— Это какими же? — рядом, как по волшебству, появился Юлий со своими спутницами.

— Вас это не касается, юноша, — высокомерно заявил Киран Мехра. — Не лезьте не в своё дело.

— Извини моих родителей, Юлий, — торопливо начал просить прощения Камал, покрасневший от стыда до корней волос. — Они не знают…

Юлий вздохнул.

— Мне скоро улетать, а тут очередные возомнившие о себе на ровном месте…

— Так, — Снежана поймала руку Микаэлы, вложила её в руку Юлия и слегка развернула обоих друг к другу. — Идите потанцуйте, я тут разберусь.

Юлий озадаченно приподнял брови, но решил довериться невесте и отошёл к танцующим, увлекая за собой Михалыча.

— Вы знаете, кто я? — с места в карьер спросила Снежка у индусов.

Те, похоже, были не в курсе, потому что переглянулись, скорее удивлённые, чем обеспокоенные.

— И кто же вы, юная леди? — спросил Киран.

— Я дочь Дмитрия Медведева! — заявила Снежка.

— Уважаемая семья, — согласились индусы.

— И вы только что оскорбили сестру моего жениха! — продолжала Снежка.

Индусы снова переглянулись.

— Тем самым вы оскорбили моего жениха! — гнула своё девушка.

До Кирана и его супруги что-то начало доходить.

— А оскорбив моего жениха, вы оскорбили меня! — нанесла добивающий Снежана. — Оскорбив меня, вы оскорбили моего отца. Вы хотите конфликта с «РосТехом»?

Конфликта индусы явно не хотели. Последовали нестройные извинения.

— Но наши традиции всё равно не позволяют… — начал Киран Мехра. — При всём уважении, наше общество следует обычаям, установленным нашими предками, и по ним Камал не может жениться ни на ком, кроме девушки из нашей касты.

— Может, пора подумать о том, что традиции, которые делают несчастными самых близких людей, не стоит так уж неукоснительно выполнять? — спросила Снежана.

Дожидаться ответа она не стала и увела Камала с Лизой танцевать, оставив индусов обдумывать её слова.

Танцы, бесчисленные коктейли, музыка, поздравления, клятвы помнить о дружбе — всё это кружило головы и заставляло трепетать сердца. Но в самый разгар вечеринки я услышал сигнал входящего сообщения на смарте.

— Мне пора, — сказал я, и мои девушки меня услышали.

Мы начали пробираться к стене зала, подальше от танцующих. Наш маневр уловили «волки», и к намеченной цели мы выбрались вместе.

— Я не участвую, — хмуро сказал Кассиан, — на мне подготовка «Легиона». Лита тоже остаётся. Как-то это несправедливо, что в самую ответственную экспедицию нас не берут.

— У вас тут не менее ответственное дело, — ответил я, пожимая ему и Лите руки. — Мы ещё встретимся, и довольно скоро.

Девушки обняли меня на прощание.

— Жди меня, и я вернусь, — процитировал я древнего поэта, обнимая и целуя каждую из них.

Мы разошлись: у симбионтов Департамента свой путь, у людей — свой…

Их ждала продолжающаяся вечеринка, меня — открытый космос. Кокпит «Палача» встретил меня привычным подмигиванием зелёных огоньков приборной панели — все системы работали нормально.

Погрузчик вывез бокс с мехом в ангар, на стартовую позицию. И «Палач» устремился к звёздам.

Любой миссии всегда предшествует инструктаж. Экспедиция Департамента не стала исключением. Всех участников предстоящей экспедиции к «Ковчегу» собрали в зале совещаний, и перед ними выступил глава Департамента.

— Вам предстоит сложное и опасное дело, — начал он. — Недавно ведущему шоу «Битва экспертов» Мурату Баширову предложили записи с «Ковчега», сделанные двумя энтузиастами. К счастью, информация о планирующейся встрече дошла до наших агентов, и мы приняли меры. Пилотов и их корабль разыскали, задержали, проверили. Оказалось, что оба пилота одержимы.

На головизоре развернулась запись. Ведьмак вошёл в комнату с задержанными, отдал им приказ Примы, но они не повиновались.

