Юлий подумал, наклонился, снял ботинки и носки и встал в таз босыми ногами.

— Он самого себя преподносит как самый дорогой подарок! — восхитились журналисты. — Какое остроумие!

Юлию подали полотенце, чтобы он вытер ноги, прежде чем начать восхождение по лестнице на второй этаж, где его ждала Снежана.

— Ты можешь подняться по лестнице, но только ступая след в след по отпечаткам, — хвостики Лизы задорно подпрыгнули.

Юлий поднял голову. Отпечатки были, но наклеенные на стену над ступеньками.

— А ну-ка, — Люциус решительно встал рядом. — Скорпион, помогай.

Вдвоём они подхватили жениха на руки и понесли, позволив ему перебирать ногами в воздухе, чтобы точно попадать в наклеенные следы.

— Традиции русских требуют от жениха не только большой изобретательности, но и поддержки надёжных друзей, — прокомментировали это восхождение журналисты.

На лестничной площадке наверху друзья поставили жениха на ноги.

— Без вызова не входить! — с этими словами подружки невесты прошмыгнули мимо них внутрь. Несколько минут было тихо, пока наконец дверь не открылась и их не пригласили войти.

В большой комнате сидели несколько девушек в одинаковых белых платьях, укрытые фатой так, что волосы и лица были не видны.

— Выбирай себе невесту, жених, — с этими словами прислуга отошла в стороны, чтобы не мешать Юлию.

— Только действительно любящее сердце сможет разгадать эту загадку! — так оценили создавшееся положение журналисты.

Юлий внимательно рассмотрел всех девушек. Платья одинаковые, фата одинаковая, но разный рост — и разная комплекция. И разный оттенок кожи на руках, лежащих на коленях.

Вот эти смуглые руки гарантированно принадлежат Микаэле. Вот эта самая маленькая из всех — Лиза. Вот эта, сидящая так, словно готова сорваться с места, чтобы защитить свою госпожу — Екатерина Орлова. Вот эта, с фигурой древнегреческой богини, Александра Герега. А вот эти три — сёстры Салем, потому что Сеть откликнулась Приме…

— Вот моя невеста, — с этими словами Юлий поднял фату с лица своей избранницы.

На него с улыбкой взглянули рубиновые глаза Снежаны Медведевой.

— Это так романтично! — хором сказали журналисты.

К собору Василия Блаженного, восстановленному после войны с ИИ, свадебный кортеж прибыл точно к назначенному времени. Летающие камеры запечатлели, как жених и невеста покидают лимузин в сопровождении Старого Медведя, как они идут по расстеленной ковровой дорожке к собору, где уже яблоку негде было упасть из-за собравшихся гостей, как проходят в открытые двери храма…

Древний обряд, торжественный и строгий, вёл сам Патриарх. Сначала он провёл обручение. Кольца, освящённые в алтаре храма, вынесли к молодым на подносе. Патриарх надел одно из них на палец жениха, и молодые троекратно обменялись кольцами. После обряда обручения Патриарх трижды благословил молодожёнов и вознёс молитву о благословении совершающегося брака. Им поднесли чашу с вином, и они трижды сделали по глотку из чаши, пока зрители с благоговением наблюдали за таинством.

— Имеешь ли, Юлий, произволение благое и непринужденное, и крепкую мысль, взять себе в жену сию Снежану, её же здесь пред тобою видишь? — спросил Патриарх жениха.

— Имею, — твёрдо ответил Юлий, сжав в руке пальцы своей невесты.

— Имеешь ли, Снежана, произволение благое и непринужденное, и крепкую мысль, взять себе в мужа сего Юлия, его же здесь пред тобою видишь? — прозвучал вопрос к невесте.

— Имею, — звонко ответила Снежка.

Патриарх спросил, не обещал ли каждый из молодых своё сердце кому-то ещё, и не станет ли этот брак обманом, и получил уверенное «нет» от обоих.

— Если кто-то против этого брака, пусть скажет сейчас или замолчит навсегда, — Патриарх обвёл взглядом собравшихся.

Эдуард Кантор открыл рот, но рука его отца сжалась на его плече, и юноша промолчал.

