— Откуда тебе знать⁈ — резко возразила Гетера. — Как-то же Прима вышел на Охотника! Кто-то его навёл на него!

— Действительно, — поддержал Актёр, — мы не можем знать, что среди нас не скрывается предатель.

— Ну это уже просто смешно! — воскликнул Журналист.

— Почему же? — возразил Борец. — Это вполне вероятная версия.

— А какой смысл кому-то из нас сотрудничать с Примой? — спросил Судья. — Что это даст любому из нас?

— Возможность выжить! — истерически взвизгнула Гетера.

— Кстати, где второй Прима? — спросил вдруг молчавший до сих пор Танцор.

— Да, где⁈ — подхватила Гетера. — Нас тут убивают, а он шляется неизвестно где!

— У него наверняка есть план, — примирительно сказал Судья.

— У меня тоже есть план! — заявила Гетера. — Надо наконец показать нашу силу!

— Для этого нужно перестать истерить, — грубовато заметил Журналист. — Но насчёт показать силу полностью согласен. Нас должны бояться.

— И чем сильнее, тем лучше, — поддержал Борец. — Но что мы можем сделать⁈

— Мы можем, например, ударить по Приме ядерным оружием, — предложил Футболист.

— Для этого придётся сделать так, чтобы он оказался в нужном для нас месте, — заметил Судья. — Не можем же мы преследовать его по всей Земле и Солнечной системе и бросать в него ядерные заряды. Они не бесконечные, в конце концов. Нет, это должен быть точно рассчитанный разовый удар. Как мы этого добьёмся?

— Вариантов не так уж много, — заметил Борец. — Из очевидных и наиболее простых — пригласить его в нужное место. Скажем, на переговоры. А когда он прибудет — взорвать ядерный заряд. Какая-нибудь станция или база в космосе вполне подойдёт. Та же «Курио-3», которую Политик использовал для установления контактов с Ковеном.

— Можно передать приглашение через Ковен, — предложила Гетера. — У кого-нибудь есть выход на ведьм?

Контактов с Ковеном ни у кого не оказалось.

— Политик не успел поделиться с нами этим каналом, — с сожалением произнёс Судья. — Остаётся только напрямую выходить на связь.

— Это опасно, — заметил Журналист. — Приме хватило одной ниточки, чтобы трое из нас погибли, а четвёртому пришлось менять тело.

— Для того, чтобы отправить ему послание, не обязательно контактировать с ним лично, — возразил Футболист. — Достаточно курьера, который запомнит максимум внешность мясного скафандра.

— Который можно на время и поменять, — подхватил Танцор.

— Осталось определиться с местом удара, — подытожил Судья. — Возможно, подойдёт какой-нибудь завод одного из союзников Примы?

— Это насторожит его, — возразил Борец. — Лучше какая-нибудь нейтральная территория. Такая, чтобы не вызывала подозрений. «Курио-3» неплохой вариант.

— Жаль, что сегодня с нами нет Примы-Исполнителя, — вздохнула Гетера, которую успокоил деловой подход остальных членов Унии. — Можно было бы направить его в ту же точку, и пусть оба сгинут в ядерном пламени!

— А где он, действительно? — спросил Борец.

— Если учесть курс и скорость… — Судья на мгновение отвлёкся, чтобы произвести несколько вычислений. — Сейчас он должен проходить зону NS-3586.

Послышался озадаченный голос Журналиста:

— Но разве не там находятся «Кровавые псы»?

— Зачем нас здесь держат, Джо? — спросил у напарника вахтенный Питер.

Наблюдать пустой космос — занятие неблагодарное. На сканерах — пустота, ни добычи, за которой можно поохотиться, ни противника, которому можно вломить со всей силушки — или от которого придётся удирать со всех ног, как повезёт. Отвлекаться на куда более приятные занятия вроде игры в карты, просмотра голофильмов со знойными красотками или тем паче выпивки — нельзя. Поймает за этим делом старший по вахте — будешь месяц гальюны на корабле драить собственной зубной щёткой.

Дисциплина у «Кровавых псов» была военная, не зря работали под прикрытием одного из старших Магнусов в качестве ЧВК. Платили им хорошо, снабжение и снаряжение — по высшему разряду, но правила диктовали самые жёсткие. В первую очередь — беспрекословное подчинение приказам. Во вторую и все последующие — никакой пиратской вольницы, чёткая иерархия, нападать можно только на тех, на кого позволено или прямо указано, обязательно выделять долю покровителю.

