— Вы совершенно правы, Маэстро, у вас потрясающая память, — льстиво склонился собеседник.

— Что ж, одну лисицу я уже пустил на воротник. Настала очередь и обнаглевшую ворону ощипать. Жди меня к вечеру. Я приду с Безликими и мы жестоко спросим за подобную дерзость. Ну а пока я займусь своими делами.

— Да, конечно, я всё понял, экселенс.

— Ну а вторая какая новость? — вдруг вспомнил я.

— А?

— Ты в начале сказал, что у тебя для меня припасено ужасная и кошмарная новости, но озвучил только одну.

— Ах, да… экселенс, пожалуйста, присядьте. Наверное, такое лучше не выслушивать, стоя на ногах…

— Говори! — рыкнул я.

— Ваша Ясность привлекла внимание алавийцев! — поспешно выпалил Орвандел. — Они активно интересуются личностью Маэстро и наводят о вас справки!

В первую секунду я даже пожалел, что не воспользовался советом и не занял какое-нибудь кресло. Еще этих ублюдков темномордых мне не хватало! Приплыли, называется…

Несмотря на своё крайне дерьмовое положение, опускать руки или поддаваться панике я не намеревался. Чертовы алавийцы выбрали наилучший момент, чтобы разыскивать меня. Ведь сейчас, лишенный магии, я превратился в легкую мишень. Но! Нет худа без добра, как говорится. За время моего отсутствия, Орвандел превзошел самого себя и перерыл весь черный рынок Клесдена. Ему удалось приобрести двадцать один камень крови. Во-первых, это значило, что я снова остался без денег. Мой помощник спустил всё золото, которое я заработал на Ясности. Моя задумка с массовой рекламной акцией показывала себя хорошо, но и кошель опустошала с космической скоростью. Но с другой стороны, я теперь мог привести к нерушимой присяге еще два десятка милитариев. И если моих Безликих станет уже не семь, а в четыре раза больше… Хо-хо-хо! Это могучая сила, с которой невозможно не считаться! И алавийцы обязательно умоются кровью, ежели рискнут наехать на меня.

Эх, если б мои сослуживцы из Сарьенского полка были полноценными магистрами, то мы бы стоптали молдегаров без потерь. Даже не вступая в ближний бой. И эти драные кардиналы нас бы не остановили… И это не преувеличение. К примеру, Корпус Вечной Звезды, состоящий из одних озарённых, в самые лучшие свои дни насчитывал до полутора сотен воинов. Сегодня его численность чуть менее восьмидесяти человек. Но при этом Корпус остается элитным подразделением, решающим очень глобальные задачи. Не соврать бы, но в реалиях средневекового мира, это что-то вроде тактического ядерного оружия. Но самое главное — темноликим нечего ему противопоставить! У них нет столько чародеев.

Если мне удастся в кратчайшие сроки переучить еще два десятка операриев, то никакая желтоглазая мразь не посмеет покуситься на меня. Я уничтожу всех. Так что еще поборемся! Мне надо всего лишь очень громко заявить о братстве Безликих. Чтобы не я бегал за озарёнными и упрашивал их примкнуть ко мне, а они сами выстраивались в очередь ради тайн, которыми я обладаю. И демонстрацию силы я собирался устроить сегодня ночью. Совместить приятное с полезным. И зарвавшегося Ворона проучить, который отжал мой товар, и прославить Безликих на весь Клесден. Но до этого момента еще целый день. А пока я навещу старину Эга…

— Чавой изволите, господин? Вы по делу али как? — смело остановил меня у входа в штаб-квартиру котерии «Рубах» молодцеватый воин с простоватым деревенским лицом.

— Мне нужен Эг Кожаный, он пригласил меня навестить его, — махнул я перед глазами караульного вскрытым конвертом.

Вряд ли, конечно, он умеет читать. Но герб собственной наемничьей компании узнать обязан.

— А, тогда милости просим! Вам, господин, наверх надобно. Прегельд Эг, обычно, находится там. Я бы проводил, да никак отлучаться нельзя.

Я мысленно присвистнул. По дорогущему облачению наемника и его товарищей мне с самой первой встречи стало понятно, что он не рядовой рубака. Но чтоб прегельд? Высоко забрался! Вслух, разумеется, я удивления не выказал. Буркнул солдату с усмешкой: «Не заблужусь!» и вошел внутрь.

