— Понятно, — кивнул я.

Хитрый, пронырливый, изворотливый — таким я воспринимал его через сеть Ковена. Трусоватый. Но он смог сохранить себя на протяжении неизвестно какого времени, а это дорогого стоило.

— Я на разведку, — сказал Тень. — Надо посмотреть, что за сектора вокруг.

Из памяти босса арены услужливо всплыли их названия: Серпентарий, Шабаш, Зонтик, Зазеркалье… Занятные названия. Интересно, что они из себя представляют, если их так окрестили…

— Иди, — разрешил я. — А мы тут продолжим заниматься сортировкой чемпионов. Кстати, Джон нам поможет. Его помощь может оказаться весьма и весьма полезной.

— Сортировка чемпионов? — удивился тот. — Но чем я могу помочь?

— Ты ведь их всех знаешь, — предположил я.

Джон кивнул.

— Тогда ты знаешь, как долго каждый из них пробыл чемпионом с момента попадания на арену.

— Знаю, — подтвердил человечек. — Это входит в мои обязанности комментатора — я знаю о каждом чемпионе всё. Его номер, имя, его достоинства и недостатки… И его возраст в звании чемпиона, разумеется, тоже.

— Прямая зависимость — чем дольше симбионт в активной фазе, тем меньше шансов, что его удаление вернёт человеку его личность, — пояснил я. — Я мог бы поглотить их всех, но немного объелся боссом арены. К тому же, если чемпион уже заслуженный, длительное время активен, с его поглощением мы получим растение, а не человека в полном сознании и трезвом рассудке.

— Кажется, я начинаю понимать, — человечек просиял. — Значит, молодых чемпионов…

— В крио-капсулы, — подтвердил я. — А старых оставляем как есть. Пригодятся в качестве армии.

И мы продолжили заниматься сортировкой. С участием Джона дело пошло быстрее — он сразу отделял «стариков» от тех, кто совсем недавно пополнил состав передних рядов на трибунах, а я с ведьмами оценивал шансы середнячков на восстановление после удаления симбионтов.

Рабочие арены сновали туда и сюда, развозя крио-капсулы по хранилищам, работа была в самом разгаре, и тут на связь вышел Тень.

— Юлий, у меня тут проблема, — тихим и напряжённым голосом проговорил он. — Ты не мог бы подойти?

— Куда? — уточнил я.

— К складу АР-809, — ответил парень.

— Что за проблема? — уточнил я.

— Не могу сказать, — уклончиво ответил Тень. — Просто подойди…

Я сверился со схемой, проложил маршрут. Идти было не так чтобы очень далеко, ведьмы пока справятся и без меня. Что за проблема, о которой он не говорит вслух?

Пройдя несколько коридоров и складских помещений, я наконец выбрался к указанному складу. И там увидел проблему, о которой мне так и не поведал Тень, у которого оказались связаны за спиной руки.

Проблемой был пистолет, приставленный к его затылку.

Тень шёл по коридорам совершенно спокойно, зная, что симбионты его не видят, а чтобы не попасться на глаза одержимому, достаточно проявлять минимальную осторожность. Главное увидеть ксеноса первым, остальное дело скрытности и оружия. Но сектор был чист — все, кто находился в иерархии босса арены, перешли в подчинение к Рюрику, и теперь или «спали», или занимались транспортировкой крио-капсул в хранилища.

Тем сильнее было его удивление, когда ему — ему, скрытнику! — кто-то приставил дуло к затылку и приказал:

— Замри.

Тень замер, не столько выполняя приказ, сколько будучи ошарашенным развитием ситуации.

— Руки за спину, — последовал новый приказ.

Тень выполнил и его. По крайней мере, в него пока не стреляют. Значит, можно попробовать договориться.

На руках защёлкнулись наручники.

— Откуда ты такой красивый, в новеньком скафандре? — спросил неизвестный.

— Спасательная экспедиция с Земли, — честно ответил Тень.

— И ты думаешь, я тебе поверю? — что-то в голосе неизвестного заставило Тень поёжиться.

Дуло тут же вдавилось в затылок:

— Не дёргайся. Пристрелю. Ты разведчик. Вынюхиваешь, где наше укрытие?

— Даже и не думал, — это было сказано совершенно искренне. — Меня послали разведать, что за сектора вокруг. Но ни о каких укрытиях мы знать не знаем.

