На воротах нас встретила парочка стражей не самого опрятного вида. Их кожаные нагрудники выглядели мятыми и пересушенными, словно за ними никогда не ухаживали. А на нашитых металлических пластинах, как и на шлемах, виднелись рыжие пятнышки ржавчины.

Завидев приближение грозных наемников, привратники подобрались, будто хотели выглядеть на их фоне не менее молодцевато.

— Эт самое… проезд за деньгу! — объявил один из охранников. — Семь медных с человека, значится, а с коня, стал быть, половинка серебряника. Да.

Я уже потянулся к кошелю, чтобы отсчитать запрошенную сумму, но тут вперед выступил Эг Кожаный.

— Это что за вид, воины⁈ — рявкнул он так, что привратники чуть из портков не выпрыгнули. — Почему ваше облачение в таком ужасающем состоянии⁈

— Так мы это… кажный день на посту, господин! — залепетал второй страж. — Некогда нам… людей не хватает…

— Что-о-о⁈ А спать и жрать вам есть когда⁈ — пуще прежнего заорал наемник. — Морды такие, что круглее солнца на небе! Да вы позорите свой город и свою страну, бездельники!

Охранники пристыженно опустили головы, но освобождать нам проход так и не спешили. Однако тут лысый Эг выдал свой основной аргумент:

— И почему вы, сыны Патриархии, не знаете её законов?

— К-каких законов, господин?

— А таких, что состоящие на службе солдаты освобождены от уплаты проходных пошлин и могут беспрепятственно въезжать в города хоть пешими, хоть конными, хоть тележными! Или вы хотите сказать, что бургомистр Рунида изменник, и вы отныне живете по своим собственным правилам⁈

— Нет-нет, что ты, господин, боги с тобой! Откель такие мысли страшные? — синхронно замотали головами стражи. — Мы же не ведали… Коль вы воины славной земли нашей, то проезжайте! Платы не возьмем.

— То-то же, — повелительно хмыкнул наемник. — А доспехи свои все-таки почистите и смажьте маслом. А то смотреть противно…

Привратники клятвенно заверили, что так они и поступят, после чего расступились, и мы въехали в город. Должен признать, что Рунид на меня произвел куда более благоприятное впечатление, нежели родной Клесден. В чем-то они, конечно, похожи. Особенно в части витающих на улицах ароматов. Но в целом тут было не так многолюдно, а потому и значительно чище. Пусть содержимое ночных горшков точно так же выплескивалось на обочины дорог, но в куда меньшем объеме. С двадцатитысячным Клесденом даже не сравнить.

Обнесенное стеной поселение оказалось совсем крохотным. И через несколько минут мы с Железными Рубахами добрались до ворот на противоположной стороне. Ну а из них уже виднелась серая коробка крепости Сарьен, торчащая прямо на тракте меж двух холмов.

Не сговариваясь, мы пришпорили скакунов, и пятерка лошадей помчалась наперегонки друг с другом. Кони у наемников были и посильнее, и побыстрее. Но моя Мурашка им старалась не уступать. Поэтому к дозорному посту все мы прибыли относительно одновременно.

— Стоять! Кто такие? — взяли наизготовку копья стражи.

— Доброго дня, доблестные воины! Я младший эльдмистр Сарьенского конного полка, и мне нужно доложиться коменданту крепости о своем прибытии.

Спрыгнув с кобылки, я извлек из седельной сумки документ, выданный мне Висантом Палви, и протянул охранникам. Один из них, к моему изумлению, оказался обучен грамоте, а потому развернул пергамент и внимательно стал его изучать.

— Ризант нор Адамастро? Рады приветствовать вас! — козырнул мне дозорный. — Вы прибыли на службу со своими людьми? В бумагах о них ничего не сказано…

— Нет, это просто мои сопровождающие, — развеял я сомнения бдительного стража.

— Что ж, тогда вы можете проходить, господин эльдмистр. Но ваших товарищей мы впустить не имеем права.

— Этого и не требуется. Спасибо.

Развернувшись к наемникам, чтобы попрощаться, я увидел четыре вытянутых лица. Железные Рубахи смотрели так удивленно, словно у меня вторая голова отросла.

— Эм-м-м… Риз, так ты что… из высокородных? — понизил голос до шепота Эг.

— Ну, как бы да, — развел я руки в стороны, признавая справедливость его умозаключений.

— Ох… послушайте, экселенс, если вдруг мы чем-то вас… кхм, обидели, то это не потому что… — начал сбивчиво изъясняться воин, но я прервал его патетичным жестом.

