— А что это ты тут делаешь?

Он обернулся. На него с любопытством смотрели две девочки. Он знал, что это Лиза и Саша, одни из самых красивых девочек, и его дальние родственницы, вроде бы. Только они дружили с Мигелем Карлосом, который хоть и принц, но тот еще задавака, так что близкого знакомства у них не было.

— Прохожу испытание, — коротко ответил он и решил, что на этом разговор окончен.

Но он ошибался, ибо девочки немедленно захотели принять участие. Снисходительно фыркнув, он указал, что испытание очень сложное, для самых лучших пилотов, как его бабушка. На что Лиза задрала нос и сказала, что вообще-то это ее дедушка самый лучший пилот.

Слово за слово — и вот дети, возмущенно сопя, уже сгрудились в кокпите мобильного доспеха и намеревались показать друг другу, кто тут на самом деле лучший. Тем более в игре оказался кооперативный режим, почему-то называвший задачей КобаЯшиМару.

И раз за разом они терпели обидное поражение, пока Саша не заявила, что надо действовать вместе. На следующую ночь они притащили с собой Мигеля Карлоса, Лиза взяла отчаянно зевающего младшего брата, и вскоре на складе, оказавшемся заброшенным игровым центром виртуальной реальности, обосновался практически весь поток.

Именно тогда мальчик, включая системы кокпита, обнаружил, что он не один. Прямо перед ним мерцала голограмма мобильного доспеха.

— Так-так-так… — человеческим голосом произнес доспех. — Кто у нас тут? Как тебя зовут, отрок?

— Я не Отрок, — возмутился мальчик. — Меня зовут Юрий Рюрикович Романов и я стану лучшим на свете пилотом!

Но это уже совсем другая история.

Через надмирные просторы медленно текла мерцающая река, которую смертные звали Дорогой Инея. Солнце, луна; звезды, имеющие имена и все прочие безымянные, коим нет числа, сиянием наполняли тьму. Огонь встречался в пустоте с ледяной влагой, порождая вихри и бури в черной, полыхающей бесчисленными искрами вечной бездне.

Шаман стоял на звездной дороге. Он уже задал вопрос и теперь ожидал, какая из звезд ответит ему.

Порыв ветра пронесся, заставив небесные искры замигать. Затем одно из светил приблизилось. Оно напоминало парящую в пустоте гору из синего льда и готово было поведать о прошлом.

Затем приблизилось второе светило – тусклое, туманное, подобное обезображенному бельмом глазу. Шаман вздрогнул, однако не отвел взгляда. Тому, кто хочет узреть будущее, надлежит смелость.

Третье светило было багрово-красным.

Несколько мгновений шаман смотрел на них, а они смотрели на него. Затем он протянул руку и свернул вселенную с углов, сгребая в кучу светила, ссыпая звездный песок. Наконец глубоко вздохнул, открывая глаза.

– Дальше плыть нельзя, – сказал он вслух. – Впереди гибель.

Обступившие его нурманы встретили предсказание разочарованными возгласами и бранью. Совсем другое они надеялись услышать от своего колдуна, когда позади долгий и трудный путь, а долгожданная цель совсем близка!

Короткая летняя ночь была на удивление теплой. Ярко сияли звезды, отражаясь в прозрачной воде. Казалось, скалистый островок среди озера, где остановился на ночёвку корабль, летит в ночном небе.

Арнгрим Везунчик, морской ярл[1], недовольно смотрел на предсказателя.

– Это тебе твои камни сказали, финн?

Шаман кивнул и показал ему на ладони три голыша: синеватый, темно-красный и серый.

– Позади нас – чьи-то злые чары, – сказал он, заворачивая гадательные камни в особый кусок кожи, означавший три мира и три времени, и убирая сверток в поясную сумку. – Впереди – кровавая битва и смерть всем.

Голыши лишь на первый взгляд казались обычными камнями. Это были младшие родичи священных сейдов, испокон века хранивших его народ. И на самом деле они сказали ему иное: сперва смерть, а кровавая битва уже потом. Но как такое могло быть? Колдун решил, что где-то ошибся, а потому просто повторил:

– Надо убираться отсюда. Может, еще не поздно…

– Куда я тебе ночью корабль поведу? – рявкнул кормщик. – Чтобы в темноте о скалы разбить? И днем-то еле прошли, повсюду из воды зубы троллей торчат!

