— Симбионт тоже спал в криосне! — выкрикнул доктор Килл.

— Отходим! — приказал я, и группа под моим прикрытием бросилась к выходу из зала.

Но бежать было далеко, а тварь оказалась не только большой и сильной, но и чудовищно быстрой. В несколько прыжков она догнала нас и набросилась на группу, оттолкнув с дороги «Палача».

Бой выдался тяжёлым. Даже мне приходилось уклоняться от прямых ударов — они сбивали меня с ног. Остальные рассредоточились и вели перекрёстный огонь по твари, отвлекая её друг от друга.

Сёстры Тайсон спрятались под стеллаж и оттуда координировали наши действия, попутно заставляя ксеноса ошибаться, путаться и бросаться на всё новые цели, не добравшись до намеченной.

Локман в своём МПД прыгал как кузнечик, используя стеллажи, чтобы отталкиваться от них, наносить удары молниями и плазменным клинком из наруча, и отскакивать в сторону. Ксенос ревел от ярости и крушил всё вокруг, оказавшись в итоге в кольце из поваленных стеллажей, но так ни разу и не попал по вёрткому пехотинцу.

Синтия с тяжёлой снайперской винтовкой клала выстрел за выстрелом в цель — промахнуться было практически невозможно. Доктор Килл то и дело менял позицию, отвлекая ксеноса от Синтии молниями. Я составил компанию доктору Киллу — молнии ксеносу не нравились.

Где был Тень и что делал, никто из нас не мог с уверенностью сказать, но в стороне он точно не оставался. А АЛ занимался реслингом.

«Палач» был единственным, кто мог хоть что-то противопоставить чудовищной твари и её силе и быстроте. Пока моя группа отвлекала огнём ксеноса, мех связывал его боем врукопашную, а я разил молниями, стараясь не попадать под прямые удары.

Плазменная пушка оказалась малоэффективна против его дублёной шкуры, как и оружие группы. Выручали только манипуляторы «Палача», отрывающие кусок за куском от массивной туши ксеноса.

Каждый такой щипок тварь воспринимала взрывом ярости, и «Палач» качался в сторону, сшибая ещё один стеллаж. Группа сосредотачивала огонь на ксеносе, тот бросался к кому-нибудь, и «Палач» возвращался к сражению, снова сковывая его боем.

В очередной раз покачнувшись, АЛ не стал восстанавливать равновесие — он захватил манипулятором ногу ксеноса, тот рванулся, протащив мой мех по полу среди наваленных капсул, и тоже упал. Борьба перешла в партер. Лёжа на полу, ксенос не мог в полной мере использовать свой коронный удар, «Палач» в свою очередь теперь мог удерживать его как угодно долго в этом положении.

После продолжительной возни на полу удача наконец улыбнулась АЛу: он смог перевернуть тварь на живот и оседлать её. Ксенос упёрся руками в пол и начал подниматься, грозя сбросить «Палач» со своей спины, и тогда мех обеими руками нанёс удар по его голове.

Он упал на пол, но снова начал подниматься, рыча от ярости. Ещё один удар по голове поубавил у него прыти, но не остановил его. Сидя на спине ксеноса, «Палач» молотил его по голове, рвал манипуляторами шею, подобравшаяся вплотную группа била по нему молниями — единственным, что оказывало видимое воздействие.

Наконец тварь начала слабеть. Тогда АЛ схватился за меч «Палача» и в несколько ударов размозжил ей голову. Бой закончился.

Тяжело дыша, группа переглядывалась.

— Давайте больше никого не будем будить, — попросил Локман. — Мне не понравилось.

— Нам повезло, что никто не ранен, — поддержала Синтия.

И тут послышался звук расконсервации капсулы. За ним ещё один. И ещё, и ещё…

Всё время, пока мы тут сражались с одной тварью, целая группа ей подобных размораживалась, чтобы вступить в бой!

— М-мать… — выдохнул кто-то.

— Уходим, — приказал я.

— Куда⁈ — выпалила Синтия.

— В двери. Быстро, я прикрою, — голосом АЛа произнёс «Палач».

Мы не заставили себя упрашивать и сломя голову помчались к выходу из хранилища. Сзади тяжело шагал «Палач», потом остановился — его догнали, и он встал на пути симбионтов, перекрывая им путь к дверям.

