— Сто пятьдесят тысяч золотых глориалов и специальные торговые привилегии для ваших товаров, — охотно включился в торг посланник темноликих.

— По рукам! — неожиданно быстро согласился князь.

И тут уже маска невозмутимости собеседника дала трещину. Он досадливо цокнул языком, понимая, что начал торги с непозволительно высокой ставки.

— Скажите, Милостивый Князь, это правда, что вы не так давно отправили Леорану гран Блейсин приглашение посетить вашу столицу? — переключился на иную тему алавиец.

— Да, — с вызовом вскинул подбородок монарх. — Но не потому, что хочу. Патриархия давно добивается от меня этой встречи. И дальше откладывать уже не получается.

— Тогда позвольте спросить, имеются ли у вас предположения, что нужно грану Блейсин от вашей страны?

— Это ясно, как сегодняшний безоблачный день, веил’ди. Патриарх хочет заполучить моих солдат, — улыбнулся правитель.

— Мы тоже склонны так считать, Сиятельнейший Князь. Но могу ли я поинтересоваться, что вы намерены ответить?

— А это уже будет зависеть от вас, — таинственно хмыкнул гран Ривнар.

— За составление текста соглашения об открытии наших портов на Старом континенте для Равнинного Княжества мы готовы сесть хоть сегодня же, — прекрасно понял намёк монарха собеседник. — Что же касается денег, то это груз объёмом порядка восьмидесяти пудов. Перевезти его через неспокойные западные земли будет непросто…

Лицо князя скривилось, демонстрируя истинное отношение к чужим проблемам. И темноликому, который собирался таким ненавязчивым образом получить хоть какую-то отсрочку по обязательствам, пришлось спешно сглаживать этот угол в речи.

— … однако уверен, мы успеем доставить золото уже к началу следующей луны.

— Что ж, ваш ответ воодушевляет, веил’ди, — удовлетворённо кивнул гран Ривнар. — Неподдельная радость наполняет меня, когда обещания воплощаются в жизнь. С Капитулатом действительно приятно вести дела.

Уста посланника растянулись в загадочной улыбке:

— Не просто «приятно», но ещё и чрезвычайно выгодно, Сиятельнейший Князь. Вы всегда можете положиться на нас. Моя страна готова поддержать Равнинное Княжество во многих сферах. Не только в торговой…

Сумерки постепенно укрывали многолюдные улицы Арнфальда, вынуждая горожан зажигать фонари. Элиира выбрала именно это время, чтобы покинуть гостеприимный дом семейства нор Лисаль. С собой она не стала брать даже свою спутницу, которая, в общем-то, неплохо зарекомендовала себя. Немногословная и исполнительная, Лаайда не боялась высказывать смелых суждений. А навыки боевого целителя делали её ещё ценней. Однако сегодня она вряд ли чем-то поможет.

Закутавшись в длинные, но всё же лёгкие одежды, алавийка отправилась к патриаршему дворцу. Вот только вблизи него она свернула в сторону келий Пятого Ордена. У самого входа темноликая заприметила рослую фигуру, которую чуть не приняла за скульптуру — настолько могучей она выглядела.

— Доброго вечера, экселенс. Вы ждёте меня? — томно проворковала Элиира, подходя ближе.

— Если захотите ко мне обратиться, то называйте меня паладин Дракнар, — басовито отозвался широкоплечий мужчина, грозно сдвинув брови на переносице.

— Простите, паладин, я исправлю свою досаднейшую промашку, — покорно склонила голову алавийка.

— Это вы написали то послание для госпожи Судии? — строго осведомился служащий Пятого Ордена.

— Да, я просила её об аудиенции, — кивнула Элиира.

Дракнар потемнел лицом пуще прежнего, хотя казалось, что сильнее мрачнеть уже некуда. Не говоря ни слова, он развернулся и полным ходом двинулся к кельям. Темноликая поспешила за ним, и ей с трудом удавалось угнаться за этим гигантом, не переходя на бег. Там, где верзила делал один шаг, дочери кардинала приходилось делать два, а то и все три. Но совсем скоро сопровождающий остановился около ничем не примечательной двери.

— Госпожа Судия ждёт вас, — сказал паладин, будто сплюнул.

— Спасибо вам, благородный господин, вы очень помогли, — игриво промурлыкала Элиира, надеясь бархатом своего голоса расположить к себе этого угрюмого здоровяка.

