— Это задача для Профессора.

— Это не по плану, — нахмурился Мейсон, изучая сухие строчки отчетов и цифры.

Это было похоже на шахматную партию. Мейсон двигал свои пешки и фигуры по доске сражения с неизвестным стратегом, но не мог добиться существенного перевеса. Более того — он вообще не мог добиться хоть какого-нибудь перевеса. Он продвигал вперёд новое поколение Чистых — бывших выпускников Звёздной Академии, но на них всплывал совершенно неожиданный компромат. Взрыв инфобомбы был той ещё ядеркой, ослепившей всех, но люди забыли, что помимо этого существуют другие игроки на поле интриги. Выпускники Академии свою задачу провалили, не успев даже приступить к её выполнению.

Мейсон сделал ставку на пиратскую эскадрилью, которая должна была перехватывать грузы, предназначенные для «РосТеха», убив тем самым сразу двух зайцев: во-первых, лишив «РосТех» поставок необходимого сырья, и во-вторых, показав слабость колосса, не способного защитить собственные логистические цепочки. Хорошо оснащённая, укомплектованная отличными пилотами и не страдающая муками морального выбора эскадрилья с готовностью взялась за работу.

Они смогли перехватить один караван, отпраздновали победу и готовились к перехвату второго конвоя. Их носитель, пришвартованный к стыковочному узлу небольшой станции, служившей им базой, был готов принять на борт эскадрилью вместе с десантными ботами, предназначенными для абордажа. Завершались последние приготовления, когда прозвучал сигнал тревоги: радарный пункт отметил приближение неизвестных кораблей. На вызовы со станции неизвестные не отвечали, приближались быстро, и были классифицированы как противник.

Пираты заняли места в кокпитах своих истребителей, по команде покинули станцию и пошли на перехват приближающегося противника.

При сближении сразу стало очевидно, что лёгкого боя не получится — противник выстроился сдвоенным клином, в первом ряду которого шли истребители, тут же завязавшие бой с истребителями пиратов. Вторым рядом двигались тяжёлые бомбардировщики, нацелившиеся на носитель и станцию. Пока быстрые вёрткие машины вели смертельный танец в пространстве около станции, бомбардировщики прошли к своим целям и приступили к торпедированию.

Первой жертвой стал носитель, который разнесли вдребезги за считанные минуты. За ним пришла очередь станции. Один за другим бомбардировщики заходили на позицию огня и выпускали торпеды, которые устремлялись к приюту пиратов. Первая волна торпед прошла в ангар, разворотив там всё и заблокировав возможность вылета десантным ботам. Вторая снесла шлюзовые узлы, лишив уцелевших возможности эвакуироваться с помощью спасательных транспортов. Третья прошлась по всей станции, превращая высокотехнологичное сооружение, обеспечивающее людям выживание в условиях открытого космоса, в груду искорёженного металла.

Тем временем истребители гонялись друг за другом, выбивая одну пиратскую машину за другой. Пираты не сразу поняли, что им противостоят дроны, беспилотные летательные аппараты, несущие дополнительное вооружение, размещённое на борту вместо систем жизнеобеспечения пилота. Каким было программное обеспечение дронов, осталось неизвестным, но пилотаж шёл на уровне лучших асов Земли. Дроны не делали ошибок, их действия были хирургически точными, и ряды защитников станции всё редели, пока последний пират не был уничтожен.

Разгром был полным и беспощадным. Нападавшие не оставили подписи, но Мейсону и не нужна была подпись — он знал, с кем столкнулся. Всё тот же таинственный стратег, выступающий против него на стороне «РосТеха» и срывающий одну акцию за другой. Ещё хуже оказалось то, что нападавшие обыскали разгромленную станцию и нашли в уцелевшем оборудовании следы прокси-компании Магнусов, скупавшей награбленное у пиратов. За этим последовал рейд на компанию, с обыском и всплывшими доказательствами, что она причастна к нападениям на корабли «РосТеха». Утраченных боевых мощностей не хватило для других акций, которые оказались сорваны в итоге поражения пиратской эскадрильи — не имело смысла начинать атаки, заведомо проигрышные по итогам.