— Таким образом мы узнали, что носители симбионтов из иерархии разных Прим подчиняются только основателям собственной иерархии, — продолжал глава Департамента. — Это исключает самый лёгкий вариант захвата «Ковчега» — когда Ведьмак просто отдаёт Приказ, и все симбионты переходят под его управление. Но, с другой стороны, вам всем не грозит опасность подпасть под влияние чужой Примы, если там найдётся ещё одна старшая особь.

— Аж от души отлегло, — пошутил кто-то, несмотря на серьёзность момента.

— Допрашивать задержанных пришлось другими методами, — глава шутку не поддержал. — Выяснилось, что они дошли до мостика, не встретив по пути ни одного ксеноса или колониста. По крайней мере одно хранилище для криокапсул пустует, там никого нет. На мостике они встретили одну старшую особь, есть мнение, что это Прима-Исполнитель, уничтоженная нашими соединёнными силами.

— Но это не точно, — высказался другой голос.

— Это не точно, — подтвердил глава. — Кроме того, выяснилось, что терминалы «Ковчега» работают, реагируют на человеческую речь и предлагают маршруты по запросу. Голоуказатели показывают выбранный маршрут. Также работает метро. Атмосфера на борту присутствует.

— То есть это всё-таки наш «Ковчег»? — спросил третий участник экспедиции.

— С высокой вероятностью да, — ответил глава. — Сохранённые на парсерах скафандров пройденные маршруты совпадают со схемами наших «Ковчегов». Так что карты на парсерах ваших скафандров будут.

— Но там же есть атмосфера, — возразил кто-то ещё.

— Все помнят один старый фильм, где были нарушены все правила безопасности с инопланетными существами? — спросил Юлий.

— Но мы уже таскаем в себе частичку чужого, — хохотнул Локман, сын главы клана Золотого Скорпиона.

— Это не повод превращать свой храм в коммуналку, — отрезал Ведьмак.

— Тогда уж бордель, — поправил его кто-то.

— Резонное замечание, — согласился глава Департамента.

— На чём отправляемся? — спросил неунывающий Локман.

— Крейсер «Призрачная Звезда», — ответил глава, выводя на голопроектор изображение корабля.

— Он же совсем маленький! — послышались недовольные возгласы. — Мы туда влезем хоть?

— «Палач» Ведьмака точно не уместится — ангар-то крохотный! Придётся его оставить здесь.

— Он на корточки присядет, — пообещал Юлий. — Что у него с защитой?

— Прошу обратить внимание на одного из участников экспедиции, — предложил глава. — Тень, поднимись, пожалуйста.

Встал невысокий худенький юноша с восточными чертами лица, вежливо поклонился собравшимся. С минуту участники экспедиции с удивлением смотрели на него, пока вдруг Локман не указал на него пальцем:

— Ты! Я тебя вижу! А мой симбионт — нет!

Тень сдержанно улыбнулся, выслушивая удивлённые возгласы.

— Тень — результат исследования ксеносов людьми, — довольно произнёс глава Департамента. — Его не регистрируют симбионты, он заметен только простому невооружённому инопланетными технологиями человеческому глазу. На той же основе разработано покрытие корпуса «Призрачной Звезды». Кроме него, на борту установлено оборудование, позволяющее обмануть современные системы сканирования. Вы сможете подойти вплотную к «Ковчегу», и если всё пройдёт гладко, сесть в его ангаре.

— А если системы сканирования ксеносов превосходят наши аналоги? — спросил Локман.

— Тогда придётся прорываться в ангар с боем, — глава развёл руками. — А теперь пора, пожалуй, представить вас друг другу… Ведьмака вы все знаете. За связь отвечают сёстры Тайсон — две ведьмы Ковена, Джулия и Селена.

Две ослепительной красоты девушки поднялись и синхронно поклонились, оставив у зрителей, наблюдавших за их поклоном, ощущение лёгкой жути — настолько выверенным и совершенно одинаковым было это движение у них обеих.

— Локман — тяжёлая пехота, клан Золотого Скорпиона, — продолжал представление участников глава Департамента. — Пилотов мобильных доспехов, кроме Ведьмака, в экспедиции не будет — мехам трудно развернуться в коридорах «Ковчега».

Локман встал и соединил руки в пожатии, демонстрируя собравшимся жест, символизирующий единение.