– Верно. Ему было велено плыть сюда, потому что эта волшебная вещь находилась именно здесь!

– Змеиный браслет?! – воскликнули сразу несколько человек.

– Да! Я был там, на старом кладбище на сопке, и видел, как Арнгрим нашел его там, где до того было пустое место, и надел на руку…

– Прежде ты был в целом правдив, но сейчас явно лжешь! – воскликнул Крум. – Морская ведьма говорила вовсе не о браслете!

– Он врет! – подхватил Дарри. – Не верьте ему, он что-то затевает!

– Пусть братья Хальфинны умолкнут и перестанут выгораживать ярла, иначе я больше ничего не расскажу! – сказал Бранд.

Под крики «Дайте ему договорить!» братья замолчали, и Мороз продолжил:

– Призываю Всеотца в свидетели, что я не лгу! Я сам видел, как Арнгрим надевал браслет на запястье. А потом… он увидел кого-то и заговорил. Ярл говорил с этим невидимым существом, называя его богиней. Ярл просил у нее каких-то ответов, а она сказала: напои меня кровью, тогда их и получишь… И Арнгрим сказал: «Хорошо. Тебе нужна еще одна жертва?»

– И ты просто стоял и слушал все это? – с сомнением спросил Даг Вилобородый. – Ты молча позволил умереть Лодину? Уж не заодно ли ты с ярлом и этой его богиней?

– Если бы я только пикнул, я тут же стал бы той жертвой! – воскликнул Мороз, и злоба исказила его лицо. – Вы бы на моем месте вели себя так же!

Крум выступил вперед:

– Послушайте меня, – мрачно произнес он. – Я не стану выгораживать ярла. Мороз прав.

Все выжидающе умолкли.

– Арнгрим виновен во всем, в чем его обвиняет Бранд…

Шепот изумления и страха пролетел над берегом. Никто не ожидал от побратима ярла таких слов.

– И хуже того, – продолжал тот, – я согласен, что Лодин – не первая жертва.

– Неужто и Старый Гнуп? – насупившись, спросил Даг.

– Да. И Кари Недотепа. И мальчишка Халли… Он должен был умереть в пещере, а потом на кошке, но, видно, боги особо хранят его…

– Мороз тогда сказал, что Гнуп оступился и упал со скалы, – напомнил кто-то.

Все глаза устремились на воина.

– Ты повторишь эту ложь перед ликом Всеотца? – спросил Крум.

– Нет, – с ненавистью глядя на него, ответил Мороз. – Ярл отдал Гнупа духам Белой Вараки. А мне велел молчать…

– …иначе ты стал бы следующим, – закончил Снорри.

Воцарилось тягостное молчание. Только где-то за спинами охотников испуганно сопел Халли.

– О небесные боги, что же нам делать? – тоскливо вопросил Смиди Тощий. – Это что ж, мы все погибнем?

– У меня есть на этот счет кое-какие мысли, – раздался голос Снорри Молчаливого.

Скальд вышел вперед.

– Эх, какая песнь пропадет, – вздохнул он. – Впрочем, хватит и того, что мы уже пережили… Хотя я охотно поглядел бы, чем кончится. Вот только петь будет уже некому…

– Говори яснее, – устало попросил Крум. – Сейчас не время для словесных кружев.

– Когда мы ходили спасать Одда Треску, а вместо этого оказались свидетелями беседы с его выпотрошенной кожей, я еще тогда подумал: ох, не предназначен этот разговор для чужих ушей! И вот глядите: Лодин Дровосек, бывший при той беседе, погиб. Бранд Мороз вступил в сговор с ярлом и его богиней, поэтому еще жив. Хальфинны – побратимы ярла и всегда за него… Остаюсь только я. И очень мне это не понравилось…

– Ближе к делу! – закричали все.

– И тогда я начал вспоминать ту беседу и обдумывать слова морской ведьмы, и наблюдать за ярлом, и расспрашивать тех, кто знал его прежде…

– Ах, так вот для чего ты был со мной вчера так приветлив и угощал меня пивом! – хмыкнул Дарри. – А я-то в догадках терялся, чего тебе от меня надо…

– И вот что я скажу вам, нордлинги, и, полагаю, это будет весьма близко к правде. Ярл Арнгрим не вел нас сюда на погибель – по крайней мере, осознанно. Он сам шел на Змеево море за ответами. Ибо в нем засела тьма, и он не понимает ее природы. А здесь свои ответы он нашел.

