— Предлагаю перенести совещание в какое-нибудь кафе! — повысив голос, предложил Люциус. — Я плачу за всех.

Предложение было немедленно и с благодарностью принято.

— Что мы будем делать со всей этой толпой? — Снежка задала занимавший всех вопрос, едва уселась за общий стол со своим заказом. Состоявшим в основном из сладостей. — Как с ней справляться?

— Вот об этом я и хочу с вами поговорить, — Люциус улыбнулся. — Для начала хочу сообщить вам всем, что пробил у преподавателей разрешение на дополнительные мощности и экспериментальные модели.

Кас тут же прицелился в него взглядом, не прекращая жевать.

— Поэтому слово Михалычу, — продолжил глава студсовета. — Ей есть что вам показать. Микаэла, тебе слово.

Латина, смущаясь и краснея, поставила на стол портативный голопроектор и вставила чип. Над столом, заваленным едой, появилось первое изображение.

— Мы на инженерном факультете имеем дело с множеством технических решений, — начала Михалыч. Всё смущение как рукой сняло. — Со временем у меня зародилась идея объединить некоторые из них в виде виртуальных моделей, которые я хочу вам представить. Начну с общего обзора. Мобильный доспех, который я разработала, называется «Эспада». Это слово переводится с испанского как меч или шпага. В пару к нему разработан мобильный пехотный доспех, который называется «Деспот». Их особенности заключаются в том…

Я перестал её слушать. Во-первых, знал обе модели так же хорошо, как она сама, а во-вторых, меня сейчас интересовало не то, что она говорит, а то, как на её слова реагируют все остальные.

Скепсис, поначалу очевидный, на лицах пилотов и пехотинцев, быстро сменился живым интересом. Микаэла знала своё дело, могла увлекательно и по делу говорить о самых скучных технических подробностях. А если учесть, что над доработкой её проектов потрудился Департамент…

Это были более чем достойные образцы, вполне способные конкурировать даже с топовыми моделями.

— Что скажете? — латина обвела сверкающим взглядом своих слушателей.

— Я не спец по МД, но выглядит многообещающе, — заговорил Феликс. — МПД — достойный конкурент «элементалям». Но нам потребуется время на то, чтобы протестировать новинки…

— Именно поэтому все капсулы тренажёров в нашем распоряжении, — Люциус улыбнулся уголками рта, но взгляд остался серьёзным.

Пока остальные обсуждали режим тренировок для тестирования разработок Микаэлы — и скидывали информацию о новинках главам своих кланов — Снежка склонилась ко мне.

— И ты так просто уступил ему лавры лидера? — шёпотом спросила она меня.

— Каждый хорош на своём месте, — спокойно ответил я.

Глупо было мериться статусами альфы, когда впереди война за выживание всего человеческого вида. Кроме того, она не могла пока понять, что с моей стороны это была не уступка, а назначение. Я, как князь, назначил Люциуса на роль полководца, к которой он был наиболее подготовлен.

Только один человек не торопился оповестить свой клан о новых моделях. Ему в этом не было никакой нужды — его клан уже и так всё знал. Он слушал внимательнее всех обо всём, что касалось спецификаций мобильного пехотного доспеха, и медленно пережёвывал мясо, не сводя голодного взгляда с «Деспота».

МПД, превосходящего «Ахерон». Словно специально созданного для одержимых.

Бесконечно уходить от разговора о недавней дуэли было невозможно, мы оба это понимали — и Снежка, и я. Она не торопилась задавать вопросы в присутствии посторонних, я не торопился вспоминать, что у меня убежало молоко и не выключен утюг. И мы очень внимательно слушали прения по поводу прототипов, разработанных Микаэлой.

Их приняли даже благосклоннее, чем я ожидал. Если поначалу скепсис и недоверие мелькали на некоторых лицах, то сейчас скептиков уже не было — одни энтузиасты. И это было вполне объяснимо. Впервые разработка такого масштаба была выполнена не кем-то из клана, а таким же, как они сами, студентом, пусть и с другого факультета. И обкатку прототипов, пусть даже в виде виртуальной модели, предстояло выполнять не испытателям из маститых компаний, а им самим.