— Теперь знаешь, — хмыкнул неизвестный. — Придётся тебя пристрелить, чтобы не рассказал остальным пришельцам.

— Но я действительно из спасательной экспедиции, — настойчиво сказал Тень. — Хочешь, я позову нашего старшего, Рюрика. Он подтвердит.

— Рюрика? — вдруг насторожился неизвестный. — Что ж, зови. Посмотрим, что за Рюрик такой… Только без глупостей, пусть приходит один.

Тень тронул языком тангету связи.

— Юлий, у меня проблема…

Я озадаченно разглядывал открывшуюся мне сцену. То, что наш разведчик ещё был жив, говорило о том, что с напавшим на него можно попытаться договориться.

— Как же ты так умудрился попасться? — попенял я Тени.

— Это человек, сэр, — доложил разведчик.

— На корабле, кишащем пришельцами… Очень удивительно и невероятно.

— Твой человек сказал, ты Рюрик, — сказал колонист. — Чем можешь доказать?

— Удостоверение личности тебя убедит? — спросил я.

Тот мотнул головой.

— Нарисовать вы что угодно можете. Неееет, не пойдёт. А вот вопрос один я тебе задам. Или не один.

— Спрашивай, — кивнул я.

— Кто из Рюриков был объявлен в состав первого «Ковчега»? — спросил колонист.

Вопрос действительно оказался с подвохом. Я не мог объявить себя тем Рюриком, который стартовал на «Ковчеге», иначе у бедолаги шарики за ролики заедут, с учётом прошедших сотен лет. К тому же что может делать участник экспедиции с одного «Ковчега» на другом?

— Это был Юлий Рюрик, — спокойно ответил я.

Под прикрытием иллюзии невидимости, наложенной ведьмами, подошла моя группа. Комментатора с собой не взяли, чтобы он не выдал нашу симбиотическую природу, проговорившись. Док остался присматривать, чтобы тот н есбежал.

«Как будем брать?» — спросили ведьмы.

— А как звали его брата? — снова спросил колонист.

— Антон, — ответил я.

«Применим иллюзию. Пусть продолжает видеть Тень на прицеле, чтобы тот мог спокойно отойти»

— А их невест? — не унимался колонист.

— Невесту Юлия звали Чарити Кроу, у Антона на момент отлёта ещё не было официальной невесты, — ответил я.

«А что мы будем делать, когда он поймёт, что обычным людям такие трюки не под силу?»

«Упс…»

«Предложения, Ведьмак?»

«Спрячем иллюзию под иллюзией».

— А…

— Это может занять весь день, — вздохнул я.

«Работаем».

Колонист услышал подозрительный звук сзади, существовавший только в его воображении, и обернулся. Я рванулся вперёд, перехватывая руку с пистолетом, Тень одновременно присел, делая подсечку, и после короткой борьбы на полу колонист был обезоружен. Скованные его же наручниками руки не давали ему возможности драться.

— Поговорим? — предложил я. — Начнём разговор сначала.

Вместо того, чтобы начать беседу, колонист заявил:

— Я вам не достанусь, поганые пришельцы!

— Он пытается откусить себе язык! — предупредили сёстры Тайсон.

Пришлось вставить кляп, сделанный наспех из обрывка его же одежды.

— Мы — спасательная экспедиция, — наставительно проговорил Тень, убирая конфискованное оружие в магнитные захваты на скафандре. — И никто не собирается ничего плохого с тобой делать, успокойся уже.

Успокоился колонист далеко не сразу.

Он буянил и брыкался, пока не устал. Всё это время его уговаривали не делать глупостей. Дали ему смарт, чтобы он мог отвечать на наши вопросы, набирая текст. Поначалу выходила одна нецензурщина, пока я не попросил его вести себя как взрослый человек и не забывать, что с нами три дамы, которые тоже видят его мат. Почему-то именно упоминание о дамах заставило его угомониться.

После обещания не дурить и не пытаться убить себя мы вытащили кляп, и он поведал нам свою историю. Ему повезло, его капсула открылась в какой-то момент, и он обнаружил, что «Ковчег» почти мёртв, а по коридорам и центральным отсекам бродят кошмарные твари. Поэтому он всё это время прятался и выживал, иногда укладывался спать в капсулах в укромных местах, и так дотянул до нашей встречи.