Времена Железные рубахи, судя по увиденному мной, переживали не самые радужные. Но и не совсем уж безнадёжные. По пути мне встречалось слишком много безусых юных бойцов. А вот те, кто выглядели старше и опытней, через одного попадались израненные. То с замотанной рукой, повешенной на ремне, то с деревянным костылем подмышкой, то с наполовину обожженной физиономией. Кто-то щеголял с повязками из бинтов и тряпок на головах. Другие просто прихрамывали. Судя по всему, котерию в прошлом году изрядно потрепали. И в Клесдене они активно зализывали раны.

Тем не менее, недостатка в здоровых солдатах наемники не испытывали. И несмотря на молодость, по их повадкам было ясно — они знают, с какого конца браться за меч. После недолгого обучения в Сарьенском полку я теперь подмечал многие особенности, которые упускал ранее. Начиная с характерных изменений в осанке из-за однотипных фехтовальных упражнений и заканчивая состоянием амуниции. И сейчас мне казалось, что подготовка этих ребят значительно лучше моей.

Но самый главный аргумент в пользу «Рубах» — они под свой штаб арендовали (либо вовсе выкупили) целый дом, расположенный в далеко не бедном районе. Стало быть, золото у них в казне водилось в достаточном количестве. А разве не желтый металл является истинной целью всякого наемника? Не на него ли они разменивают свои жизни?

— Чем могу помочь, экселенс? — не в пример более грамотной речью поприветствовал меня покрытый шрамами ветеран на втором этаже. — Вы по вопросу найма?

— Мне нужен Эг Кожаный, — коротко отозвался я, снова демонстрируя письмо.

— А вы никак Ризант нор Адамастро? — удивил меня своей осведомленностью воин. — О боевых подвигах единственного выжившего из Сарьенского полка ходит много слухов. Для меня честь повстречаться с вами лично.

— Я всего лишь сражался за свою жизнь, — равнодушно пожал я плечами.

— Скромность — это второе лучшее украшение истинного воина, — понятливо улыбнулся ветеран. — Первое, как вы понимаете, шрамы. Давайте я помогу вам найти прегельда Эга. Кажется, я слышал его голос где-то здесь…

Мужчина провел меня по коридору мимо полудюжины дверей, а затем остановился возле одной из них. Благодарно кивнув сопровождающему, я без стука потянул за ручку и попал в просторную комнату, скорее даже зал. Тут сейчас находилось около десятка мужчин, и все донельзя сурового вида. Наверняка из офицерского состава котерии. Окажись я в такой компании год назад, то наверняка бы ощутил напряжение и стеснение. Но к сегодняшнему дню за моими плечами скопился такой объемный багаж, что одними грозными физиономиями меня уже было не напугать.

Моё появление осталось незамеченным, поскольку между собравшимися кипела весьма оживленная дискуссия. И среди нескольких затылков, повернутых ко входу, я безошибочно узнал блестящую лысину искомого наемника.

— … нечего здесь делать! Из Патриархии нужно уносить ноги на север. Там всегда найдется работенка! — тыкал пальцем в расстеленную на столе карту один из мужчин.

— Но у нас нет зимнего обмундирования! — возразил ему кто-то. — Четыре года мы воевали в южных землях, где снег видят только издалека на горных пиках. На закупку мы потратим до пятой части казны! Да еще и осень на носу!

— Чертов Леоран Блейсин задолжал нам кучу золота за прошлогоднюю кампанию! — вставил другой воин. — Нужно потребовать с него возмещения хотя бы шерстью и шкурами!

— Ха-ха, Воур, ты будто с облака свалился! А то не разумеешь, что здешний монарх не пожалует нам даже позеленевшей медяшки, покуда в его дворце шастают темноликие ублюдки!

— И что, предлагаете просто взять и забыть об этом⁈

— В первую очередь, нам надо смириться с тем, что мир меняется, — узнал я голос Эга. — Альвэ крепко схватили правителей юга за яйца. Не успеете оглянуться, как Патриархия и Медес станут их новыми колониями. Поэтому нам надо выбрать сторону. Либо мы уходим на север, либо остаемся здесь, чтобы кормиться с алавийского золота.