— Что ты здесь делаешь? — строго спросил я. — Посвящение скоро начнется, тебе нужно быть с остальными.

— П… простите, Великий Наставник, — прозвучал совсем молодой, возможно даже юношеский голос. — Я не хотел нарушить вашего уединения. Если честно, то меня ещё не допустили к церемонии. Старшие братья посчитали, что я не готов. Но я увидел вас, и подумал…

— Ежели так постановили братья, значит, так оно и есть, — перебил я неофита, поняв, к чему он клонит. — Каждый Безликий является проводником моей воли. Их слово для тебя должно иметь такой же вес, как и моё собственное.

— Да-да, я всё понимаю, и не смел подвергать сомнению вердикт Старших братьев! Однако же, у меня есть то, чего нет у остальных озарённых. И я считаю, что вы, Великий Наставник, способны оценить это, как никто другой…

Что-то в речах странного новичка меня смущало. В них отчётливо звенела какая-то фальшь. А я привык доверять предчувствию. Поэтому когда парень в послушнических одеяниях подошел ближе, я насторожился и приготовил несколько плетений защитного и атакующего толка.

— Что же, ну покажи мне, чем таким особенным ты одарён, — подыграл я незнакомцу.

— Спасибо за дозволение… Вот, посмотрите сюда…

Неофит, как заправский головорез с большой дороги поднял перед собой ладонь, отвлекая моё внимание. Но там где этот щенок учился хитрить, по моим диссертациям профессоров готовили. Поэтому от меня не укрылось, как другая рука парня устремилась ко мне. Я даже успел заметить блеснувший в его кулаке тёмный клюв совсем крохотного ножичка. Пф… смех, да и только! Этот недотёпа ещё бы зубочисткой меня заколоть попытался!

Моментально спустив с поводка струящуюся энергию, я наполнил ей заранее подготовленный конструкт «Покрова». Магический барьер развернулся передо мной полупрозрачной плёнкой, но по какой-то причине остановился, так и не оформившись в цельный купол. Щит получился куцым и неполноценным, размером всего лишь с большое блюдо. А следом за этим я осознал, что не могу пошевелиться. Никак. Вообще. Даже повращать глазными яблоками. Всё вокруг замерло, включая убийцу с ножом.

«Что ещё за дьявольщина⁈» — пронеслось в моих мыслях. А мгновением позже я получил ответ на свой невысказанный вопрос. Ведь рядом с мной материализовался непропорционально долговязый гигант, ростом превосходящий меня на целую вытянутую руку. Его нечеловеческие глаза, похожие на миниатюрные окна, ведущие в открытый космос, с интересом заглянули мне в лицо.

«Каарнвадер, гнида!» — мелькнуло в моём мозгу узнавание. Но ничего сделать и как-то защитить себя я по-прежнему не мог.

Божество алавийцев будто бы осуждающе покачало головой, взирая на злоумышленника. Затем оно кончиком своего длинного многосуставчатого пальца дотронулось до чёрного клинка, зажатого в ладони неофита, и сдвинуло его на несколько сантиметров в сторону. Теперь острие смотрело мне куда-то в живот и располагалось гораздо ближе к не успевшему развернуться «Куполу». Отстранившись назад, чернокожий гигант полюбовался творением рук своих и удовлетворённо кивнул.

— Прощай, человечишка, — вновь обратились на меня его яркие очи. — Инструмент Создателя не знает промашек. Надо было внимать тому, что я говорил тебе в нашу первую встречу.

Сказав это, существо растворилось в воздухе, схлопнувшись в крупную раскалённую каплю. И время вновь возобновило свой бег. В тот же миг моё неоконченное защитное плетение лопнуло, как мыльный пузырь, соприкоснувшись с чёрным клинком. Острие летело под совсем неудобным для меня углом. Но зря я что ли до седьмого пота гонял себя на тренировках по фехтованию с Иерией нор Гремон и пленными Девами войны? Даже без магии я могу отразить эту нелепую атаку!

Моя рука со скоростью куницы метнулась наперерез чудаковатому ножу. Без особого труда я подбил лезвие, направив его вниз. Единственное, что удалось несостоявшемуся убийце, так это легко оцарапать мою ладонь. Ха, ну теперь держись, ублю… Эй, что за ерунда⁈ Я падаю⁈ Тело… я не чувствую тела! Почему⁈ Неужели, острие было чем-то смочено? Но не существует такой отравы, которая убивала бы мгновенно! Хоть несколько секунд у меня должно быть! Я бы успел сотворить «Божественный перст» и замедлить действие яда! Нет-нет-нет!