— Я не господин. Если захотите ко мне обратиться, то называйте меня паладин Дракнар и никак иначе, — глухо повторил орденец, даже не глядя в сторону визитёрши.

Мысленно фыркнув и закатив глаза, алавийка потянула дверную ручку и вошла в обитель одной из двенадцати Судий Пятого Ордена. Скромность или скорее аскетизм внутреннего убранства изрядно удивил Элииру. В помещении отсутствовали любые намёки на роскошь. Серые стены, дощатая койка, застеленная холщовым покрывалом, обычный стол, дешёвый, но добротный масляный светильник, несколько стеллажей с бумагами. Вот, пожалуй, и всё. По сравнению с помпезными кабинетами капитолийских вельмож, эта комната не тянула даже на рабскую каморку. Но, тем не менее, не стоило обманываться неказистостью этого прибежища. Ведь в нём проживал далеко не последний человек в Арнфальде.

— Я приветствую вас, госпожа Судия. Меня зовут Элиира, и это я отправила вам то письмо, — изобразила алавийка изящный полупоклон.

Склонившаяся над столом пепельноволосая женщина подняла янтарные глаза и воззрилась на темноликую. Отвечать на приветствие она не торопилась, а потому дочь кардинала, воспользовавшись повисшей паузой, откинула с лица глубокий капюшон.

— Вот даже как… — с каким-то непонятным оттенком произнесла Судия, когда увидела, кто её посетил.

— Понимаю ваше изумление, госпожа. Но, прошу, не беспокойтесь. Я прибыла в Патриархию не как официальный посланник Капитулата.

— Зачем же вы приехали, веил’ди? — продемонстрировала базовое знание алавийского этикета Судия.

— Всего лишь хочу помочь разобраться в том, что происходит, — обезоруживающе улыбнулась Элиира. — Признайтесь, вам ведь тоже события последних лет казались, мягко говоря, странными? Возможно, именно я помогу взглянуть на них под особым углом?

— Вынуждена отклонить ваше предложение, ибо ваше появление выглядит как вмешательство внешних сил в суверенные дела моего государства, — отказала Судия.

— Постойте, госпожа, не спешите с принятием решения! — проявила настойчивость темноликая. — Поверьте, предо мной не стоит цели выведать те или иные тайны Патриархии. Скорее наоборот, я намерена поделиться собственными размышлениями. От вас потребуется только слушать. В конце концов, разве не поиск истины является высшей ценностью последователей Сагариса?

Пепельноволосая женщина задумчиво хмыкнула, а затем с поразительно громким хрустом разогнула спину. Наклонившись под стол, она выудила оттуда пару деревянных кружек и запечатанный глиняный кувшин. Сломав сургуч и разлив рубиновый напиток, одну из ёмкостей Судия пододвинула к алавийке.

— Что ж, вы очень отважная, если осмелились посетить Арнфальд в такое время. Я готова выслушать вас.

— О, нижайше благодарю, госпожа Судия…

— Называйте меня просто Иерия, если вас не затруднит, веил’ди, — поморщилась пепельноволосая.

— Конечно. А вы тогда зовите меня Элиирой, — охотно согласилась темноликая.

— Договорились, Элиира. Что же такого важного вы собирались мне поведать?

Переговоры с Равнинным Княжеством наконец-таки сдвинулись с мёртвой точки. Лиас и его команда дипломатов всё же выбили из грана Ривнар приглашение в Вейсмар! И вот теперь, невзирая на все старые обиды и распри между двумя государствами, мы ехали в столицу княжества.

Признаюсь, что я ждал многого от этой встречи. Пускай и не прямого согласия на участие в битве за Элдрим, но хотя бы определённых подвижек в этом направлении и проявления минимального интереса. Однако подтвердились худшие из моих подозрений. Как и предупреждал король Медеса, правитель княжества с первого дня только и делал, что избегал диалога с патриархом. Гран Ривнар таскал нас по необычайно долгим торжественным банкетам, вывозил на охоту, закатывал придворные балы, приглашал на осмотр виноградников, водил глазеть на тренировки сокольничих, хвастался статью своих породистых скакунов, показывал коллекцию редких бабочек, застывших в янтаре… Казалось, у грана Ривнар на каждый случай был припасен новый способ затянуть время — от созерцания закатов над озером до внезапных уроков каллиграфии от придворного писца. И все это с неизменной слащавой улыбочкой, которая подразумевала обманчиво мягкое: «Не сегодня, дорогие гости. Не сегодня…»