Что он ей кричал, Синтия не могла разобрать из-за рёва механизма, да и не очень старалась разобрать. Все, кого она встретила до сих пор, только пытались её запугать и не отвечали на вопросы, вряд ли этот был исключением. Что она действительно старалась сделать, так это не попасть на зубья пилы, встречавшей её всякий раз, как она пыталась достать её обладателя плазменным клинком. Череда поединков с местными монстрами утомила её, сказывалась усталость, и Синтия поневоле осторожничала и отступала.

Пока наконец не упёрлась спиной в стену коридора там, где секунду назад не было никакой стены. Торжествующе взревев так, что перекрыл звук работающей пилы, маньяк бросился к девушке. Синтия стремительно присела, пропустив над собой пилу, и с двух рук ударила плазменными клинками, перерубая врагу руки. Пила упала на пол и заглохла. Маньяк попятился, и в этот момент позади него появилось то самое мерцание и рябь воздуха. Ещё один шаг назад — и маньяк замер, не в силах двинуться ни в какую сторону, и даже кровь из перерубленных рук не падала на пол, а собиралась вокруг культей кровавыми облачками.

Оставив его, обездвиженного и уже безопасного, Синтия побрела дальше, бдительно следя, чтобы не вляпаться в такую же ловушку. Даже если она действует не слишком продолжительное время, застрять в ней на радость всем окрестным тварям — удовольствие намного ниже среднего.

Новый монстр нашёл её довольно скоро после маньяка с пилой. И если до этого все встреченные чудовища были подборкой из фильмов ужасов, то этот явно сбежал из какого-то восточного рисованного фильма — клыкастая голова со множеством щупалец, выплывшая ей навстречу и тут же устремившаяся в атаку. Синтия активировала клинки, но быстро убедилась, что эта тварь ничем ей не уступает, а может, даже превосходит в плане боевых качеств. Ей не удалось отрубить монстру ни одного щупальца, в то время как он то и дело брал её в захваты, из которых она могла вывернуться только чудом — но чудеса не могут длиться бесконечно.

И тогда Синтия решилась бежать. Это стало ошибкой. Тварь оказалась очень быстрой, не успела девушка пробежать нескольких шагов, как щупальца оплели её, нашли замок шлема и открыли его. Шлем покатился по полу, а тварь рванула клыками собственное щупальце и прижала окровавленную плоть к губам девушки. Синтия замотала головой, но её тут же зафиксировали, раненое щупальце перекрыло ей ноздри, и спустя пару минут бесполезной борьбы ей пришлось открыть рот, чтобы сделать вдох — и с ним глоток крови, содрогаясь от омерзения…

— Ну наконец-то, — сказал монстр голосом Тени.

Синтии показалось, что она ослышалась.

— Что? Тень? Но ты же монстр…

— Я дал тебе кусочек моего симбионта, — пояснил монстр. — На время, пока не выберемся отсюда. Рад, что получилось, хотя ты заставила меня попотеть… А теперь давай вытащим тебя отсюда…

Щупальца оплели её с новой силой, поднимая на ноги, и Синтия не удержалась от возгласа:

— Ты куда щупальца свои тянешь⁈

У монстра округлились глаза, но щупальца всё ещё лапали её где не надо, и девушка пошутила:

— После такого приличные монстры обещают жениться… Что это вообще было?

Тень вздохнул и ответил:

— Вроде бы дело было так…

— Ну и куда пойдём? — спросил я, окидывая взглядом свою группу.

Вопрос представлялся простым, но вызвал неожиданно бурное обсуждение. Мнения разделились.

— Проще всего зачистить Серпентарий, — высказался доктор Килл. — Я в одиночку вполне справлюсь.

— Со змеюками и я бы справился, — возразил Локман.

— Меня-то со счетов не сбрасывайте, — напомнил я о себе.

— Втроём тем более зачистим без проблем, — решили док и Скорпион.

— Но есть риск завязнуть как АЛ, — напомнила Синтия. — Что, если их там слишком много даже для вас троих?