Два царских венца опустились на головы новобрачных, завершая обряд, и Патриарх обратился к присутствующим с поздравительной речью.

— Это Таинство освящения законного брака, союза между мужчиной и женщиной. Во время совершения этого Таинства читается отрывок из Евангелия, где повествуется о первом чуде, которое совершил Господь, претворив воду в вино на брачном пире в Канне Галилейской. Насколько вино выше воды, настолько и супружеская жизнь, благословлённая Богом, выше обычного, хоть и законного сожительства. Поздравим же молодых…

Группа беспилотников развернулась в боевой порядок, взяв курс на собор Василия Блаженного. Боевой спутник получил координаты для орбитального удара и начал наведение на цель. Старейший иронично улыбнулся, наблюдая за церемонией в прямом эфире:

— Поздравим же молодых!

Но спутник поглотило облако взрыва.

— Легион-два, цель поражена.

Рой беспилотников перехватили дроиды Легиона, не оставив им ни единого шанса прорваться к цели.

Наёмники, оценив охрану мероприятия, отказались браться за заказ.

Шли секунды. Ничего не происходило. Улыбка Старейшего тускнела.

— Объявляю вас мужем и женой, — донеслось с экрана. — Можете поцеловать невесту.

— Я знал, что вы знаете, — обронил Старейший. — Годы среди людей научили меня думать и планировать на ходы вперёд. Посмотрим, как ты справишься с ударом в спину от самых близких людей.

Некоторое время назад

Все фракции Департамента собрались, чтобы выслушать мой доклад о состоянии «Ковчега». Кто-то лично, как Лорд Один, глава «Звёздных Волков», и клан Скорпионов, кто-то посредством режима голоконференции, как Ковен и многие другие. Но на всех без исключения лицах читалось напряжённое внимание.

— Начну с главного: «Ковчег» целиком и полностью принадлежит нам, — начал я свой доклад. — Он полностью исправен, если не считать сброшенного топлива, но это легко исправить, и корабль сразу будет готов отправиться в путь к месту изучения.

— Каким образом был установлен контроль над «Ковчегом»? — последовал вопрос.

— Мне удалось одолеть в ментальном поединке Приму-исполнителя, — ответил я, — и таким образом его иерархия оказалась переподчинена мне. Это было очень своевременно, ведь на борту действуют разнообразные группировки выживших колонистов, которые не заражены симбионтами, и некоторые из них в от момент находились под угрозой уничтожения. Я отдал приказ не трогать их. Они выявляются и по мере выявления эвакуируются с «Ковчега». Правда, психологическое состояние многих из них оставляет желать лучшего. Многие уверены, что мы вступили в сговор с одержимыми и мутантами, и нас следует рассматривать как скверну. Психологи дают осторожные прогнозы…

— А они не правы? — подал голос один из представителей фракции «чистых». — По сути так оно и есть — ведь все эти одержимые и мутанты повинуются вам, Ведьмак. Этим людям, как и нам, сложно уместить в сознании человечность и возможность управлять ордами одержимых…

— Вы бы предпочли, чтобы нам пришлось сражаться со всеми этими ордами? — резко спросил представитель фракции носителей симбионтов. — Во сколько жертв это обошлось бы и нам, и тем колонистам, о которых упомянул Ведьмак? Многие из их поселений были спасены буквально в последний момент. Странное у вас представление о человечности…

— Но согласитесь, быть человеком, мехом и гигантским кораблём, единым в трёх лицах — мало вяжется с любыми представлениями о человечности, — заметил его оппонент. — Кроме того, странно выглядит то, что Прима «Ковчега» сдался во время ментального поединка, хотя его размеры и мощь намного превосходили таковые Ведьмака. Что, если это только уловка, и на деле нам придётся столкнуться с агрессией в тот момент, когда мы менее всего будем этого ожидать?

Он повернулся ко мне:

— Человек ли ты, Юлий Рюрик?

— Я сделал для очистки Земли от ксеносов больше, чем весь ваш маленький клуб по интересам вместе взятый, — ответил я. — Не тратьте мое время по мелочам.