— Нет, ты не понимаешь. Темноликие гораздо нетерпимей к смескам. Ой, прости Риз… я не хотела…

— Ничего страшного, меня называли и похуже, — отмахнулся я.

— В общем, я посчитала, что у тебя в Клесдене гораздо больше шансов на нормальную жизнь. И, признаюсь, реальность превзошла все мои ожидания. Я и надеяться не смела, что Одион признает тебя наследником…

— Отец до последнего ждал тебя. Надеялся, что ты вернешься, — негромко изрёк я.

— Он так сказал⁈ — распахнула от удивления рот алавийка.

— Разумеется нет, — покачал я головой. — Я понял это по его поступкам.

— Очень похоже на Пепла… он всегда предпочитал держать собственные переживания при себе, — с какой-то грустной теплотой отозвалась Лаайда.

— Ты любила его? — зачем-то спросил я.

Наверное чувствовал, что самому Ризанту важно знать это.

— До твоего рождения, я бы ответила, что нет, — подняла на меня темноликая взгляд своих янтарных глаз. — Но когда повитуха вложила в мои руки маленький кричащий свёрток, а Одион обнял меня за плечи… даже и не знаю. Мысль о том, что где-то там, за бушующим океаном живет частичка меня, помогла мне многое преодолеть. Раньше я ненавидела Пепла. Но сегодня я благодарна ему и судьбе за тебя, Риз.

Слова алавийки звучали проникновенно и чувственно. Казалось, она искренне верит в то, что говорит. И бывший владелец этого тела гарантированно бы растаял в этом водопаде нереализованной материнской любви. Юному нор Адамастро ведь тоже было одиноко. Ему точно так же не хватало тепла. И он справлялся со своей печалью как умел. Вином и Ясностью.

К счастью, теперь здесь заведовал Александр Горюнов, который на всё смотрел с изрядной долей скепсиса. И вот я сладкие речи Лаайды на веру бы не принимал. С другой стороны, почему бы не выжать из этой ситуации капельку пользы и для себя лично?

— Что теперь, Риз? — тускло осведомилась алавийка, жалобно глядя мне в глаза.

— Не знаю, — грустно выдохнул я. — Я не могу тебя отпустить…

— Понимаю, — поникли плечи узницы. — Ты не веришь мне. Всю твою жизнь меня не было рядом, когда ты так во мне нуждался. Прости… прости меня, мальчик мой… я так виновата…

Женщина всхлипнула и пустила слезу, но почти сразу же стерла её рукавом, будто стыдясь. Если это актерская игра, то невероятно хорошая.

— Я не сержусь, мама, — тихо ответил я. — Ты боролась за свою свободу. Уж поверь мне, я знаю, насколько желанной она может быть.

Лаайда замерла подобно испуганному зверьку. Веки её снова увлажнились, и на сей раз она не стала сдерживать слёз.

— Риз… ты… ты назвал меня…

— Да, ведь ты и есть моя мать. Извини, что подозревал тебя.

Пленница явно обрадовалась и несмело улыбнулась. Но тут уже я пошел в наступление.

— Мама… я могу тебя кое о чем попросить?

— Разумеется, родной. Что я могу сделать для тебя?

— Расскажешь о моих корнях? О Капитулате, о вашей истории, обществе и нравах.

— С огромным удовольствием, Риз, — просияла Лаайда.

— А ты сможешь научить меня алавийской магии?

— Я… кхм… нет, боюсь, что это невозможно, — погрустнела узница. — Я не знаю, почему у людей произошло разделение на ингениумов и операриев. Не ведаю, почему одни могут только видеть узлы плетений, а другие творить их. Моих познаний не хватит, чтобы объяснить тебе смысл магических манипуляций, если ты их не видишь. Это может убить тебя, мальчик мой.

— Если проблема только в этом, то тебе не о чем беспокоиться, ведь я их вижу прекрасно.

Наградой за это признание мне стали изумленно распахнутые глаза матери Ризанта. Нет уж, птичка. Если ты попала в эту клетку, то просто так из неё не упорхнешь.

Иерия нор Гремон сидела в моем кабинете и напряженно массировала лицо. Глубокие складки на её лбу не разглаживались ни на мгновение. Брови сошлись на переносице, а яркие желтые глаза метали молнии.

