— Наставник, позволено ли мне обратиться к вам? — привлёк моё внимание Гимран.

— Что ты хотел? — проворчал я, уютно устроившись на мягких тюках в углу кибитки рядом с Насшафой.

Все Безликие встали и обступили меня. Они не снимали вуалей, а потому под их капюшонами зияла непроглядная тьма. Не видя лиц соратников, я не мог предположить, что они задумали и чего хотят. Грешным делом я даже несколько напрягся, ожидая группового демарша, а то и вовсе бунта. Абиссалийка тоже насторожилась. Она принялась поглаживать рукояти своих многочисленных ножей и поглядывать на озарённых.

Неужели спутники хотят упрекнуть меня за то, каким способом я выбил нам место в обозе? Дескать, такие методы позорят честь аристократа и остальное бла-бла-бла. Я-то думал, что за проведённые в братстве годы все уже избавились от розовых очков и оков гипертрофированной дворянской морали.

— Я бы хотел сделать заявление от лица всех присутствующих и себя лично, — произнёс Гимран, вытягиваясь в струнку. Остальные члены отряда замерли в зеркальных позах, словно на параде.

— Говори, — разрешил я, исподлобья рассматривая боевых товарищей.

— Мой экселенс, не хватает слов передать, как мы горды тем, что вы избрали нас в качестве своих сопровождающих и доверили такие ошеломляющие секреты! Путешествие на север за день, уничтожение бессмертного каменного чудовища, выпалывание кьеррских жилищ одним заклинанием, будто это не огромные ульи, а придорожные сорняки! Дух захватывает, даже если просто произнести это вслух! А уж пережить самому — редчайшее удовольствие. Мы все будто стали героями древних былин. И всё это только благодаря вам, Великий Наставник! Вы уже высекли своё имя в веках! И нам лишь остаётся надеяться, что в анналах истории сыщется место и для наших скромных фамилий!

— Слава! Слава Великому Наставнику! — рявкнули магистры так, что у меня заложило уши.

— Мы ваши тени, экселенс, — с придыханием добавила Исла. — И в любой момент готовы раствориться в вашем сиянии!

Я не мог видеть лиц моих спутников, но воображал, что их озаряет неподдельный почти детский восторг.

— Не волнуйтесь, друзья, — хрипловато вымолвил я. — На страницах «Арии Вечности» место найдётся для всех нас…

Сегодня в зале советов Лорентийской Республики было многолюдно как никогда. Прибыли делегации из десятка соседних государств. Приехали даже иные правители, встревоженные событиями, разворачивающимися в Южной Патриархии. Особенно переполошились, конечно же, ближайшие соседи Леорана гран Блейсин — Королевство Медес и Равнинное Княжество. Им совсем не улыбалось делить границы с монстром, который стремительно разрастался и набирал силы.

— Я клянусь вам, экселенсы, мы все это видели! Этот человек в маске играючи уничтожил полторы дюжины магистров! В одиночку! – стучал по столу седовласый господин с широкой залысиной на макушке.

— Выходит, не так уж они были хороши, раз позволили себя убить, — усмехнулся его сосед.

— Вы издеваетесь, гран Ульнейн⁈ Вы бросаете тень на моё понимание магических искусств⁈

— Нет, экселенс гран Дейнс, это было бы весьма глупо с моей стороны, — признал собеседник, не меняясь в лице.

И действительно, кому придёт в голову выдвинуть подобное обвинение одному из самых прославленных ингениумов Старого континента? Это только с виду лысеющий седой господин выглядел забавно. Но все здесь собравшиеся знали, что он автор более сотни колдовских конструктов, эффективность которых признают даже богатейшие фамилии. Они же активно скупают любые схемы плетений, вышедшие из-под пера грана Дейнс, и вооружают ими своих милитариев. Если кого и нужно считать общепризнанным мастером на этом поприще, то только его.

— Маэстро опасен, и это факт, — сухо прокомментировал князь гран Ривнар. — Мой сын находился на расстоянии вытянутой руки от него, и это встреча произвела неизгладимое впечатление на моего наследника.

— Отец, ты сгущаешь краски и выставляешь произошедшее не в том свете! — вскинулся княжич, который тоже прибыл к лорентийцам.

