Кольга рассмеялась:

– Снова эта Синеокая! Долго еще меня будут с ней путать? Ты же знаешь, кто я, Арнгрим. Мы встречались.

– Я не помню тебя…

– А ты вспомни свой первый поход на «Красном волке». Вспомни йомсов, заманивших тебя на спину рыбы-острова… Вспомни прекрасную песню, что пел тогда перед смертью… И что было потом.

Голос воительницы обволакивал, звенел чарами. Зеленые глаза как будто приблизились, заслоняя весь мир. Исчез берег моря, исчезли встревоженные соратники… Арнгрим вновь стоял один на спине лингбака. Огромная рыба неслась вперед, в Дышащее море, навстречу зреющей буре. Ветер срывал гребни волн и швырял на пятнистые спины морских единорогов, в лица всадницам с развевающимися зелеными волосами.

Этих всадниц знал каждый викинг. Дуфа – волна, готовая утопить. Хрэнн – волна, не любящая отпускать. Кольга – большая волна…

– А-а-а! Так ты – одна из девяти дочерей Ран?

Женщина усмехнулась:

– Присмотрись, ярл.

Арнгрим присмотрелся. Увидел глубокие зеленые очи цвета океанской бездны. Волосы, убранные под сетку, – немало в той сети запуталось смелых воинов… Золото на шее, в ушах, на запястьях – столь любимый Разрушительницей «морской огонь»…

– Ран, Госпожа Бури, – медленно проговорил он, склоняясь перед владычицей. – Это ты! Ты сама привела свой корабль с мертвыми гребцами в мою гавань!

– Так и есть, ярл. Арнгрим… Я зову тебя человеческим именем, ибо мы очень не хотим, чтобы Змей проснулся. Мы знаем, к каким гибельным последствиям это приведет…

– Мы?..

– Мы, – вперед шагнул тот, кого все на Соляных островах звали трусишкой Халли. – Боги Небесного града.

Перед глазами полыхнула беззвучная молния. Арнгрим зажмурился, невольно хватаясь за грудь: подобная вспышка едва не погубила его на леднике. И где-то очень глубоко, в недрах его сущности, взревел во сне раненный огненной стрелой Змей Бездны…

В невыносимом сиянии он видел лишь человекоподобный облик с огненным копьем в руке. Затем ослепляющий свет угас и силуэт обратился могучим старцем в синем плаще.

– Неужто… Сам Всеотец?! – прошептал потрясенный Арнгрим.

Он был так поражен, что даже не поклонился.

– Мы, жители Небесного града, не желаем пробуждения Змея, – произнес старец. – Пусть вечно спит на дне Дышащего моря, обнимая телом весь земной круг. Ньорд с Госпожой Бури присмотрят, чтобы никто больше не потревожил его… Если же ты, викинг, пожелаешь вновь воззвать к нему – пеняй на себя!

– Арнгрим вовсе не хотел пробуждения Змея, – повернулась к старцу Кольга. – Этого желала Седда, развенчанная богиня, мечтающая о власти… Забудь о чужих мечтах, Арнгрим, спокойно живи своей жизнью…

– Мою жену только что унес волк моря, – глухим голосом проговорил Арнгрим.

Старец и Ран повернулись к мерцающим во тьме волнам. Арнгрим увидел, как губы Ран шевелятся, будто она кого-то зовет…

Скоро темные волны забурлили и над ними вырос черный великан со Славушей на руках. Он вышел из моря, положил женщину наземь, снял маску – и превратился в Бранда.

– Я сразил в поединке аклута, правителя этих вод. Теперь я – новый аклут, хозяин Змеева моря, – сказал он, бестрепетно глядя в лицо Арнгриму. – Знай, ярл, я склонюсь только перед самим Змеем Бездны, а ты отверг его. Так что теперь Змеево море мое. Я вернул тебе жену как знак доброй воли. Я не стану умышленно вредить ни тебе, ни твоим людям. Но отныне я не твой человек. Теперь мы два ярла: ты на своих островах, а я – в моем море…

Жутковато улыбнувшись, Бранд возложил на лицо маску косатки, обернулся черным волком и нырнул в море.

Арнгрим так и не нашелся с ответом. Он бросился к Славуше, упал рядом с ней на колени. Жива ли?!

– Видишь, все завершилось благополучно, – добродушно улыбнулась Ран. – Тебе даже вернули жену. Что еще нужно правителю таких прекрасных островов?