Студентам Академии.

Это давало незнакомое прежде чувство локтя, и оно многим пришлось по нраву. Я не ошибся в выборе, Люциус Магнус был гениальным стратегом…

— Ну⁈ — требовательно выдала моя невеста, когда совещание закончилось и мы остались одни.

— Что ты хочешь знать? — миролюбиво спросил я, наблюдая, как Снежка зависла, пытаясь расставить приоритеты в вопросах, рвущихся с её язычка. Она хотела знать всё и сразу, а с этим возникли определённые проблемы.

— Как тебе это удалось⁈ — наконец задала она вопрос, который включал всё, что она хотела выяснить у меня.

— Люциус вызвал меня на дуэль, — я пожал плечами. — Я поставил условием моей победы его согласие на командование твоей сборной. Я победил. Ты получила отличного командующего. Всё просто.

— Да, но КАК⁈ — выпалила она. — Это же… Он же… У него же «Доминатор», в конце концов, а у тебя только «Палач»!

В том, как это прозвучало, явственно ощущалась целая гамма чувств. Волнение, которое она испытывала, не зная, что происходит за закрытыми дверями на полигоне. Смятение, потрясение и неверие, когда система выдала результат боя. Зарождение нового ко мне отношения: я совершил невозможное, я победил Люциуса, я настолько крут, что даже «Доминатора» недостаточно, чтобы заставить меня проиграть!

И злость на мою скрытность. Да, всем остальным пришлось довольствоваться только сообщением системы: Ведьмак победил, Озимандий проиграл. Но она-то на особом положении, она моя невеста, в конце концов! Ей-то можно рассказать, что и как там происходило?

А я не рассказывал. И это её ранило.

— После прохождения задачи, — пообещал я ей. — Когда мы победим, я расскажу всё.

Ей пришлось смириться.

— Приложу все усилия, чтобы мы победили, — в тон ответила Снежка. — Но что насчёт твоей предполагаемой свиты? Эти девицы того гляди волосы друг другу повыдирают за право тебя сопровождать, чем ты их приворожил?

Звонок смарта прервал допрос.

— Да? — я был немало удивлён тем, что мне звонит Нима.

— Ведьмак, наших бьют! — выпалила она.

— Сейчас буду, — я даже не спросил, где именно бьют наших — приблуда, подаренная мне Альфом, уже определила точку, в которой находился абонент.

— Прости, дорогая, я должен спешить.

Сбросив вызов, я чмокнул невесту в щёчку и умчался прежде, чем она успела спросить ещё хоть что-нибудь.

Сёстры Салем были крайне недовольны тем, как разворачивались события.

Сначала Ведьмак перекрыл им доступ к самым перспективным кандидатам в фамильяры. Да, первая десятка топа каждого из факультетов тоже была неплохим приобретением. Но довольствоваться даже первой пятёркой, зная, что сливки снял другой — было как минимум обидно. Как максимум — унизительно для Ковена.

Потом эта наглядная демонстрация способности молодых аристократов объединяться, несмотря на клановые разногласия. Тех, кого не было в зале совещаний, можно было по пальцам пересчитать. К слову, принц Гарсия отсутствовал…

Сестёр Салем не обмануло показное равнодушие Ведьмака к их отказу присоединиться. Они знали, что вся эта история была затеяна с подачи его невесты: наследнице Старого Медведя костью в горле встал их рекорд. Она хотела реванша, и это было единственной причиной, по которой Ведьмак вмешался.

Ищите женщину, как говорится…

Ведьмы не верили, что из этой затеи что-то выйдет, но им не нравилось наметившееся объединение студентов. Рыбку лучше ловить в мутной воде, атмосфера соперничества позволяет выделить лучших из лучших, а эта задача ломала им всю охоту.

У них оставался глава студсовета, не помеченный Ведьмаком как недоступная цель, поскольку не входил в круг его приближённых. Но одним ходом — и одной победой — Юлий перечеркнул и эту строчку в изрядно похудевшем списке кандидатов в фамильяры.