— У вас будет много времени поразмыслить над этим, экселенс, если мы переживем сегодняшний день…

Арнфальд отчаянно сопротивлялся, не подпуская врага к стенам, еще половину дня и следующую ночь. Основную роль в этом сыграли милитарии. А именно неофиты-ингениумы. Они заваливали противника таким количеством простых, но эффективных плетений, что альвэ попросту не успевали их все перехватывать. Молдегары сотнями изжаривались в окопах. И к закату смрад горелой плоти витал по всем улицам столицы.

Однако ничто не может длиться вечно. И постепенно защитники выдыхались. У темноликих хватало людей, чтобы обеспечить непрерывное давление на всех направлениях. Озарённые просто не успевали отдыхать. И на утро стало ясно, что если продолжать сидеть в глухой обороне, то столица непременно падёт.

Согласно данным фамильного альманаха, в городе проживало больше сотни операриев. Не все из них имели боевой опыт, но если б их удалось мобилизовать и выставить на стены, то столица могла бы устоять и без моего вмешательства. Реальность, как это водится, сильно разошлась с чаяниями. Кто-то покинул Арнфальд еще при первых известиях о наступлении Капитулата. Другие решили защищать собственные дома. Третьи и вовсе симпатизировали темноликим. В общем, на оборону крепостных стен встало лишь двадцать шесть магов. Это с учетом озарённых, выделенных Пятым Орденом. И если б не поддержка моих Безликих, то молдегары уже бы вовсю штурмовали патриарший дворец.

Тем не менее, армия вторжения была слишком многочисленна. У нас попросту не хватало рук отбивать все накаты альвэ. Где-то они обязательно да просачивались. К полудню Рождённые для битв дважды прорывались на стены. И защитники платили высокую цену за то, чтобы не дать им закрепиться. А тут еще отряд Дев войны стал кружить у Волчьей башни. Если они заберутся наверх, то выбить их не удастся. Проще было обрушить стены, чем вытеснить с них элитных воительниц Капитулата, которые с клинком в руках провели больше времени, чем иные люди прожили.

Одним словом, настал момент, когда гарнизон Арнфальда задействовал абсолютно все свои резервы, чтобы не допустить прорыв обороны. А это означало, что в любой миг кардиналы могли сделать свой ход, дабы завершить всю партию. Пора было и нам озаботиться контрмерами…

— Нест, собирай наших, ждите меня в Привратной башне, — шепнул я нор Эльдихсену.

— Сию минуту, экселенс! — дисциплинированно отсалютовал магистр и умчался прочь.

Атмосфера на стенах сейчас царила такая напряжённая, что нашего исчезновения никто из офицеров даже не заметил. Единственное, что точно не укрылось бы от их внимания, так это пропажа вообще всех Безликих. Потому что иначе сдерживать врага стало некому. Поэтому мне пришлось оставить целых двадцать братьев. Практически половину от всей моей тайной организации. Но иного выхода не было. Неофиты-ингениумы без них станут бесполезны. А быстро выдыхающиеся столичные милитарии, которые из-за угрозы диссонатии вынуждены делать слишком уж частые паузы и перерывы, могли подвести в самый ответственный момент. Поэтому вместе со мной на вылазку отправлялось тридцать четыре магистра. Весьма немало, но и, к сожалению, немного, если учитывать количество нападающих.

Однако же, цели перебить всю армию темноликих перед ними и не стояло. Им нужно было всего лишь отвлечь противника. Обозначить угрозу, но ровно настолько, чтобы не посеять панику в стане алавийцев, после чего отступить. Только и всего.

— А вы что ещё здесь забыли? — неприветливо бросил я воинам Пятого Ордена, отряд которых обнаружил в башне вместе с Безликими.

— Исполняем долг перед родиной, — с вызовом ответил мне ближайший воин. — Впрочем, вам вряд ли удастся понять наши побуждения.

Хоть голос из-за забрала и звучал приглушенно, но я слишком много общался с Иерией нор Гремон, чтобы не узнать её. Этого ещё не хватало! Куда эта дурочка намылилась⁈ Она же не имеет понятия, во что ввязывается!