Невзирая на всё моё неприятие, изменить ситуацию я уже не мог. Мне оставалось только смотреть, как пол устремляется навстречу моему лицу. Мышцы меня не слушались, хотя сознание было кристально ясным. Последнее, что я увидел, это как моя распоротая чёрным клинком ладонь опускается точно на раскалённую каплю, порождённую исчезновением Каарнвадера. И сразу после этого меня накрыл колючий мрак…

Неужели, так выглядит смерть? Сколько я ходил с ней рядом, но только сейчас довелось познакомиться лично…

Я постарался расслабиться и обрести покой, как подобает прилежному мертвецу. Но тут вдруг тьма сжалась, скрутила меня в бараний рог и… выплюнула в наполненное звуками и светом место. Миг, и я, потешно всхрапнув, распахнул глаза и вскинул голову. Вокруг меня царил лёгкий полумрак, играла музыка, сновали празднично разодетые люди. А по моей щеке медленно сползали налипшие кусочки салата. Мать твою! Да это же «Мятный ликёр!» Тот самый ресторан, где я пил водку с Ваэрисом! Какого хрена⁈

— Это что… всё мне примерещилось? — глухо пробормотал я, ошарашено рассматривая свои ладони. Такие большие, волосатые и чужие. Совсем не похожие на утончённые и ловкие руки Ризанта нор Адамастро.

— Ах, если бы, Александр! Но нет. Всё, что ты пережил, происходило по-настоящему. Просто не здесь.

Я заторможено поднял взгляд и уставился на бога обмана и покровителя всех авантюристов, сидящего напротив меня.

— Ваэрис… ты… — почти прорычал я.

— Я, — легко согласился тот. — Не желаешь выпить?

Бог обмана восседал передо мной всё в том же экстравагантном костюме, который после пяти лет проживания в другом мире не казался таким уж чудаковатым. Невозмутимый вид Ваэриса пробудил во мне гнев и ярость. Ах, сколько раз я хотел высказать этому ублюдку всё, что накипело у меня на душе! Но сейчас, когда я получил такой шанс, слова почему-то упорно не шли на ум.

— Во что ты меня втянул, Эрис⁈ Я на такое не подписывался! — прорычал я, когда обрёл дар речи.

— Разве? А по-моему, ты подписался именно на такое, — многозначительно приподнял бровь собеседник. — Я исчерпывающе объяснил тебе задачу — спасти людей на Старом континенте от истребления. И ты взялся за неё. Причём весьма инициативно и изобретательно. Клянусь зрачками Многоокого, я не ожидал от тебя такой предприимчивости!

— Да ты хоть представляешь, что мне там довелось пережить?!! — взревел я, перекрикивая и музыку, и разговоры. Но никто в нашу сторону почему-то не повернулся.

— Конечно, ведь я пристально за тобой следил, — улыбнулся Ваэрис уголками губ. — Ты не мог ощутить моего незримого присутствия, но удача благоприятствовала тебе на каждом значимом этапе твоего пути.

— Да пошла в задницу такая удача! И ты вместе с ней!

Ослеплённый злостью к виновнику моих злоключений, я схватил первое, что попалось под руку, и запустил ему в физиономию. Это оказалась недопитая бутылка водки. Однако же она не достигла цели. Ваэрис неуловимо быстро, но вместе с тем и необычайно плавно отклонил голову вбок, и мой метко пущенный снаряд угодил прямо в официанта, пробегавшего в тот миг мимо столика.

Молодой парень в идеально сидящей приталенной сорочке встрепенулся, когда ему в бок угодила бутылка. Но каким-то невероятным образом умудрился извернуться и прижать её предплечьем к туловищу, не дав упасть на пол и разбиться. Удивлённо подняв лицо, официант посмотрел прямо на меня, а затем… отвёл взгляд, продолжая искать, откуда прилетела ополовиненная тара.

— Будь на моём месте какой-нибудь Драгор, то он за подобное непочтение уже бы выгрыз твою душу, — между делом заметил Ваэрис. — И плевал бы он на гнев Многоокого Отца, который не любит, когда мы вмешиваемся в дела смертных. Впрочем, этот мир давно уже стал ему неинтересен…