Девушек как ветром сдуло. Умчались сдавать тест.

— А ты, говорят, нас всех переплюнул, — подколол ещё недавно свободного Каса один из его собратьев. — Завёл целый гарем. И кто из нас теперь неудачник?

— Вы просто завидуете, — парировал Комаров, но выглядел при этом не слишком довольным жизнью.

На «Шторме», носителе «Звёздных Волков», шёл инструктаж.

— Компания Elysian направляет караван ценных грузов для наших союзников, Aether Med. Груз — гуманитарка и важные ресурсы. ЧВК Zentora планирует перехватить караван и присвоить груз. Наша задача — не дать им сделать это и по возможности уничтожить полностью боевую группу ЧВК. Наиболее подходящее место для нападения — эта зона, — Комаров выделил участок пространства с пунктиром маршрута каравана. — Дожидаемся, пока противник атакует караван, и атакуем сами. Лита и Джейд оказывают поддержку Ковена.

Он поднял взгляд на своих людей.

— Вы все знаете, что делать.

Пилоты кивнули. Они выступали прикрытием для Легионов и несли тяжёлое вооружение — на всякий случай. Основную нагрузку будут нести дроны Легиона, которым не страшна смерть. Девушки — Мара, Нима и новый гарем — сидели хмурые. Несмотря на все попытки переубедить командира и отправиться со всеми, их оставили в резерве. Отсиживаться в безопасности на «Шторме», когда вся эскадрилья рискует жизнью, казалось им неправильным. Приказу пришлось подчиниться, но хорошего настроения им это не добавило.

— Наиболее подходящее место для нападения находится здесь, — Логан Магнус подсветил нужный участок пространства. — Используем именно его. Ожидается противодействие со стороны ЧВК «Звёздные волки», они наверняка используют для засады это же место.

— Что будем делать с «Волками»? — спросил кто-то.

— Что делают с волками? — усмехнулся барон. — Загоняют. Мы знаем, что они придут. Груз предназначен для их союзника, значит, они обязаны вмешаться. Выставим против них пиратов и наёмников, пусть потреплют волчьи шкуры. А потом их будет ждать подготовленный «волкодав». А мы тем временем атакуем их носитель. Без него «москитам» некуда будет деваться, мы их перебьём по одному. Для таких асов, как мы, это не составит труда.

У него были все основания для такого самомнения. Компанию основал несколько веков назад выходец из Варягов Рюрика, и благодаря негласному покровительству Рюриков и тайному — от Магнуса, быстро набрал силу за счёт выгодных контрактов. Потом руководство отрядом взял Гордон Магнус, одержимый. Он отличался особой жестокостью и кровожадностью на поле боя, что приводило к результатам, но оставляло неоднозначную репутацию, поэтому руководство сместилось к людям.

Нынешним главой был стратег, Мейсон. Старейший понимал, что в некоторых делах эгоизм стангеров будет мешать, поэтому традиционно руководил «чистый» человек. Но некоторые одержимые считали человеческих слуг Старейшего более низким сортом по сравнению с «истинными сынами» Магнуса — и Логан был из таких. Будучи главой пилотов ЧВК, он подчинялся Стратегу, но делал это с неохотой.

ЧВК Zentora не могла считаться ТОПом, но по уровню силы и влиянию, которое оказывала многочисленная армия наёмников, готовая за сумму в криптовалюте послужить чужим интересам, была одним из тайных инструментов Старейшего, чтобы влиять на судьбы человечества. В ЧВК действовал жёсткий отбор. Конкуренция, отбраковка слабых и безвольных — только самые безжалостные и беспринципные «солдаты удачи» могли претендовать на бонусы, а вместе с ними — и шанс получить очередную личинку колонии стангеров. Самые лучшие бойцы получили негласное прозвище Бессмертная Гвардия — ведь именно в их телах из поколения в поколение передавались колонии пришельцев.

Барон был одним из Бессмертных, пилотом, который летал ещё с тех времён, когда Рюрики ходили по земле. На его стороне был опыт бесчисленных схваток, что только подпитывали его гордыню стангера. Он высокомерно относился к Стратегу за его человечность — что может тот узнать за одну человеческую жизнь? — и не считал Департамент серьёзным противником.

