– Я передумал, принеси охлажденного вина. И мой свиток!

– Калам и чернила тоже? – предупредительно спросил слуга.

Кофа кивнул.

Деятельный Кофа не мог просто так отдыхать после опасного, полного лишений путешествия в северные страны. Набираясь сил перед новым долгим странствием, он в часы досуга писал книгу.

Он развернул свиток и с удовольствием погрузился в чтение, мыслями переносясь в события прошлых лет…

«Хождение купца Кофы из Таматархи по великой реке Итиль за полуночным солнцем, за небесным огнем», – гласил заголовок.

«…После тех великих и страшных событий на Соляных островах наступили разброд и безвластие. Шад Арнгрим погиб, а с ним, как мы поняли, и жена его Славейн. Тел так и не нашли, но люди видели, как оба вошли в колдовской туман на вершине горы и более не вышли оттуда…

Поведаю вам еще об иных странностях за пределами всякого вероятия, и каждый разумный человек пусть сам думает, что принимать на веру, а что нет.

Итак, правая рука шада Арнгрима, грозный воин Бранд, без следа пропал в море, и вовсе не ярость приливной волны явилась причиной тому. Некоторые позже клялись, будто видели его добровольный уход в подводное царство. Другие якобы заметили, как Бранд превратился в огромного волка. Я же сам наблюдал плавник большой косатки на месте, где скрылась в воде голова бесстрашного воина. К сему добавлю: не менее таинственно пропал и могучий Даг, начальник над звероловами.

Тем не менее очень скоро поистине удивительные судьбы всех этих людей остались лишь пищей для досужих пересудов возле огня. Рыбакам и торговцам нужно было жить и налаживать свою жизнь, а для этого необходима крепкая власть. После битв, разорений и бурь ждали прихода собирателя и защитника, и по воле Небес нам был явлен именно такой вождь.

С трудом нахожу слова, чтобы описать мою гордость, когда единственным, кто сумел твердой рукой привести Соляные острова к порядку и справедливому устроению, оказался тархан Нежата, храбрый сын Нового города, предводитель ушкуйников и мой добрый друг – да будет записано его имя в свитке жизни у Бога!

Славный тархан не знал покоя и сна, отстраивая разнесенную гавань и утверждая закон. Когда тамошний народ начал умолять его стать их князем и защитником, он лишь устало вздохнул: «Куда ж я от вас денусь?!»

Также заслуживает памяти примечательная судьба его гусляра, слепого юноши, из милости подобранного тарханом на улице Нового города. Этот юноша, поначалу даже не знавший, с какого конца взяться за гусли, на удивление быстро достиг в игре величайшего мастерства. Песни его прогоняли тьму и вселяли силы в сердца воинов. Поговаривали даже, что именно его игра помогла справиться со страшным каменным небом… Доподлинно скажу лишь одно: юноша после той песни прозрел, новогородцы закричали: «Велько!» – а тархан Нежата тут же признал его своим братом, пропавшим годы назад. Бывают же чудеса на свете, и как не восславить Всевышнего, дающего нам их увидеть!

На другой день нас посетила птицедева из тех, что в землях словен зовутся крылатыми марами. К моему немалому изумлению, они с молодым гусляром встретились как старые знакомые, и даже более того. Когда я весной отбывал с попутным кораблем в Новогородские земли, эти двое были по-прежнему неразлучны. Хотя по мне, так она скорее страшна, чем прекрасна. Не хотел бы я угодить такой деве в когти!

А теперь самое-то главное. Купцу подобает скромность, но я клялся перед Всевышним писать только правду, и вот она: ни один хазарский купец не забирался так далеко в полночные земли, как я. Меня влекли на север вести о том, что в Змеевом море появились единороги, у нордлингов зовомые нарвалами. Как известно, рог этого редкостного зверя лечит от множества болезней, спасает от ядов, помогает увидеть злые помыслы и многое другое. Одним словом, тот же чудодейственный сафар, но только созданный самим морем и помещенный на морду живого существа.

