас от меня: если я проиграю, она будет изнасилована во всех самых изуверских смыслах — как тело, как душа и как личность. Не допустить этого было моей первоочерёдной задачей.

Сёстры Тайсон с их нечеловеческой логикой были спокойны. Для них телом больше, телом меньше — никакой разницы, по мыслесвязи даже мелькали идеи подсадить Зевсу вирус во время соития.

— Не лезь, — осадил Артемиду Аполлон, с громким хрустом встряхнув восстановленными руками. — У меня тут ещё дело незаконченное.

— Ты уже веселился, — возразил Арес, — вставай в конец очереди.

Он уставился на меня и Локмана.

— Кто из вас лучший пилот? Хотя нет, доспех оставлю на сладкое, значит, вызываю тебя, Рюрик!

— Тренажёры? — уточнил я.

Арес усмехнулся.

— Прогуляемся, — предложил он. — Бой в мобильных доспехах, они у нас есть. Но не здесь, разумеется.

Подумав, я принял его вызов. У меня были наибольшие шансы на победу над ним из всей нашей группы.

Пантеон покинул свои удобные ложа и спустился к нам. Гермес пошёл впереди, показывая дорогу, а тронный зал за нашими спинами наводнила прислуга, быстро наводя порядок после армрестлинга — убирая мраморную крошку, утаскивая из зала мраморный стол и расправляя покрывала на ложах.

Нашим глазам предстала другая часть зоны Олимпа: новые сады из разграбленной оранжереи, разукрашенные покои, которые постепенно сменялись более прагматичными картинами. Оружейные залы, собрание техники, и наконец ангар с мехами разной степени разобранности.

— Выбирай, — предложил Арес, широким жестом обводя эту странную коллекцию.

Я выбрал наиболее целый «Палач», забрался в кокпит. Не АЛ, конечно, но с моим опытом и такого хватит. Мех запустился с первой попытки, и тут я увидел, что Арес по-прежнему стоит внизу.

— А ты чего? — спросил я у него.

Арес встал спиной к костяку другого «Палача», и я увидел потрясающую воображение картину: ксено-плоть щупальцами оплела скелет меха, закрепив тело Ареса на уровне груди, там, где должен размещаться кокпит, а потом вокруг него начала нарастать остальная масса мобильного доспеха, со всеми деталями и подробностями, пока полностью целый «Палач» не встал напротив меня под аплодисменты Пантеона.

— Воитель Арес, готов к бою, — прогрохотал гигант.

— Ладно, — проворчал я себе под нос, — вот тут вы меня подловили. Будет тяжело…

Двигаясь как живой — впрочем, почему «как», он и был живым, — «Палач» Ареса направился к выходу из ангара. Я последовал за ним. Широкие ворота открылись, пропуская нас на полигон. Самый простой, в Академии выбор был куда разнообразнее, имитировались разные природные условия, а тут была просто большая коробка, в которой мехи могли летать, стрелять, прыгать, но никаких препятствий или укрытий не было.

Пантеон расположился в дверях, вместе с моей группой, и приготовился наблюдать за сражением. Придётся следить за тем, чтобы в ту сторону не было никаких выстрелов. «Богам» Олимпа ничего не будет, а вот о своих друзьях я того же сказать не мог.

Бой против другого «Палача» был и проще, и сложнее в одно и то же время, чем против любой другой модели мехов. Проще — я знал, чего ждать от этой машины, и опыта у меня хватало, чтобы вести сражение на равных даже против такого противника. Сложнее — скорее всего, Арес тоже знал, чего ждать от моего меха. Но не от меня — и в этом было моё преимущество.

Он не стал тратить время на церемонии. Перехватив поудобнее плазменный меч, Арес атаковал меня рубящим ударом сверху. Я легко уклонился, подставив под удар щит, и в свою очередь нанёс прямой удар в корпус, туда, где располагалось тело Ареса. Этот удар был с такой же лёгкостью заблокирован его щитом. Я тут же пнул его ногой в колено, вынуждая потерять равновесие и попятиться, чтобы не упасть. Он отступил, я подался за ним, не давая разорвать дистанцию, и тогда он взлетел, сверху обстреливая меня из плазменной пушки.