— Присутствие Пятого Ордена помешает моим людям на поле боя, — попробовал я достучаться до Серого Рыцаря.

— Глупости. Как может помешать кварта подготовленных магистров? — категорично отмахнулась она. — В то же время, перед вами стоит сейчас самая ответственная миссия. Если вы её провалите, то столица обречена. Мы должны добраться до кардиналов во что бы то ни стало!

— Просто добраться мало, нужно ещё и одолеть их, — проворчал я.

— Именно поэтому последователи Сагариса решили бросить на алтарь победы свои жизни, — патетично высказалась Иерия.

Я скрипнул под маской зубами от бессилия. Чёрное небо Абиссалии! Ведь она ни за что не послушается того, кто носит личину Маэстро. Долгое время я был химерой, за которой нор Гремон безрезультатно гонялась. Я — то самое ответственное задание, которое она не сумела выполнить. Несмываемое пятно на безупречной репутации госпожи Судии. Что бы я сейчас не сказал, Иерия воспримет это в штыки. Единственный человек, которого она послушает — это Лиас. Но он во дворце, как и положено играет роль правителя. А времени бежать к нему совсем нет. Кроме того, слишком назойливые попытки отговорить Пятый Орден от участия в моём плане, зародит ещё больше подозрений у квартеронки.

Но ещё я смутно догадывался, что милария нор Гремон кое-что умолчала о своих мотивах. Что бы она там не заливала мне про родину и долг, а истинная причина совсем в другом. Серый Рыцарь воочию желает увидеть, кто такие Безликие. И сбить её с намеченного курса может только чудо…

— Как хотите, — постарался я не выдать раздражения. — Главное, не мешайтесь под ногами.

Сделав вид, что потерял интерес к последователям Сагариса, я разыскал Неста.

— Присмотри за Иерией, — шепнул я ему. — Она мне более полезна живой, нежели мёртвой.

— Как скажете, экселенс, — серьёзно кивнул озарённый. — Сделаю всё, что в моих силах.

— Особо рьяно вперёд не рвитесь, — предостерёг я собеседника.

— Разумеется. Я прекрасно понимаю, зачем нужна эта вылазка.

— Ну тогда пусть Анрис поможет нам всем…

Нер-Риинса несла службу в стальном крыле Дев войны уже почти семьдесят лет. За этот срок она успела поучаствовать практически в каждой крупной битве на землях Старого континента. Воительница неоднократно осаждала человеческие города и, наоборот, сидела в обороне за стенами. А потому атака на Арнфальд не была для неё чем-то новым. По крайней мере, на первый взгляд…

Тем не менее, нынешняя схватка чем-то неуловимо отличалось от предыдущих. Интуиция и богатый боевой опыт твердили, что молдегары уже должны были захватить как минимум два участка крепостной стены. Но отчего-то двуногий скот не мог преодолеть сопротивление защитников. Поначалу Нер-Риинса искала причины в стане альвэ — в ошибках командования или тактических промашках пехоты, допущенных непосредственно во время штурмов. Однако, когда число провалов превысило десяток, темноликая решила поискать виновников по другую сторону меча.

Когда Дева войны с небольшим отрядом сестёр отправилась прямиком на передовую, её захлестнуло удивление. Всякий раз, когда молдегары вот-вот должны были продавить сопротивление врага, на стенах Арнфальда вдруг появлялись таинственные милитарии в чёрных одеяниях. Они буквально разносили атакующих, после чего бесследно исчезали.

Свои наблюдения Нер-Риинса тотчас же изложила в письменном виде и направила депешу командованию. Но вот что оно решит — оставалось большим вопросом. А до тех пор останавливать штурм никто не велел.

— Шевели ногами, грязь! — прокричала алавийка, понукая плечистых воинов. — Докажите Капитулату, что вы не такие же ничтожества, как и остальные представители вашего племени! Умрите с честью!

И покорные бойцы шли вперёд. Под град стрел, под льющийся кипяток, под разрывы заклинаний, в обжигающие объятия огня. Они закрывались щитами, передвигаясь по вырытым инженерным сооружениям. Карабкались на стены с помощью лестниц и шестов. Но и так же неизменно падали наземь, не добравшись до парапета.