— Вы поэтому до самого конца торжества избегали меня?

— Да. Я не желала, чтобы моё общество доставляло вам проблемы. Впрочем, в схватке с Норданом вы доказали, что умеете за себя постоять. Признаться, я изумилась. О вас никогда не ходила слава, как об умелом фехтовальщике.

— В этом проблема всего высшего света Патриархии. Дворяне предпочитают собирать слухи и сплетни, вместо того чтобы верить своим глазам и составлять о человеке собственное мнение, — не удержался я от шпильки.

— Простите, экселенс, я не хотела вас задеть, — потупила взор девушка.

— Пустое. Это просто мысли вслух. Так зачем вас послал гран Инриан? — напомнил я.

— Признаться, я и не знаю. Глава рода отправил меня спросить: «Каков ваш ответ, Ризант?» Более он мне ничего не сообщил.

— Хм, занятно…

Я сделал вид, что задумался, а сам украдкой рассматривал визитершу. Эх, до чего же вдова Лиса милое и обворожительное создание! И почему мир так несправедлив, что она досталась именно такому человеку? А, впрочем, не мне его судить. За мной грешки куда хуже водятся.

— Знаете, Вайола, я пока не готов ответить господину Инриану, — преувеличенно тяжко вздохнул я.

— Что ж, мой экселенс явно не обрадуется такому известию, однако вы в своем праве, Ризант. Спасибо, что уделили мне вре…

— Подождите, милария, я не закончил, — мягко остановил я аристократку, которая собралась уходить. — Давайте так: я вынесу своё решение по предложению грана Иземдор сегодняшним вечером. Но только если вы составите мне компанию в небольшой прогулке по городу.

— Кхм… Ризант, неужели вы всё никак не откажетесь от этой своей затеи? — зарумянились щеки у дамы. — Я же вам уже объяснила.

— Вайола, я, как истинный мужчина, слышу только то, что мне хочется. И мне показалось, вы сказали, будто я вам в чём-то симпатичен? Можете считать меня неотёсанным мужланом, но из нашей беседы я вынес только это.

— Мне так не показалось, — хихикнула дворянка. — Вы явно на себя наговариваете.

— Отнюдь. Примите как данное, — твёрдо настоял я на своём. — Но теперь меня интересует, что мне ответите вы, милария.

— Я не возражаю, Ризант, — лукаво стрельнула она своими льдисто-серыми глазами. — Однако же, не говорите потом, что я вас не предупреждала.

На том и порешили. Приказав слугам запрягать коней в двуколку, я быстро переоделся и прихватил калимбу. За ворота поместья мы с Вайолой выехали уже через пять минут.

Сначала между нами пролегала стена легкого отчуждения. Мы с девушкой были мало знакомы и не знали, что можно себе позволить в обществе друг друга. Часто молчали. Задумчиво разглядывали медленно ползущие за бортом транспорта домики и бараки, чтобы скрасить неловкое безмолвие. Каждый пребывал в собственных думах, и я вдруг вспомнил, как мы несколько лет назад практически точно так же ехали с Ведой. Это был мой первый выезд в город, и тогда Клесден меня шокировал своей неухоженностью и ароматами нечистот. Но ничего, привык.

— Хотите фокус, милария? — нарушил я тишину, вытаскивая из кошеля золотую монету.

— Фокус? — удивленно повторила аристократка. — Любопытно будет посмотреть.

Я закрутил солнечник в пальцах, выписывая им различные фортели. Он то мелькал на ладони, то скрывался где-то в недрах широкого рукава, то волшебным образом перемещался в другую руку, то вовсе раздваивался. Моя собеседница тотчас же оживилась, став похожей на восторженную деревенскую девочку. Было заметно, что ей иной раз хочется беззаботно рассмеяться и захлопать в ладоши. Однако Вайола ни на секунду не забывала, что она представительница влиятельной древней фамилии. И подобное поведение для неё недопустимо. Но я честно старался вывести спутницу на эмоции…

— Ой… а где монетка? — удивленно округлила глазки милария гран Иземдор, когда солнечник исчез прямо под её взглядом.

— Не знаю, — растерянно осмотрелся я. — Может, она у вас?

— Вы шутите, Ризант? Откуда она у…

— А вы сложите руки вот так, — предложил я, показывая «лодочку».