«Ещё не родился ас, который сможет меня победить».

Караван компании Elysian двигался установленным маршрутом. Ничего не предвещало проблем. Космос был пуст и спокоен, вахты тянулись как резиновые.

— Скучно, — пожаловался молодой пилот, у которого это был первый самостоятельный перелёт.

— Сплюнь, — тут же отреагировал его бывалый напарник. — Не надо нам веселья.

— Да ладно, что может случиться? — пожал плечами молодой.

— Всё что угодно, — буркнул бывалый. — Молодо-зелено, не понимаешь ты, что такие скучные вахты — самые желанные для пилота.

Неожиданно сканеры засекли приближающиеся корабли. Они шли курсом перехвата, и не оставалось сомнений, что целью их является караван.

— Сглазил, — выдохнул бывалый пилот. — Говорил я тебе — сплюнь… Ну, теперь повеселимся, век бы этого веселья не видать…

Пилоты Барона ждали в пустоте космоса, вяло переругиваясь на коротких частотах или убивая время за развлечениями типа игр и развлекательных голороликов. Терпение не входило в число добродетелей одержимых.

Наконец показался караван. Выждав, пока он подтянется поближе, Барон отдал приказ атаковать.

Первый удар по каравану должны были нанести пираты и наёмники, которых Логан пустил первой волной. Они уверенно двинулись к беззащитным кораблям каравана, но были в свою очередь атакованы москитным флотом, вынырнувшим словно из ниоткуда. Караван был забыт, пиратская группировка развернулась навстречу атакующим. Добыча всё равно никуда не денется, а вот от противника нужно было избавиться, и как можно скорее.

В составе группировки был крейсер ПКО, заточенный для обороны от истребителей. Он открыл огонь по вёртким машинам противника, вынудив их отступить. Но на глазах у потрясённых пиратов и пилотов каравана несколько крупных истребителей вдруг изменили очертания, превратившись в мобильные доспехи.

Барон с хищным прищуром отследил запуск «волков» и, следуя простейшему принципу «кратчайшая расстояние между точками это прямая» — начертил линию от позиции «волков» к месту запуска, где должен был скрываться беззащитный носитель.

Логан приказал атаковать носитель «москитов». Его звено, состоявшее из пилотов-одержимых, сопровождало группу бомбардировщиков. Х-крылы, мощные современные машины, стартовали, направляясь к носителю.

— Красная эскадрилья, плоскости в боевой режим! — скомандовал Барон.

Крылья истребителей раздвинулись, придавая машинам характерный силуэт, благодаря которому они и получили своё название.

На «Шторме» поднялась тревога. Кассиан Комаров порывался выйти из транса, но Лита успокоила его:

— Мы не сахарные девочки, не растаем, справимся.

— Сеть показывает, что среди нападающих есть одержимые, простым людям с ними тягаться трудно, — возразил Кас.

— Тогда план «Мстители»? — предложила Лита.

— Потянешь? — усомнился Комаров.

— Я, может, и ведьма, но способна на небольшое чудо, — усмехнулась Лита.

— Принято.

Дотянувшись через Сеть до Мары, Кас передал ей символический поцелуй, как благословение. Та удивилась, получив в нагрузку целый пласт единения.

— И можешь использовать «Черныша», — добавил Комаров.

— Я-ху! — раздался вопль радости.

— Но учти, угробишь прототип — домой можешь не возвращаться, — проворчал Кас.

— Да, папочка, — подпрыгивая от нетерпения, пообещала Мара.

— С тобой Хентай, Стрела, Звезда, Чайка. Повторяю для всех — вернуться живыми.

— «Чёрные», запуск!

В стороне от всех в ангаре «Шторма» стояла диковинная модель космолёта — уже не такой тяжёлый, как «Старскрим», более лёгкий и изящный, черный, как сама ночь, потому и получил среди испытателей ласковое название «Черныш». Это была версия «Старскрима», только без трансформации в мобильный доспех, истребитель ЗПК — Завоевания Превосходства в Космосе.