Мороз прищурился, глядя из-под ладони:

– Не, люди здесь есть. Вон дома!

– Где? – спросил Арнгрим.

– А вон те длинные валы… Это не кочки, это землянки.

– Никогда таких прежде не видал, – вглядываясь, заметил Одд. – Саамские, что ли?

– Нет, саами жили бы в летних вежах из коры. Это жилища чуди.

Гул пролетел над кораблем. О чуди белоглазой все слыхали, да никто не видел.

– Чудь… Колдуны?

– Оборотни-невидимки?

– Да какие колдуны! – хмыкнул Дарри. – Видал я однажды их племя на торгу. Они называют себя сихиртя. Похожи на саамов, только мелкие да пугливые…

– И кстати, – добавил Мороз, – я до сих пор не увидел ни одного человека… Хотя они уже должны всем племенем торчать на берегу – либо с луками и копьями, либо с угощением.

– Или уже сбежали…

– Разберемся, – сказал Арнгрим. – Когда высадимся.

– Да тут все брошено, – сказал Дарри, окидывая взглядом жилище, которое можно было бы принять за поросший травой длинный холм. Но опытный взгляд сразу узнал бы в нем общинный дом-полуземлянку. Много лет назад тут рядом, должно быть, паслись олени или сушились сети, грелись на солнышке собаки, играли дети… Сейчас же лишь ветер свистел над одичавшим местом.

– Мы угадали, – сказал Мороз, оборачиваясь к ярлу. – Тут жили сихиртя! Я слыхал о подобных холмах! Именно так их и описывают – поди угадай, что это дом, пока внутрь не провалишься! Так, где тут вход?

– Вон там лаз, – указал Дарри, нагибаясь к самой земле. – Эх, обвалился совсем… Едва можно пролезть…

– На этот случай у нас уже есть опытный разведчик! – усмехнулся Арнгрим. – Халли, живо сюда!

Как Халли ни пытался укрыться за спинами мужчин, его со смешками вытолкали вперед.

– Лезь, малец, не бойся! – напутствовал его Старый Гнуп. – Сам хвалился, что тебя боги любят!

– Дедко, а если там мертвецы? – дрогнувшим голосом спросил мальчик. – Бабушка рассказывала, в курганах драуги живут…

Однако сочувствия Халли ни от кого не дождался.

– Вы посмотрите на него! – расхохотался Дарри. – Зачем ты увязался за воинами, если боишься мертвецов?

– Ты должен бояться не мертвецов, а своего ярла, – зловеще произнёс Арнгрим. – Смотри, скоро я пожалею, что взял тебя с собой…

– И отцу твоему все потом расскажем, – пообещал Дарри. – Если проявишь доблесть, может, он и простит твой побег. А вот трусу оправдания не будет!

Халли пристыженно умолк и юркнул в земляную нору.

– Если не вылезет, – добавил Арнгрим, – следующим пойдет Гнуп.

Викинги стояли и ждали. Было тихо, лишь позади накатывал шум прибоя и кричали чайки.

– Глядите, и плавник собирать не надо, – тихо заметил хозяйственный Лодин, – вон какая куча оставлена…

Из землянки донесся шорох. Наружу на карачках вылез Халли, весь в земле, клочьях мха и паутине. Чихнул, щурясь на свет, и сказал:

– Там никого нет. Только утварь… Очаги… Лежанки…

– Котелок есть? – спросил Лодин.

– Н-не заметил…

– Если там есть котелок, значит, боги нас точно любят! – радостно сказал Дровосек. – Одарили нас готовым жилищем и даже с утварью! И строить ничего не надо!

– Понять бы только, куда подевались прежние хозяева, – заметил Крум.

– Какая разница? – отозвался Арнгрим.

– Принесем жертвы Всеотцу, – подал голос Снорри, – и он оградит нас от враждебных духов этой земли!

Нордлинги дружно решили, что эта мысль скальда весьма хороша и разумна.

До самого вечера на берегу кипела работа. Заброшенное жилище было приведено в порядок, дымовые отверстия вычищены, крыша укреплена и залатана, вход прорыт пошире. И вот, впервые за много лет, в очаге заплясал огонь, а по стенам побежали тени. Домовые духи зашевелились под углями и лежанками, поползли поближе к свету и теплу.

