— Ну уж нет! Если жениться, то только по любви! — категорично отмахнулся я.

Илисия возмущенно округлила глаза и уже явно собралась затеять яростные дебаты, чтобы переубедить меня. Но я остановил её, выставив раскрытые ладони.

— Послушайте, милария, дайте мне немного времени на обдумывание, — взмолился я. — Всё это слишком неожиданно и не совсем уместно! У нас война на носу…

— Именно потому я и толкаю вас на совершение такого шага, — непреклонно вскинула подбородок Илисия. — Вы можете отправляться хоть к абиссалийцам. Но сначала женитьба и наследники. Иначе от нашего рода не останется ничего.

— Давайте так, если к исходу четвертой луны я не найду ту, которая согласится со мной пойти под венец, тогда подбором невесты для меня займётесь вы. Идёт?

— Это приемлемый вариант, — расплылась в торжествующей улыбке женщина. — Вы удовлетворили все мои запросы, экселенс. Не смею больше вас отвлекать.

Довольная Илисия по-царски гордой походкой удалилась, оставив меня в одиночестве.

У-у-у, блин, милария нор Адамастро, чтоб её! Я уже и забыл, сколь невыносимой умеет быть мачеха. Не иначе как от удивления я сам загнал себя в такие узкие временные рамки. Ну почему до исхода четвертой луны? Надо было хотя бы выторговать срок до конца года!

Хм, а может и правда в пустоши кьерров податься? Там уж меня Илисия точно не достанет…

— Учитель Зертан, кажется, это здесь, — указал молодой спутник магистра на небольшое, но презентабельное здание.

— Сколько раз повторять, Норвин, чтобы не звал меня так, пока мы находимся на чужбине? — раздражённо проворчал статный экселенс с благородной проседью в волосах.

— Простите, учитель, я больше не буду, — виновато потупился парень.

Зертан поморщился, как от зубной боли, но с дальнейшими упрёками решил повременить. Вместо этого он уточнил:

— Ты уверен, что именно тут Безликие Демоны ведут набор неофитов? Арнфальд огромный и древний город. Больше любого, который возвели люди на севере. И здесь очень легко заблудиться.

— Я много раз опрашивал люд на постоялых дворах. Все они описывали это место в точности так, как оно и выглядит. По слухам, сам Леоран гран Блейсин даровал людям Маэстро право находиться так близко к дворцу. Это знак его высочайшего доверия и благодарность за помощь в четырёхдневной осаде.

— Пожри Драгор их души… — вполголоса ругнулся Зертан. — С поддержкой монарха Безликих Демонов расплодиться больше, чем опарышей в трупе свиньи! О чём только думает Патриарх? Он хочет весь Старый континент утопить в крови? Или же он мечтает стать единоличным правителем, силой подчинив себе все остальные государства на материке?

— Как бы там ни было, но Леоран играет с огнём, — поддакнул ученик.

— Именно, Норвин. И поэтому мы здесь. Мы обязаны положить конец бесконтрольному распространению знаний, чтобы сохранить привычный нам мир.

Молодой подопечный с усилием выдохнул сквозь сжатые зубы и решительно кивнул. А затем они вместе с наставником отправились прямиком в логово Безликих Демонов.

Невзирая на все устрашающе слухи, которые ходили об этом братстве, внутри их обитель выглядела вполне заурядно. Только развешанные вдоль стен чёрные знамёна со схематическими изображениями голов в капюшонах недвусмысленно намекали, что путники не ошиблись.

— Господа, вы слишком рано. Испытания начнутся в полдень, — объявил визитёрам закутанный в тёмную ткань то ли охранник, то ли секретарь.

— Ничего страшного, мы готовы подождать, если вы не возражаете, — наклонил голову экселенс Зертан.

— К сожалению, посторонним разрешено здесь находиться только во время экзамена. Простите, но таковы правила, — отказал им Безликий.

— А в чём заключается суть испытания?

— Это вам объявят члены комиссии непосредственно перед его началом, — непреклонно изрёк охранник.

— Разве ваше братство не открыто для любого желающего? К чему эти проверки? — подал голос Норвин.