– Что за ответы? – спросил Крум. – Ты знаешь их?

– Да, – ответил Снорри в полной тишине. – Если пойдет так, как идет, никто из нас не вернется со Змеева моря. И ярл Арнгрим тоже. Мы все пойдем в пищу его богине. А сам он… Возможно, какое-то время он будет считать себя ее мужем – а потом умрет, как и мы. И тогда тьма, что таится в нем, освободится, а что будет дальше, я не знаю. Вот так мне это видится, нордлинги.

– Я согласен с тобой, скальд, – с тяжелым сердцем произнес Крум. – И признаю, что недооценивал твою мудрость. Хоть я и заступался всегда за побратима, но давно знал, что он не похож на себя прежнего. Что-то вновь проснулось в нем прошлой весной, когда его попытались убить… Что-то нечеловеческое…

– Что ты говоришь, брат? – вмешался возмущенный Дарри. – Наш ярл – оборотень, который хочет нас всех убить?

Крум кивнул.

– Оборотень и муж какой-то здешней богини. Она-то и призвала его сюда.

– Сдается мне, – рассудительно сказал Даг Вилобородый, – пора нам делать ноги!

– Сказано кратко и по делу, – одобрил Снорри. – Есть, правда, одна поговорка, как нельзя лучше подходящая к нашему положению.

– Какая? – вздыхая, спросил Крум.

– Будешь много бегать – умрешь уставшим.

– Значит, ты считаешь, что нам не уйти?

– Ну, попытаться-то можно…

– Можно попробовать уйти так, чтобы ярл не заметил, – подал голос Мороз. – У меня как раз есть мысль, как это устроить…

– Вы о чем вообще? – воскликнул Дарри. – Опомнитесь, парни! Вы решили предать вашего ярла? Крум, ты что, призываешь бросить здесь Арнгрима?!

– Брат, у нас есть два выхода, – мрачно сказал Крум. – Либо мы попытаемся его убить – и что из этого выйдет, неизвестно. Либо оставляем здесь с его богиней и прочими духами, а сами уходим домой. Мне больше нравится второй. Что думаешь, Снорри?

– Думаю, что убить ярла уже не получится.

«Да и сбежать, скорее всего, тоже», – мысленно добавил Крум.

Ему вспомнился выходящий из моря черный волк…

– Мы попытаемся, – тряхнув головой, сказал он.

Арнгриму снились удивительно яркие, но очень бессвязные сны. Синеглазая богиня пыталась что-то втолковать ему, но ярл не понимал ее, и в конце концов она в гневе удалилась.

Затем явилось великое множество маленьких желтых духов, заполонивших собой все пространство. Они лопались, и из них вытекала кровь, подобная солнечному свету…

«Духи морошки!» – обрадовался Арнгрим, когда узнал их.

Хохоча, он раздавил множество таких духов. Ему было так весело, что он упал навзничь, а хмельные духи прыгали по нему и тоже смеялись.

Потом появился старый саами с кожей неприятного рыже-красного цвета, весь в белых пятнах, словно в лишаях.

Он разогнал маленьких веселых духов и со словами «Теперь моя очередь!» уселся Арнгриму на грудь.

– Уж не хочешь ли ты задушить меня? – укоризненно спросил ярл.

– Вот именно, – согласился пятнистый, наливаясь тяжестью.

Арнгрим поднатужился, скинул его с себя, вскочил на ноги и наступил пятнистому сапогом на грудь.

– Ну-ка, а тебе так понравится?!

Пятнистый вместо ответа лопнул, и во все стороны разлетелись грибные споры.

Арнгрим начал от них чихать… и проснулся.

Чувствовал он себя отвратительно: голова болела, живот свело… А еще он почему-то ужасно замерз.

– Кто там за огнем не уследил? – простонал он, не открывая глаз. – Эй, костровой!

Никто не отозвался. Арнгрим открыл глаза и обнаружил, что в землянке никого нет.

Очаг погас и, судя по всему, давно. Из двери дуло почти зимним холодом.

Арнгрим с трудом встал с постели, держась за голову. Огляделся. Во имя Громового Молота, что творится? Вчера Бранд Мороз угостил его славной брагой, которую самолично гнал из морошки. Но при чем тут дух мухомора?

Мутный взгляд вождя отмечал все новые подробности. Ни вещей, ни запасов еды, ни одежды, ни оружия у стен… Ничего!

Когда Арнгрим выбрался из землянки, то обнаружил, что уже настал вечер.

И на берегу не видать ни единого человека.