Мужчина гневно сверкнул глазами в сторону отпрыска, и тот быстренько прикусил язык.

— Хорошо, Каэлин, тогда расскажи всем нам, как это было, — процедил князь Каэлдан, не прекращая сверлить наследника взглядом.

Молодой гран Ривнар протяжно вздохнул и поведал о том дне, когда Сыновья копья под его командованием вступили в схватку с остатками легионов альвэ. О том, как чужеземцы позорно бежали всего от десятка человек, побросав обозы. Не преминул парень и немного прихвастнуть собственной удалью, да смелостью бойцов своего княжества. Но основной акцент, конечно же, он сделал на том, как именно Маэстро и его люди безжалостно добивали алавийских псов, как они быстро творили волшбу, как вычисляли в монолитном строю противника темноликих магов и уничтожали одного за другим. А те были перед ними всё равно что беззащитные дети. И нужно заметить, лица собравшихся политиков от этой истории посмурнели ещё больше.

— Экселенс гран Ривнар, вы уверены, что всё было именно так? — отчего-то вдруг охрип господин гран Дейнс. — Земля… она действительно засасывала молдегаров?

— Вы пытаетесь меня оскорбить недоверием, экселенс? — холодно отозвался наследник Равнинного Княжества. — Я могу поклясться в том, что видел! Мои люди, мой наставник и я — все мы готовы свидетельствовать!

— Знаете, почтенные экселенсы, я занимаюсь исследованиями в области теории колдовства почти половину века, — буркнул лысеющий мужчина, — и о таком не слышал уже давно. Последний раз, пожалуй, когда объединённые войска Старого континента сражались с алавийцами за Горный Предел… Это ведь была Арикания! Маэстро использовал высшую магию!

На зал опустилась тишина. Иностранные вельможи и правители глупо переводили взгляды друг на друга, но так и не находили слов.

— Но… как же такое возможно? — проскрипел представитель Торнгаарда — дряхлый старик в расшитом золотом кафтане. — Это ведь совершенно иной уровень, недоступный людским озарённым.

Присутствующие синхронно обратили взоры к молодому Каэлину. И тому стало немного неуютно от столь пристального внимания к его персоне. Он вообще не шибко любил такого рода собрания. Но отец яростно настаивал, чтобы сын поехал с ним.

— Кха… экселенсы, быть может, я ошибаюсь, — проговорил княжич, ёрзая в кресле, — но иногда мне чудилось, будто в прорезях маски Маэстро мелькают янтарные глаза. Я воспринял сие всего лишь игрой света, но ежели вы говорите так, то возможно…

— Он что… алавиец⁈ — выкрикнул кто-то из дальнего угла зала, положив начало настоящему бедламу.

Благородные господа вскакивали со своих мест, активно жестикулировали, пытались говорить так, чтоб слышно было их одних, но порождали этим ещё больше сумятицы. Навести порядок удалось далеко не сразу. Только когда князь Каэлдан гран Ривнар извлёк звонкий серебряный колокольчик из своих одежд и встряхнул несколько раз, вельможи и посланники смущённо притихли и вновь расселись за столом.

— Кем бы ни был этот господин в маске по происхождению, противостоять ему крайне нелегко, — молвил правитель Равнинного Княжества. — Мы упустили момент, и позволили Маэстро накопить невероятно много сил. Хуже того: Безликие демоны прямо сейчас укрепляют влияние на землях Южной Патриархии, привлекая в свои ряды всё больше и больше озарённых. Если с этим ничего не сделать прямо сейчас, то в будущем это сыграет со всеми нами злую шутку.

— А что мы можем, экселенс гран Ривнар? — в лоб осведомился король Медеса. — Вы не хуже нашего наслышаны о том, что Маэстро не просто разбил на голову армию темноликих, но ещё и сразил их кардиналов под Арнфальдом и в Клесдене. Моя страна несколько лет назад успела познать, что такое поступь алавийских легионов. И мне трудно представить, какой силой нужно обладать, чтобы их остановить…

— Нужно всего лишь тратить достаточно золота на содержание своих войск, — пренебрежительно фыркнул себе под нос князь гран Ривнар.