— Великий Наставник делится мудростью только с достойными, — высокопарно ответствовала тёмная фигура. — А теперь, прошу прощения, но вы должны уйти. Если вам негде подождать, советую трактир «Рубиновая чаша», который располагается в центре Колодезного ряда. Там превосходно готовят рыбу.

Молодой озарённый порывался спросить о чём-то ещё, но учитель поспешно увлёк его к выходу. Совершенно очевидно, что их собеседник не обладает никакими дополнительными полномочиями. Так зачем на него тратить время?

Северяне вернулись на оживлённую улицу. Несмотря на большое количество вооруженных солдат, попадающихся по пути, Арнфальд не выглядел как город, недавно переживший осаду. Единственное, что напоминало о том невесёлом событии — это увечные прохожие, которых было заметно больше, чем привык встречать Зертан.

Магистр и его ученик не стали пользоваться советом Безликого, а просто принялись бродить по округе. Столица Патриархии впечатляла не только масштабами, но и соседством архитектурных стилей. Она сохранила множество древних строений, возведённых ещё алавийцами в эпоху господства на материке. Однако у Зертана не получалось полноценно насладиться видами и контрастами Арнфальда. Мысли мужчины постоянно возвращались к делу, которое им с Норвином предстояло совершить — добраться до Маэстро. Но для начала нужно пройти экзамен Безликих. И если в своих силах магистр не сомневался, то насчёт спутника твёрдой уверенности не имел. Ну чем его, обладателя четвёртой ступени и лучшего ученика экселенса гран Деймар, можно удивить? А вот Норвин — другое дело. Он всего лишь неофит, который едва-едва обучился обращаться без ошибок к истинным слогам.

Когда солнце вошло в зенит, северяне вернулись в обитель Безликих, где обнаружили ещё троих соискателей. Сначала Зертан собирался вызваться идти первым, дабы после прохождения испытания помочь ученику советом. Но замотанные в чёрные одеяния озарённые руководствовались какой-то собственной логикой. А потому Норвин предстал пред взорами экзаменаторов раньше. До магистра же очередь дошла самым последним.

Расправив плечи и подышав на драгоценные камни в своих кольцах, мужчина вошел в просторный зал. Здесь стоял длинный-длинный стол, за которым сидело около двух десятков Безликих Демонов. Их глубокие капюшоны, зияющие темнотой чёрных шелковых вуалей, повернулись к Зертану. И северянин демонстративно сложил руки на груди, предоставляя собравшимся возможность полюбоваться перстнями на его пальцах.

— Меня зовут Галрат нор Ингел, и я прибыл из провинции Винхойк, расположенной далеко на севере, — представился магистр ложным именем. — Во мне крепнет цель примкнуть к братству Безликих, а потому я желаю пройти испытание.

— Чего ищешь ты, Галрат нор Ингел? — спросил кто-то из экзаменаторов.

Из-за того, что лица у всех были скрыты, Зертан даже не понял, кто именно говорил.

— Меня интересуют знания! — выдал заготовленный ответ магистр.

На этом Безликие успокоились и устроили целый опрос, который продлился ещё некоторое время. Но как ни старался северянин, но смысла в нём он не уловил. Наконец очередь дошла и до оценки практических навыков. Зертану указали на испещрённую выбоинами и трещинами плиту в самом дальнем углу зала. А затем предложили поразить любыми чарами.

Пожав плечами, мужчина сотворил над каждым из своих четырёх перстней по боевому заклинанию и безошибочно направил их в цель. С такого небольшого расстояния промахнуться столь опытному операрию было попросту невозможно.

Зертан, полагая, что испытание окончено, уже ждал открытого приглашения в братство Безликих. Но тут одна из тёмных фигур поднялась со своего места:

— Экселенс нор Ингел, вы можете показать мне последовательно ступени «Крон», «Мнима» и «Адай?»

«Ингениум!» — мелькнула догадка в разуме северянина. Поэтому к исполнению данной просьбы он отнёсся со всем старанием.

— Вы выводите весьма чёткие очертания истинных слогов, — признал Безликий, на что Зертан лишь снисходительно ухмыльнулся.