— Я уже не знаю, что и думать, — бормотала под нос квартеронка. — Мои братья обнаружили, что некто очень активно скупает камни крови в Клесдене. Это крайне тревожный знак, который может свидетельствовать о создании крупной преступной структуры со строгой иерархией. Мы пытались выйти на покупателя, но он весьма осторожен. Совершает сделки только с проверенными поставщиками. И мне почему-то кажется, что все эти события, включая Кровавое Восхождение, как-то связаны. Но я не могу найти доказательств…

— Госпожа Судия, вы слишком сильно зацикливаетесь на этом, — попробовал я немного разрядить обстановку, но добился строго противоположного результата.

— Риз, пожалуйста, не называйте меня так, — поморщилась Иерия. — Мне странно видеть ваше спокойствие, когда судьба всей Южной Патриархии столь туманна. Если мы в кратчайшие сроки не найдем Его Благовестие, то династия гран Блайсин прервется. А это грозит нашей стране смутой…

— Вы обязательно отыщете его, Иерия, я не сомневаюсь в этом, — убежденно заявил я.

— Мне бы вашу уверенность, экселенс, — поджала губы пепельноволосая гостья.

— А что с подонками, замешанными в моем похищении? — ввернул я интересующий меня вопрос. — Вы кого-нибудь нашли?

— К сожалению, нет, Ризант. После печальных событий Кровавого Восхождения альвэ стали очень осторожны. Их посланники исчезли не только из столицы, и теперь выйти хоть на кого-нибудь практически невозможно. А в Клесдене всё еще усугубляется и охотой, открывшейся на представителей темноликих.

— Иными словами, тупики по всем фронтам? — подытожил я.

— Вроде того, — нехотя признала квартеронка.

Я сделал вид что задумался, а потом осторожно заговорил:

— Мне не хотелось до этого доводить, Иерия, но, кажется, у нас не осталось выбора.

— О чём вы, Ризант? — подобралась Серый Рыцарь.

— Помните, вы предлагали мне выступить в качестве приманки? Ну вот, похоже, и настало время. Если у алавийцев остались в городе свои агенты, то меня обязательно обнаружат. Нужно только выдумать наживку пожирнее. Ибо в свете минувших событий я испытываю опасения, что Маэстро уже не так сильно их интересует.

— Это хорошая идея, экселенс. Мои братья будут оберегать вас, как зеницу собственного ока! — азартно потерла руки нор Гремон.

— Нет, милария, ни в коем случае! — решительно отверг я её предложение. — Люди Пятого Ордена могут спугнуть подонков. И тогда мы лишимся последних ниточек, способных вывести нас к более крупным фигурам.

— Я не позволю вам идти туда одному! — вскинулась гостья.

— Почему вы решили, что я пойду без поддержки? Экселенс Нест присмотрит за мной.

— Опять Нест? — нахмурилась пепельноволосая. — Послушайте, Риз, ни в коем случае не хочу бросить тень на репутацию господина нор Эльдихсена, но с ним явно что-то нечисто.

— Что ж, вот уже дважды вы предостерегаете меня. Это… настораживает, — цокнул я языком. Но прежде, чем визитерша успела мне возразить, добавил: — К словам человека с вашим опытом трудно не прислушиваться. Пожалуй, для дополнительной подстраховки я возьму с собой брата.

— Э-э-э… экселенса Велайда? — поражено округлила янтарные глаза девушка.

— Ну да. У него как раз не так давно закончился трёхлетний контракт. Он вернулся с западного фронта, довольно неплохо овладев магией.

Брови Иерии тревожно сомкнулись на переносице. Кажется, подобная идея не пришлась ей по душе. Но лезть в мои семейные дела она посчитала слишком нетактичным. Однако это же дало мне понять, что о давнем конфликте внутри семьи Адамастро Серый Рыцарь прекрасно осведомлена.

— Делайте всё, что посчитаете нужным для вашей безопасности, Риз, — вымолвила девушка наконец.

— Спасибо, милария. В таком случае, я дам вам знать, как буду готов.

— Можете положиться на Пятый Орден. Мы с братьями придем, когда будем нужны.

— … но посмотри на «Фазис», Риз! Он есть отправная точка в плетении, его начальный импульс. От количества энергии, влитой в эту ступень, будет зависеть устойчивость всего конструкта. Далее, вот это сочетание слогов «Ун» и «Адай» — стабилизатор заклинания. Они ни при каких обстоятельствах не должны быть слабее, иначе окажутся подавлены. И тогда даже всеведущий Каарнвадер не скажет, какой результат ты получишь…