А во время вахты — максимум болтать с напарником, чтобы не заснуть от однообразия.

Чем Питер и занимался. Болтал. В основном сам с собой, потому что Джо многословием не отличался, отделывался невразумительными «ну…», «э…» и «бывает».

Не подобрав подходящего междометия на заданный вопрос, Джо подумал и родил:

— После налёта на «Рубус» отсиживаемся.

Налёт вышел так себе. Оборона базы оказалась крепче, чем рассчитывали «Кровавые псы», а добыча и вовсе не покрывала даже расходов на операцию. Но босс остался доволен. Питер полагал, что подлинной целью налёта был не грабёж. Просто владельцы «Рубуса» чем-то не угодили боссу, и он их проучил руками «Псов». Добыча была уже делом второстепенным.

— Тогда почему мы торчим именно здесь? — задал новый вопрос Питер. — И почему космос щупаем, как девку, без передышки на обед и сон? «Рубус» так себе цель была, не того пошиба добыча, чтобы из-за неё суетиться, как блоха у ногтя.

— Тогда почему мы здесь? — переадресовал Джо Питеру его же вопрос.

— Я так думаю, — начал Питер, сам удивляясь полёту своей мысли, — что мы тут в засаде сидим.

— Э… — озадаченно протянул Джо.

— Вот смотри, — начиная горячиться, пустился в объяснения Питер. — Прилетел этот «Ковчег». Вся система на ушах стоит. Собираются экспедиции посылать, чтобы, значит, обследовать и исследовать.

— Ну? — выдал Джо.

— Ну, пока они телятся, финансирование ищут и трюмы грузят аппаратурой и бухлом, наверняка найдутся самые шустрые, кто в одиночку попрётся туда без всяких экспедиций. И мало ли что они там найдут… Например, чуму какую-нибудь. Или злых пришельцев. Вон в «Битве экспертов» каких только страхов не рассказывали про то, что там может находиться. А может, там сокровища всякие…

— Ну?

— Ну вот, слетает такой шустрик, набьёт трюмы тем, что там найдёт — может, сокровищами, а может, пришельцами, и обратно на Землю потащит, чтобы добычу сбагрить. А тут мы. Космос щупаем. Нащупаем шустрика — и за жабры его. И в трюмы заглянем. Если сокровища — себе заберём, босс доволен будет, наградит. А если злые пришельцы или чума какая — всех в расход, нечего всякую гадость на Землю тащить. И получаемся мы уже не пираты, а санитары космоса.

— Эк! — восхитился Джо.

Занимательную беседу прервал сигнал сканера.

— Есть цель! — Питер ударил ладонью по кнопке вызова старшего. — И чешет как раз со стороны «Ковчега»! Ну, что я тебе говорил⁈

Курсом от «Ковчега» действительно двигалось небольшое судёнышко. Как вскоре стало очевидно, это был небольшой транспортник, оснащённый под перевозку грузов. Питер с волнением ждал распоряжений от командования: пропустить или перехватить? Если отдадут команду на перехват, получится, что он угадал, и тогда его авторитет у «Псов» возрастёт. Даже если прав был Джо, и они тут отсиживаются из-за нападения на станцию «Рубус», а грузовое корыто подлежит перехвату, чтобы пилоты потом не болтали лишнего о том, кого и где встретили.

А вот если прикажут пропустить, тогда получится, что он, Питер, просто трепло, и всерьёз его принимать не будут. Ещё и обидное прозвище Фантазёр приклеить могут. Тогда в кубрик хоть не возвращайся — будут ржать и требовать новых историй на потеху братве. Разве что попросить Джо не рассказывать другим, о чём они тут болтали. Он, конечно, и так неразговорчив, но вдруг нападёт на него словоохотливость и захочет он поделиться с остальными идеями напарника…

Пока Питер мучился тревогой и ожиданием, пришёл приказ занять боевые позиции.

Перехват начался.

Грузовое судно с надписью «Бригитта» на борту остановилось не сразу. Понадобился предупредительный выстрел на половине мощности залпа, выпущенный прямо в нос мелкой посудине, чтобы та притормозила и легла в дрейф. Удивило пиратов даже не тугоумие неизвестных пилотов, которые намеревались продолжать движение, оказавшись в плотном окружении целой флотилии, но ещё и то, что они никак не реагировали на попытки установить с ними голосовую связь.