— Значит, нужно сделать так, чтобы как можно дольше не хватились, — решил я.

— Каким способом? — спросил Тень.

Я показал на арену. Там сражались не люди и не человекообразные существа. Один из бойцов напоминал гигантскую собаку, второй — азиатского дракона. Собака рвала противника огромной пастью, дракон отвечал ей тем же, но добавлял к укусам удары длинным хвостом, то и дело подсекающие собачьи лапы.

У нас на глазах один из таких ударов перебил псу конечность, собака покатилась по арене, воя и пытаясь остановиться, дракон подкатил её к сетке и там пустил в ход зубы. В считанные минуты с псом было покончено.

— В этих лабораториях содержатся и весьма эффективные образцы, — заметил я. — Нужно остановить эту направленную эволюцию.

— Но как? — спросила вся группа.

— Например, Синтия может прострелить боссу голову, — предложил я.

— Это может быть эффективно, но рискованно, — возразила девушка. — Нет, я-то не промахнусь… Но что, если это его не убьёт?

— Тогда на нас обрушится весь боевой состав арены, — мрачно сказал Локман.

— Без АЛа нас порвут на тряпочки для протирки обуви, — заметил Тень. — Нет, надо подобраться поближе и попытаться подчинить и сделать фамильяром. То есть действовать нужно Юлию и нашим уважаемым ведьмам.

Ведьмы дружно поморщились так, что я это почувствовал.

— Этого жирного хряка-мутанта⁈ Сами целуйте, нам противно!

— Ради нашей задачи стоит рискнуть, — примиряюще заметил я. — В случае успеха у нас появится небольшая армия для внутреннего захвата «Ковчега».

— А в случае неудачи? — спросила Синтия.

— В случае неудачи Юлий просто поглотит его симбионта, и целый сектор будет заморожен, — отозвался Локман.

— Осталось решить, как отвлечь его внимание, — пропели ведьмы.

— Я могу выйти на арену сам, — предложил я. — Потяну время, заодно уменьшим количество жертв среди колонистов.

— Ты будешь нужен нам, если мы не сможем сделать его фамильяром, — возразили сёстры Тайсон.

— Остаюсь я, — проворчал Скорпион. — Но мне придётся вылезти из МПД. Доспех вызовет массу подозрений или вообще сразу поднимет тревогу…

Он поморщился.

— Но голыми руками против местных монстров… Придётся туго.

— Не нужно таких жертв, — мягко улыбнулся доктор Килл. — Туда пойду я.

Мы уставились на него вытаращенными глазами.

— Будет сюрприз, — добавил с улыбкой доктор.

Прошептал что-то на ухо сёстрам Тайсон, разделся догола, не обращая внимания на засмущавшихся девушек, и спокойно пошёл к арене вальяжной походкой хозяина жизни. Лучи прожекторов метнулись к нему, когда он прошёл половину расстояния до арены, и повели — нагого, одинокого, кажущегося таким беззащитным…

Комментатор ненадолго замолчал, принимая информацию от ведьм, и возбуждённо затараторил:

— Брейк-ньюс! К нам заглянул гость из другого сектора! Он желает доказать, что все наши заслуженные чемпионы ничего не стоят против столичного гостя!

Это была хорошо рассчитанная провокация для босса, направленная на то, чтобы он не отвлекался от схватки, пока мы будем пробираться к нему.

И она сработала.

— Уважим гостя, — раздался хриплый голос хозяина арены. — Против него будет биться V34–975, мой любимец!

На передних рядах возникло какое-то движение, поднялся один из сидевших там чемпионов.

— Ну и страхолюдина, — выдохнули все три девушки.

— Док с ним вообще справится? — запереживал Локман.

Ведьмы обменялись загадочными улыбками. Я начал догадываться, что произойдёт, припомнив, каким воспринял симбионта доктора Килла. Была в нём какая-то тёмная сторона…

— Встречайте! — раздался возглас комментатора. — МИСТЕР ХАЙД!

В двери арены док вошёл обычным человеком. Его противник, кроваво-красный великан, скорее тощий и жилистый, чем массивный, с костяными крыльями за спиной и длинным гибким костяным хвостом, уже разминал когтистые лапы. Со стороны он выглядел скорее причудливым МПД, чем существом из крови и плоти.

— В красном углу V34–975, далее Вендиго, абсолютный чемпион нашей арены! — провозгласил комментатор. — В синем углу — наш неожиданный гость, мистер Хайд! Он не выглядит опасным, но все мы знаем, что это ничего не гарантирует, так что приветствуем обоих бойцов!