Задыхаясь от быстрого бега, мы вывалились наружу, и доктор Килл быстро набрал команду закрытия дверей. Тяжёлые створки начали закрываться.

— Это вообще как? — спросила Синтия. — Ты оставил часть себя в качестве приманки?

Я поморщился. Одна из тварей напрыгнула на руку «Палача» и пыталась её отгрызть — безуспешно, конечно. Для того, чтобы перегрызть кабели в конечностях моего меха, было нужно что-то покрепче её зубов.

— Реальной угрозы для АЛа нет, — пояснил я взволнованной группе. — Они его, конечно, попытаются сожрать, но подавятся. Плохо, что мы теперь без прикрытия меха, потому что уничтожение этой орды займёт… — я прикинул в уме, — примерно двое суток реального времени. Просто представьте, что было бы с менее защищённой частью группы, если бы твари нацелились на нас.

Они представили. Результат им явно пришёлся не по душе. Девушки послали мне по воздушному поцелую, Локман недовольно запыхтел.

— А теперь нам надо двигаться дальше, — подытожил я. — Пока позволяет ресурс скафандров. Непонятно, почему так странно реагирует на нас «Ковчег»…

— У меня есть несколько версий, — тут же высказался доктор Килл. — Могу изложить, если это приемлемо в текущих условиях.

— Рассказывайте, — разрешил я.

— Мы видели на записи тех пилотов с «Бригитты» местный ИИ, — начал доктор. — Но он не выходит с нами на связь, у нас всех нет ощущения, что за нами следят…

— Вообще-то есть, — встряла Синтия, но я остановил её жестом.

— Если бы следили, мы бы точно это почувствовали, — возразил доктор Килл. — Мы можем находиться в той части «Ковчега», которая осталась человеческой. По ней прошлись, заразили колонистов, те попрятались в капсулы, и о них забыли…

— Допустим, но это не объясняет странного поведения ксеносов, — заметил я.

— Вторая теория вполне его объясняет, — не стал спорить доктор. — Я считаю, что потеря Примы как-то сказалась на «Ковчеге» и местных симбионтах, и теперь они, если можно так выразиться, растеряны, разобщены. А это самый лучший для нас вариант. Мы можем вызвать флот и зачистить «Ковчег» полностью, но нужна твёрдая уверенность, что Прима точно мёртв, и всё это не хитрая ловушка, рассчитанная на нашу убеждённость в победе.

— Есть и третья версия? — спросил я.

— Есть, — согласился доктор Килл. — Она заключается в том, что весь «Ковчег» — тело одного огромного симбионта, и мы инфильтровались… простите, незаметно проникли в него. Тело не знает, что в него проник вирус, но на незваного гостя реагирует иммунная система. Таким образом, на нас набрасываются только отдельные особи, которые играют в этом организме роль лимфоцитов, а всем остальным — если они есть — мы безразличны, у них другие функции.

— Мне кажется, последняя версия наиболее логична, — высказался Локман. — Правда, на нас кидаются все встреченные нами ксеносы, но с другой стороны, может, они тут все эти… лимфоциты.

— Я считаю основной первую, — возразил доктор Килл. — Нам надо выбраться в ту часть корабля, на которую распространяется власть Примы, или ИИ ксеносов, или что тут у них есть. Я готов сразиться с ним.

— Нам нравится вторая версия, — пропели ведьмы. — Возможно, ксеносы так агрессивны именно из-за того, что они растеряны. Наше появление может запускать какие-то протоколы по защите «Ковчега».

Я задумался, но меня отвлёк Тень.

— В том хранилище, — заговорил он, — я нашёл ещё кое-что. Явные следы человеческой деятельности.

— Что за следы? — заинтересовались все.

— Кто-то навалил кучу в углу? — грубовато пошутил Локман.

— Это следы жизнедеятельности, а не деятельности, — поправила его Синтия.

— Я видел снятую вентиляционную решётку, — пояснил Тень. — И такое впечатление, что там не так давно кто-то проходил. Ещё на стене была выцарапана надпись «Спящих не будить».

— Поздновато ты с этим предупреждением, — заметил я.

— А может, оно вообще не для нас, — вступился Локман.

— А для кого? — спросила Синтия.