Заинтересованная милария повторила мой жест. А я, пользуясь моментом, взял её ладони в свои. Легкое тепло проникло сквозь тонкую ткань перчаток, которые я теперь вынужден был носить из-за своего уродства. Вайола нерешительно дернулась, словно желая разорвать контакт, но я удержал её.

— Смотрите внимательно, чтобы у меня не было шанса подсунуть вам монетку, — заговорщицки подмигнул я.

А затем принялся совершать пассы, предназначенные для отвлечения внимания зрителя. Хотя в этом и не было особого смысла, ведь солнечник уже лежал зажатым меж девичьих ладошек.

На счет «три» я с силой раскрыл руки аристократки, и та охнула, увидав в них кругляш из желтого металла.

— Как вы это сделали, Риз⁈ — восхитилась она.

— Ловкость пальцев, и никакого мошенничества, — во все зубы улыбнулся я.

— Вы просто кладезь талантов, экселенс. Есть хоть что-то, что у вас не получается?

— Разумеется. Терпеть не могу танцы! Сами демоны нижних миров их изобрели.

Вот теперь-то Вайола не выдержала и звонко расхохоталась. Да так заразительно, что я и сам засмеялся.

— А ведь действительно, я никогда не видела вас вальсирующим, Ризант, — произнесла девушка, немного успокоившись.

— Разумеется, я же специально избегаю балов и всевозможных танцевальных вечеров, — ничуть не смутился я.

Должен, заметить, эта реплика весьма удивила миларию гран Иземдор. Еще бы! Чтобы кто-то из болезненно честолюбивых мужчин в здешнем обществе вот так запросто признался, что чего-то не умеет? Неслыханно! В высшем свете принято хвастать и бахвалиться всем подряд, выставлять напоказ все свои достоинства. А недостатки, наоборот, прятать глубоко-глубоко.

И уж не ведаю, почудилось мне, или нет, но голос Вайолы значительно потеплел. Хоть и раньше я не мог сказать, что она говорила со мной холодно. Но тут наша беседа совсем уж потекла легко и естественно.

Хорошее начало, Сашок. Хватку не потерял. Надеюсь, сегодняшний вечер не заставит меня ни о чём жалеть.

Спонтанная прогулка с Вайолой гран Иземдор получилась на редкость удачной и душевной. Мы неспешно мерили шагами Вековую аллею, прошлись по увеселительной улице, заглянули на представление бродячих актеров. Но не успели мы толком наговориться, как в город вышли фонарщики со своими тележками. Они деловито сновали от фонаря к фонарю, подливали горючую жидкость, запаливали фитили. А это значило, что близится ночь, и пора было разворачивать стопы к оставленной далеко позади двуколке. Но сначала…

— Скажи, Вайола, а ты давно живешь в Клесдене? — загадочно поинтересовался я.

— Всю жизнь. А что?

— Просто хочу понять, знаешь ли ты этот город так же хорошо, как знаю его я?

— Что ты имеешь в виду, Риз? — заинтересованно сверкнула глазками девушка.

— А пойдем, узнаешь!

Подхватив аристократку под руку, я устремился дальше по улице. Мой нарочито суровый взгляд и воинственно выставленные эфесом вперед ножны со шпагой, вынуждали прохожих шарахаться с моего пути. Простолюдины поспешно опускали лица, поскольку не привыкли таращиться на людей с оружием. Этим можно было на ровном месте поднять себе проблем. А немногочисленные дворяне, попадавшиеся нам, явно были наслышаны о желтоглазом авантюристе из рода Адамастро. Как там меня называли? Дважды выживший? Хе-хе… это они еще не всё обо мне знают! Ну, в общем, неудивительно, что не нашлось желающих закуситься с молодым полукровкой, который весьма умело машет клинком.

Память Ризанта услужливо мне подсказывала путь, ведя меня по маршруту, которым Александр Горюнов ни разу сам не ходил. Мы обогнули ряд непрезентабельных домиков, потом дошли до больших и красивых поместий, кои не стыдно было б и в Арнфальде возвести. А после я свернул в неприметный проход, зажатый между трехэтажными постройками из белого камня.

Как только я завёл Вайолу в безлюдное место, она вроде бы напряглась, а в какой-то момент будто даже хотела вырвать свою ладонь из моей. Но потом всё-таки сдалась и позволила себя вести дальше.