Трибуны как по команде взревели приветственными возгласами. Прозвучала команда «Бой!» Вендиго ринулся к противнику, выглядевшему совсем беззащитным на его фоне, и в этот момент доктор Килл покрылся горами ксеноплоти, превратившись в гиганта с огромными мускулами. Над ареной прокатился его торжествующий рёв.

В этот момент я отправил Тень на разведку — ему ничего больше не грозило, все взгляды были прикованы к клетке октагона.

Атака захлебнулась — доктор Килл даже не пошатнулся, когда противник налетел на него со всей быстротой и яростью, на какие был способен. Уже видевший лёгкую и быструю победу у себя в руках, он отпрянул, длинный хвост змеёй обвился вокруг ног доктора и дёрнулся, пытаясь повалить его — но без всякого видимого результата.

Тогда хвост на большой скорости начал раскручиваться и ускользать, причём острые позвонки оставляли глубокие порезы на коже гиганта. Но те тут же затягивались, и эта атака тоже не принесла Вендиго никакого эффекта.

Доктор Килл отступил на шаг, Вендиго тут же бросился в атаку — и налетел на огромный кулак, с сокрушительной силой отправивший его в полёт к сетке. Он впечатался в ограждение с такой скоростью, что каркас затрясся, оттолкнулся от сетки и начал кружить вокруг доктора, то и дело нанося хвостом секущие удары по ногам и рукам противника.

Эти удары оставляли глубокие борозды на зеленоватой коже доктора, но рубцы сразу затягивались, так что доктор Килл оставался невредимым и полным сил, и снова и снова выманивал Вендиго на самоубийственные атаки — тот совершенно не мог совладать с собой, если видел, что противник отступает.

Очередной хлёсткий удар хвоста доктор Килл перехватил, намотав кончик хвоста на кулак, и рванул, подтаскивая Вендиго к себе поближе. Тот налетел на доктора, молотя по нему крыльями с острыми, как бритва, краями костей, и эти удары разозлили дока. Ухватив свободной рукой крыло, доктор Килл выпустил хвост, тут же зазмеившийся по его ногам, и чудовищной силы рывком вырвал крыло из спины своего противника.

Вендиго взвыл так, что заложило уши. Разгневанный доктор ответил рыком, перекрывшим вой, и занялся вторым крылом, не обращая внимания на терзающий его ноги хвост. Уяснив, очевидно, что толку от такого нападения чуть, Вендиго оставил ноги доктора в покое и захлестнул хвостом шею врага.

Это положение оказалось опаснее — хвост удавкой сдавил шею доктора Килла, но тот выдернул и отшвырнул второе крыло, перехватил хвост обеими руками и сломал его пополам, отбросив в стороны обрывок хвоста и бескрылое тело Вендиго.

Ксенос попытался встать и атаковать, но нарвался на сокрушительный удар кулака, отправивший его в сетку, как пушечное ядро. Вендиго сполз по сетке на пол и больше не двигался.

Комментатор, взахлёб тараторивший весь поединок, замолчал, потом его прорвало снова:

— Итак, наш гость победил абсолютного чемпиона арены! Вердикт судей относительно судьбы побеждённого?

Человек в вип-ложе опустил палец вниз. Его лицо было перекошено от ярости.

— Дизлайк! — выкрикнул комментатор. — Право же, Вендиго заслуживает лайка, его симбионт мог бы быть доработан, но воля судьи — закон!

Доктор вразвалку подошёл к побеждённому, взял его за когтистую ногу — скорее заднюю лапу, и задумчиво разглядывал, словно прикидывая, как удобнее выполнить утилизацию.

— Он бил по ксеноплоти, — шепнул я остальным, взглядом опытного бойца подметив эту деталь. — Тело колониста почти не пострадало. Сейчас что-то будет…

— Позволю себе не согласиться с вердиктом, — страшным голосом начал лекцию док. — Модель хороша, хотя не лишена определённых недостатков. Среди её достоинств — быстрота, три дополнительные конечности для атаки, особенно хороши режущие костные кромки крыльев и хвоста. Но крылья слабо закреплены, прочность конструкции искусственно занижена в пользу большей подвижности. Хвост не выдерживает резкого сгибания на небольшом участке и ломается. Не хватает массы, особенно против такого бойца, как я. Все эти недостатки следует исправить, поэтому хрен вам, а не уничтожение ценного образца. Раз он вам не нужен — забираю его себе.