– Я понял, Госпожа Бури, – склонился перед богиней Арнгрим.

– Хорошо, если понял, – проворчал Всеотец.

«Значит, боги Небесного града следили за мной все это время?! Халли… Всеотец?! Они знали каждый мой шаг, вмешивались в мои дела…»

– Благодарю тебя, Разрушительница, – произнес он. – Ты спасла мою жену, и я этого не забуду.

– Береги ее, вождь. А то смотри, в другой раз нас рядом не окажется…

Арнгрим едва слушал богиню, вглядываясь в лицо жены. Древний Змей, аклут и даже сам Всеотец – все будто подернулось туманом. Осталась лишь жгучая тревога за любимую. Не морок ли ее чудесное спасение?!

– Мы слышали, – сказала Кольга, – ты завтра хотел собрать жителей острова на пир в честь прихода весны.

– Ох, до пиров ли…

– Почему нет? Пусть это будет пир примирения. – Госпожа Бури прикрыла глаза, понюхала воздух. – В срединном мире наступает весна – восславим же новое начало! И пусть Змей останется в прошлом!

Арнгрим сидел на камне на берегу моря. Он приказал не тревожить его. Даже близко подходить воспретил. Слуги и нанятые на Соляных островах воины приняли волю ярла как должное. Всякое бывает! Тем паче последние дни выдались нелегкими. Сперва явление Дарри, ставшего ледяным драугом… Потом морское чудовище унесло жену…

– Главное, все завершилось благополучно! – обсуждали между собой домочадцы. – Ярл своими руками прикончил зловредного мертвеца, а госпожу Славейн спас доблестный Бранд Мороз! Хвала богам, все целы и невредимы!

И продолжали усердно готовиться к грядущему пиру. Вот это будет настоящий праздник, чествование Рождения Весны – ибо весной уже пахло в воздухе, дни становились длиннее, снег темнел в лесу. Будут песни, пиво, угощение, будет радость! А пока – пусть себе ярл сидит, отдыхает…

И только самые старые товарищи Арнгрима – те, кто вышел с ним прошлой весной в плавание на «Красном волке», – поглядывали на одинокую фигуру с опаской. Ярл не впервые уходил в одиночку к морю, чтобы посидеть там в тишине… И всякий раз спустя время происходило нечто ужасное.

Да и Снорри-скальд вместе с Брандом куда-то подевались…

И вот Арнгрим, ссутулившись, смотрел, как свинцовые волны Змеева моря разбиваются о скалы, и глаза у него тихо рдели желтым.

– Ну, выходи, – шептал он, глядя в море. – Выходи, предатель, посмотрим, кто кого! Ты бросил меня в худший миг, оставив с врагами один на один!

Но море было безмолвным. Арнгрим и так знал его ответ: «Я кланяюсь только Змею…»

Гнев разбирал викинга, а излить его было некуда.

«Одному я рад – Славуша спасена… Только это и хорошо! Но остальное…»

Он думал о богах Небесного града, что вмешались в его дела, и клокотал от ярости и бессилия. Что он может против Всеотца и Разрушительницы?!

«Да, я сам решил не пускать в себя древнего Змея! Я сам сделал выбор, хоть это было и тяжело… Но когда тебе выкручивают руки те, кто не отзывался годами, когда их просили о помощи…»

Ярл чувствовал себя так, будто проиграл все. Первый из соратников оставил его… Скальд пропал в море… Даже Соляные острова ему стали противны. Владение, которое он завоевал и которым прежде так гордился, теперь как будто подарили ему в утешение.

«Вместо власти над миром – полдесятка островов, вместо богини – смертная женщина…»

Арнгрим мрачно взглянул на волны. Змеево море, которое прежде он временами ощущал как собственное тело, больше не слышало его и подавно не слушалось. Это было мучительно. Арнгрим и сам раньше не догадывался, насколько привык управлять им. И до какой степени ему теперь этого не хватало…

– Бранд, предатель, – тихо прошипел он. – Ты ведь присягал мне! Собрался служить одному Змею… ишь, тварь…

Внезапно по волнам побежала рябь. Как будто ярла и впрямь кто-то услышал.

Арнгрим вскинул голову. Он-то знал, что на самом деле никого не звал… Тем не менее из моря к нему определенно кто-то приближался! Вот показалась копна русых волос, мгновенно облепивших сероватые плечи… Крепкие руки оперлись о камень, и, наполовину высунувшись из воды, перед ним предстала морская дева. Круглая, гладкая, полнотелая.