Так вот, нарвалов мы, увы нам, не добыли. После исчезновения шада Арнгрима нарвалы из Змеева моря совершенно пропали, да и вообще чудес там стало против прежнего куда меньше. Зато я обнаружил новый товар, способный обогатить сметливого и удачливого купца. Гуляя по торгу на Большом Соляном острове и вдыхая аромат местной квашеной рыбы, я увидел бочки предивного топленого жира. Он горит ярким огнем без чада и запаха; с его помощью можно усмирить волны, он годится для обработки кожи и смазывания осей колесниц. Туземцы его еще и едят, но они едят вообще все, что не успевает от них уплыть… Добывается сей жир из китового и тюленьего сала, а зовется ворванью… Не сафар, конечно, но полезнейшее и ценное вещество, а главное, его там много! В общем, хождение мое принесло выгоду…»

Солнце падало за море, теплые сумерки быстро сгущались. Кофа поднял уставшие глаза от рукописи и задумался, а не вымарать ли из свитка кусок про дивную ворвань… Годится ли столь щедро открывать торговые тайны?

– А вы попробуйте, пройдите-ка моим путем! – решил он наконец.

Лихо, будто новогородский ушкуйник, тряхнул головой, устремляя взгляд в море.

Лица вдруг коснулось холодное дуновение, летевшее будто прямо со звезд. Купец закрыл глаза и улыбнулся, подставляя ветру лицо.

Аклут – в мифологии северных народов сверхъестественная косатка, которая может принимать вид гигантского волка и охотиться на суше

Акка – почтительное обращение к пожилой женщине

Алаунские горы – современная Валдайская возвышенность

Альдейга – древний город и крепость Ладога на Ладожском озере

Арбуй – мерянский жрец

Бьярмия (Бьярма) – известная в скандинавских сагах полумифическая страна на севере Европы. Ее соотносят с территорией современной Архангельской области

Вагуда – (арх.) музыкальный инструмент

Вежа – конусообразное жилище северных народов, крытое березовой корой, землей и мхом

Велес (Лесной Батюшка, Хозяин Зверей, в темных обличьях – Хозяин Зимы и Ящер) – один из двух верховных богов у славян. Покровитель зверей, бог поэзии и колдовства.

Венья (вене) – финно-угорское название народа словен

Вересковая Спина (лингбак) – морское чудовище из исландских саг, рыба-остров.

Винья – одно из архаичных названий Северной Двины

Висшор (Вишера) – река в Новгородской области

Войпель (Ночное Ухо, Северный Ветер, Морозный старец и тд) – один из главных богов коми, владыка леса

Волозь-Шкай (Огненный Змей) – один из верховных богов у мерян, аналогичный славянскому Велесу

Волха (Ильха, Ратха) – существовавшие у разных народов названия реки Волги

Всеотец, Громовержец и Небесный Воин – соответственно, скандинавские боги Один, Тор и Тюр.

Вяйнемёйнен – могущественный старец и чародей, главный герой эпоса «Калевала»

Галич Мерьский – древний город Галич, встречается в летописях с 12 века. Входил в состав Владимирского княжества

Гардарики, Страна городов – древнескандинавское название Руси. Отсюда ее жители – гардцы

Гейда – шаманка у саамов

Гибель Богов – Рагнарек, в скандинавской мифологии великая битва богов и чудовищ, в которой погибнет весь мир

Гусиная дорога – Млечный путь

Даритель Душ, Отец Душ – эпитет Радиэна, одного из главных богов у саамов

Драуг – в скандинавской мифологии – восставший мертвец, обладающий магической силой

Древо Душ – мистическое мировое дерево в шаманизме, на котором созревают нерожденные души, прежде чем воплотиться на земле

Дышащее, или Полуночное море – Северный Ледовитый океан. Дышащим его называли из-за больших приливов и отливов

Едун – (арх.) темный колдун

Заветерь – бухта

Земля Летучих камней – Кольский полуостров