— Брось, Эг, всё нормально, — успокоил я собеседника. — Мы же вино из одного кувшина пили, помнишь? Так что расслабься, я для тебя всё тот же Риз!

— Хороший ты человек, Ризант нор Адамастро, хоть и скрытный, — озарила лицо наемника кривозубая улыбка. — Надеюсь, наши дороги еще пересекутся!

— Угу, и я. Давайте, парни, берегите себя!

Приняв добрые напутствия, я пожал мозолистые ладони воинов, да и отправился внутрь крепости. Поиск коменданта не занял много времени, потому что я застал его прямо во дворе. Тот в мою сторону практически не посмотрел. Только оставил мне на бумагах оттиск небольшой печати, которую носил на цепочке, и отправил к кастеляну. Оказалось, что мне, как младшему офицеру, полагался отличительный знак в виде браслета с символом полка́, пояс с массивной бляхой и крашенный плюмаж из конского волоса.

И когда я получил все необходимое, то сразу же попал в водоворот однообразной военной жизни. Ну вот и всё. Теперь ты в армии, Саша. Обратного пути нет. Скажи мне кто-нибудь год назад, что я добровольно запишусь в войска, рассмеялся бы! А оно вон как бывает…

— Делай р-р-раз! Поворот! Делай два! Вернулись на исходную! И снова: р-раз! Поворот! Два! Держите строй, экселенсы, не забывайте, что на поле боя за вами будут скакать ваши солдаты! Не смыкайтесь, иначе останетесь с врагом один на один! Давайте повторим маневр. Только теперь с замахами. Не бойтесь оборвать стремена, вставайте в седле в полный рост! Так удар будет гораздо сильнее!

Зычный голос командира разносился над полем подобно грому иерихонской трубы. Ну а наше воинство как могло пыталось следовать его указаниям. Аристократов, коих вместе со мной в Сарьенском полку набралось целых тридцать человек, тренировали отдельно от остальных солдат. Сейчас мы проходили ускоренную офицерскую подготовку. Учились маневрировать, взаимодействовать друг с другом, выполнять сигналы горна, выбирать место для удара, да и многое иное.

Старшим над нами назначили одного бывалого кавалериста в звании лиранта. Если провести параллели с моим прошлым миром, то его можно было назвать, пожалуй, капитаном. Ну а мы, необстрелянные младшие эльдмистры, являлись кем-то чуть похуже лейтенантов.

Я, честно признать, ждал гораздо худшего. Сам-то я, будучи Александром Горюновым, от армии благополучно откосил. Но её образ у меня всё равно сложился крайне негативный. Поэтому я ждал здесь изнурительных тренировок до кровавых мозолей, постоянных оскорблений, психологического давления со стороны старших офицеров, ну и всего такого подобного. Однако же всё оказалось совсем иначе. С нами, как с представителям знати, обращались очень деликатно. «Экселенс то, экселенс сё, будьте добры, господа, да не сочтите за оскорбление, соблаговолите выслушать предостережение». И всё в таком духе.

Вот с простолюдинами, которые поступили на службу, не церемонились. Этого не отнять. Их истязали на утоптанном поле от рассвета и до заката. Даже до крепостных стен доносились истошные вопли фелькоров-десятников. Можно было не только расслышать, какого они мнения о самих солдатах, но и то, что они делали с их матерями, сестрами, а некоторые даже с отцами.

Высокородные же угодили в подобие патриотического лагеря. Утро у нас начиналось с воспевания хвалы Благовестивому Патриарху. За этим следовал простецкий, но очень сытный завтрак. Затем подготовка себя и своих скакунов к тренировкам. До полудня проходили слаживание и маневры на другой стороне Сарьена, дабы обычные солдаты не могли подглядыванием смущать будущих командиров. Потом обед, немного личного времени, ну и, наконец, проводилась лекция по магической теории для озарённых.

Кормили хорошо. Я бы сказал, на убой. Тело Ризанта, не привыкшее к такому объемному суточному рациону, первые дни даже не могло справиться с одной порцией. Но потом регулярные физические нагрузки сделали свое дело. Молодой организм стал к ним адаптироваться и стремительно обрастать мясцом. Я же как вначале думал? Будто Риз не может толком кавалерийским палашом орудовать, потому что он метис. Что из-за примеси крови альвэ парень такой слабосильный. А на деле просто жрать надо было побольше и тренироваться почаще! Ведь прошло всего немного времени, а килограммовая полоска стали в моих руках уже порхает ничуть не хуже, чем у остальных сослуживцев.