Разгромленная пиратская база стала разрубленным узлом, который ослабил давление на других участках фронта. Хуже того, уничтожение станции заставило многих союзников отказаться от сотрудничества или по крайней мере уклоняться от него — никто не хотел терять дорогостоящие активы в результате предоставления своих станций под базы для акций Магнусов.

«РосТех» устоял под натиском Мейсона, перестроился, заранее блокируя возможные направления новых атак на его структуру, и продолжил свою работу, оставшись одним из немногих ТОПов, неподвластных влиянию Магнусов.

Шахматная партия двух стратегов подошла к завершению, окончившись досадным поражением.

На той стороне появился многообещающий, достойный соперник.

— Что же, этот бой ты выиграл… но сможешь ли ты выиграть войну?

Дмитрий Анатольевич Медведев держал вежливую улыбку, общаясь на очень важном светском мероприятии, которое нельзя было пропустить, чтобы показать очень важным и влиятельным людям, что ему не безразлично их мнение. Та часть социального взаимодействия, что он считал потерей времени, но был вынужден мириться с необходимостью поддержки имиджа крупнейшей корпорации Солнечной системы. Мир должен был увидеть, что Старый Медведь, конечно, старый, но помирать не собирается, а все разговоры о слабости корпорации и скорой её гибели являются завистливой ложью и выдачей желаемого за действительное, то есть бессмысленным и бесполезным самообманом всех распускающих подобные слухи.

Скучный прием отчасти скрашивался приятной глазу компанией. Сердце приятно грело чувство понимания, что мужчины чуть ли не капали слюной на его спутницу, а женщины завистливо шипели по углам. А представитель Герега отчаянно желал взять образец ДНК особы, которая затмевала их лучшие модели, но не решался подойти к женщине Медведя.

— Дмитрий Анатольевич, добрый вечер, — поприветствовал его очередной желающий пообщаться.

— И вам не хворать, — кивнул Медведев, пытаясь вспомнить, кто это.

Увы, взгляд скользил по совершенно не запоминающемуся лицу, не оставляя никаких проблесков в памяти. Аккуратная причёска, тонкие жёсткие губы, водянисто-серые глаза, скульптурный нос никак не складывались в образ, который мог задержаться в сознании, стоило только отвести взгляд — и вспомнить это лицо не представлялось возможным.

Вспомнить имя собеседника не удалось. Хоть мужчина и был одет даже лучше среднего — костюм явно шили на заказ, чувствовалась рука мастера, а не бездушной машины, что кроила с точностью до микронов, но не имела ни чувства вкуса, ни стиля. Но совершенно неприметная внешность не вызывала совершенно никаких ассоциаций.

— Прошу уделить мне несколько минут, — попросил неприметный человек.

— Разве что несколько, господин… — Старый Медведь сделал паузу, намекая, что он не представился.

— Мое имя не имеет значения, — сухо улыбнулся серый человек. — Важно то, что я представляю очень влиятельных людей.

Медведев слегка приподнял бровь, мол, тут полон зал подобных персонажей.

— О, нет-нет, по настоящему влиятельных, — улыбка превосходства тронула сухие узкие губы. — Тех, кому не нужно выступать на этом празднике тщеславия, чтобы доказать свою значимость.

— Это вы меня сейчас оскорбить хотите? — принял на свой счет Дмитрий Анатольевич.

— Бросьте, господин Медведев, — отмахнулся серый человек. — Мы оба знаем, что вы не актер, далеко не актер. Скучающий зритель, возможно? Но позвольте вернуться к делу. Люди, чьи интересы я представляю, в курсе вашего настоящего положения дел.

— Да неужели, — недовольным ворчанием прокомментировал Медведев туманные общие фразы.

— Они единодушны во мнении, что война никому не выгодна. Будет потрачено множество ценных ресурсов, активов, кадров, и самое главное — времени. Но мы оба знаем конечный результат.