Я мысленно синхронизировался с мехом и обнаружил себя по колено в кроваво-слизистой каше, полной разорванных тел, ещё пытавшихся добраться, укусить, зацепить, порвать, хоть как-то навредить. Бой сводился к повторению одних и тех же действий: удар огромным «кулаком» «Палача», захват манипулятором, оторвать конечность, раздавить голову, ударить, захватить, оторвать… А вокруг толпились, мешая друг другу, десятки, если не сотни тел, жаждущих добраться до АЛа, и я решил не проверять, сколько выдержит моя, пусть и очень здоровая, психика.

Я встряхнул головой, отодвинул другое «я» в фоновый режим, и вернулся к обсуждению.

— Мы хотим взглянуть на Шабаш, — пропели сёстры Тайсон.

— Описание очень похоже на местную версию Ковена.

— Но есть занятная разница…

— Которую надо проверить.

— Вас только две, — с сомнением высказался док.

— Потянете противостояние с полноценным симбионтом? — поддержал Локман.

— Мы не одни, — жутковато улыбнулись сёстры Тайсон.

— Доктор Килл вообще один…

— А хочет сразиться с безумным ИИ…

— Что само по себе звучит как безумие…

— Но он здесь, и Департамент его кандидатуру одобрил…

— Значит, у него есть план и припрятаны козыри…

— Чем мы хуже?

— Хочу уточнить один момент. Все эти сторонние «квесты» звучат очень весело и интересно, — вмешался я. — Но не надо забывать, что у нас есть главный квест. Мы должны исследовать «Ковчег» и найти возможности для зачистки и захвата корабля. Что это значит? Правильно. По возможности избегаем стычек с толпами мобов, зачистить их можно и позднее.

— То есть Зонтик и Серпентарий исключаются, — разочарованно вздохнул Локман.

— В Зазеркалье мы имеем все шансы застрять надолго, поэтому по возможности не лезем в кроличью нору, — добавил я. — Шабаш…

Я взглянул на умильные мордочки ведьм. Они смотрели на меня щенячьими умоляющими глазами, но за этими милыми глазками проступали оскалы акул, почуявших кровь. Я задумался. Поглощение такого симбионта должно было по идее очень сильно прокачать моего Приму, так что куш был велик. Но имел ли я право рисковать всей группой ради собственной выгоды? Хотя, если задуматься, а такой ли высокий риск?

— Ковен за исследование Шабаша, так как высокая вероятность, что именно там расположен аналог Сети.

— Что является нашей целью, — кивнули сестры.

— Замечательно, еще больше мозгокрутов, — проворчал Скорпион.

— Но хочу заметить, что аналог Ведьм должен иметь аналогичный боевой потенциал в прямом столкновении, — высказался док.

— Это если у них нет толпы фамильяров.

— Что мы узнаем уже постфактум.

Наконец пришли к компромиссу — будем продвигаться вглубь корабля, а там как пойдёт.

Колониста Ника мы оставили в поселении сектантов — присматривать за укладкой буйных в криосон, а комментатора Джона взяли с собой — проводником. Джон поделился с нами полной картой прилегающих секторов, и довольно быстро мы обнаружили проблему: было похоже, что планировка «одержимых» зон специально сделана таким образом, чтобы служить естественными препятствиями — контрольными пунктами. Все другие двери и коридоры были запечатаны, завалены — так что нужно было или грубой силой пробивать стены, рискуя, что на шум сбегутся все вокруг, или тратить время на обходные пути. Мы могли использовать вентиляционные шахты, по примеру сектантов, но там не пролезет АЛ, и в случае чего группа останется без поддержки меха.

— Похоже, что нормальный путь идет только через Зазеркалье, — проворчал я.

Делать было нечего, пришлось идти где для этого была оставлена возможность. По дороге мы периодически слышали странные звуки присутствияя кого-то или чего-то — как будто открывались и закрывались двери, до нас доносилось отдалённое шипение, природу которого мы не могли определить…

— Раньше здесь такого не было, — нервно проговорил Джон. — Впервые такое слышу…

— Возможно, это перемены в связи с гибелью Примы, — предположил доктор Килл.

Других версий не было, так что приняли эту.

— Мы слишим пение… — сказали ведьмы. — Это зов…

— Это жжжжж неспроста, — напомнил я, — отходим…