Домовых тоже угостили – как же без этого? Но первым делом подняли кружки праздничного пива в честь мудрого Всеотца, могучего Громовержца и бесстрашного Небесного воина, приглашая их разделить священную трапезу и освятить своим незримым присутствием новый дом нордлингов в их новой земле.

Арнгрим сидел со своими воинами и пил вместе с прочими, но многие заметили, что хвалебные речи в честь Небесных богов произносил не он, а Снорри.

На следующий день, ближе к вечеру, когда викинги вовсю готовились к завтрашней морской охоте, к ярлу подошел Крум.

– Брат, пойдем прогуляемся, – тихо сказал он. – Мы тут с Дарри прошлись по берегу – так, на всякий случай, – и кое-что нашли. Мне кажется, тебе стоит это увидеть…

Втроем они пошли вдоль берега в сторону поросших березовым стлаником сопок. Вскоре Крум свернул от дюн и направился вдоль маленького ручья, вглубь берега. Через некоторое время у подножия сопки показалась одинокая маленькая вежа.

– Идем утром – глядь, собачьи кости валяются. Прошли чуть дальше, а там домишко! – указал Дарри.

– Не просто домишко. Зимняя вежа, – уточнил Крум. – Вот скажи, брат Арнгрим. Землянка, где мы поселились, была оставлена жителями не вдруг, не внезапно. Они тщательно собрали все добро и ушли. Я все думал: почему? Что их согнало? Печоры – оседлый народец. Чтобы они бросили свои холмы, покинули могилы предков…

– Да мало ли что случилось, – отмахнулся Арнгрим. – Какое нам дело до подземной чуди? Духи им велели, они и переселились. Или треска ушла из залива … Или речки обмелели…

– Так вот, я думал, думал, – продолжал Крум, – а потом нашел вот это.

Они подошли к одинокой веже. Видно было: некогда ее строили с любовью и тщанием. Но теперь она покосилась и едва стояла. Слеги сгнили, ветер трепал полинявшие оленьи шкуры.

– Я уж решил, ты нашел яму с перебитыми печорами, – пренебрежительно сказал Арнгрим. – А тут всего лишь уединенное жилище какого-нибудь знахаря или шамана…

– Угу, – кивнул Крум, откидывая шкуру. – Загляни внутрь.

Арнгрим наклонился, заглянул и поморщился. Из вежи пахнуло землей и гнилью. Черная плесень была повсюду: на стенах, на утвари, на гниющих шкурах и берестяных туесах…

– Ты видишь это? – приглушенным голосом спросил Крум. – Тут все брошено в одночасье. Вот разобранные для сна постели. Вот там – недошитое рукоделие… Люди будто просто исчезли.

– Может, убегали в спешке?

Крум вместо ответа указал на деревянную собачку, что валялась у очага.

– Ты видел ребенка, который ушел бы, бросив под ноги игрушки?

Арнгрим нахмурился. От всего этого веяло давней бедой.

– Что думаешь?

– Я думаю, ты прав: тут жил шаман. Гляди, вон посох… С шаманом жила его семья. А потом с ними что-то случилось… И они исчезли!

– После чего вся чудь снялась и сбежала, – добавил Дарри. – И ведь ничего отсюда не взяли! Хотя тут драгоценные вещи. За вон такой котелок любой саами удавится!

Он кивнул на потускневший котелок над очагом, родом явно из южных земель.

Арнгрим потянулся за ним, но Крум перехватил его руку.

– И ты не трогай, – быстро проговорил он. – Я чую, тут все проклято, брат. Саами никогда не берут вещей того, кто погиб скверной смертью… Чей дух бродит вокруг… А может, и не только дух.

– О чем ты?

– Ты слыхал о равках? Неживых и немертвых упырях с железными зубами? В них перерождаются именно бывшие нойды…

Арнгрим хмыкнул.

– Хочешь сказать, мальчишка не зря боялся, что где-то здесь таится драуг?

– Не просто драуг, а драуг-чародей. Вполне может быть!

– Ладно, хорошо, что сказал, – подумав мгновение, произнес Арнгрим. – Я передам парням, пусть будут настороже. А если упырь в самом деле явится – мы отлично повеселимся!

– Мертвых проще обыскивать, но сложнее допрашивать! – ввернул пословицу Дарри.

– Это не про здешних мертвых, – осек его Крум. – Придержи язык, братишка. А ты, Арнгрим… Разве не понимаешь? Ветер и волны принесли нас в проклятое место. Где-то в сопках наверняка бродит опасная нежить…