– Никуда мы сейчас не пойдем, – перебил Арнгрим. – Будь ты неладен, колдун! Тебе что смотреть велели? Где водяной дракон? Где его логово, набитое золотом?!

Шаман поднял на него взгляд узких светлых глаз. Он был из племени саами, называвшего своих колдунов нойдами. Невысокий, безбородый, с длинными косами, он казался маленьким и беззащитным среди грозных воинов. Но ему будто и дела до них не было. Нойду сейчас тревожило лишь то, что поведали сейды.

– Я не видел никакого дракона, – устало ответил он, вызвав новый шквал проклятий на свою голову.

– Вы его слышали? Не видел! А еще хвалят похъельских чародеев, дескать, лучше их на свете нет…

– Надо было нанять скальда, как все. Почему с нами не пошел белобрысый, как его – Вархо? Ну тот! От оружия заговорённый!

– Так сбежал накануне похода. Видно, почуял что-то…

– А ты чего не сбежал, финн? – раздался насмешливый вопрос. – Наверняка твой приятель тебя с собой звал?

Нойда пожал плечами.

– Я от судьбы не бегаю.

Арнгрим Везунчик глядел на невозмутимого колдуна, испытывая большое желание швырнуть его в озеро. Если уж по правде, поход и в самом деле не задался с самого начала. На злом море Ниен угодили в бурю. С трудом вошли в защищенный от ветра Железный проран… и тем же вечером потеряли двоих. Парни подстрелили большую незнакомую птицу, следившую за ними с высокого утеса, пошли искать добычу – и не вернулись. Арнгрим потратил на поиски целый день, обшарил все окрестные скалы – ни птицы, ни собратьев. Что делать, поплыли дальше. Вечером высадились на этом острове, уставшие и подавленные. Теперь молодой ярл ругал себя за то, что решил подбодрить своих людей, устроив гадание. Подбодрил, называется…

– Послушай, Арнгрим, – сказал нойда, вставая на ноги. – Я защитил владения твоего отца от драугов и кое-что смыслю в ворожбе. Если малые сейды не показали дракона – значит, не дракон ваша беда. Все три камня указывают на близкую смерть, я такого прежде не видел…

– Откуда она придет?

– Сейды не сказали.

Арнгрим только плюнул.

– Да что ж ты за гадатель паршивый!

В любом случае, сейчас оставалось только устраиваться на ночлег, чем нурманы и занялись. Вскоре все, кроме дозорных, уже спали, намаявшись после долгого и тяжелого дня.

Звездные тропы сияли, медленно сдвигаясь в густо-синем небе. По одной из них этой ночью к Арнгриму пришла богиня.

Она явилась ему то ли во сне, то ли наяву – он сам не понял, да это и не имело значения. При виде прекрасной синеглазой женщины, что в призрачном сиянии подошла к берегу прямо по воде и остановилась, не касаясь ступнями земли, молодой ярл вскочил с ложа и преклонил колено.

– Славься, пресветлая Ран, хозяйка морских палат! Я видел тебя однажды, когда тонул с кораблем в заливе Чудовищ. И совсем недавно ты почтила меня явлением у карелов, в облике колдуньи. Тот, кто раз увидел тебя, не забудет вовек!

Богиня усмехнулась.

– Что ж, Ран, так Ран… Называй меня так. Завтра твой поход закончится, ярл Арнгрим. Тебя и твоих людей ждет великая награда. О гибели не думайте, пока я с вами. Когда придет срок этого мира, вы сядете на весла моего корабля…

– Великая честь, Мать Бури!

Арнгрим запнулся.

– Что еще?

– У нас тут колдун, саамский нойда. Взяли его с собой, а то наш скальд сбежал… Так вот, он спрашивал своих богов, и те напророчили нам скорую смерть…

Синие глаза полыхнули, и богиня начала расплываться в воздухе.

– Что? Вздумал изменить мне? Обратился за помощью к похъельским богам?