— Да что вы говорите, экселенс⁈ Ваши проницательность и острота ума вызывают трепет! — ядовито сыронизировал король. — А вы готовы поручиться, что ваши прославленные Сыновья копья сдюжат против молдегаров и этих проклятых Дев войны⁈

— К вашему сведению, гран Эльдрег, мои копейщики уже встречались с ними лицом к лицу и вышли победителями из той схватки, — снисходительно улыбнулся князь Каэлдан.

— Истинно так, господин гран Ривнар, но вы, кажется, намеренно упускаете, что армия алавийцев была истощена и бежала даже без минимально необходимого запаса провизии, — не упустил король случая уколоть владыку соседнего государства. — Но судя по рассказу княжича Каэлина, даже в таком состоянии она сражалась яростно и смело, доставив немало проблем копейщикам княжества. А теперь представьте, если б легионы были сытыми, отдохнувшими и полными сил? Как долго продержались бы ваши фаланги?

— Экселенсы! Экселенсы, пожалуйста, давайте не будем вступать в бессмысленные споры! — взмолился престарелый представитель Торнгаарда. — Это ничуть не приблизит нас к решению!

— А какое решение вы пытаетесь отыскать, экселенс? — вновь взял слово король Медеса. — У нас под боком выросло нечто, которое невозможно укротить ни силой, ни хитростью. Да, пока оно смотрит на запад, на побережье Элдрима. Но кто даст гарантию, что завтра оно не обратит свой взор на любого из нас?

Зал собраний согласно загудел. Однако предложений, как можно ограничить стремительно растущее влияние культа Безликих демонов, ни от кого не прозвучало. И тогда, выдержав небольшую паузу, князь гран Ривнар соизволил ответить на заданный вопрос.

— Вы верно заметили, экселенс гран Эльдрег, что Маэстро одержим идеей завладеть Элдримом, и это играет нам на руку. Во всяком случае, пока он бьётся лбом в неприступный бастион, закрывающий путь к побережью, мы будем избавлены от любых посягательств со стороны Безликих демонов. А к следующей весне или осени уже и Капитулат нанесёт ответный удар. Существует немалая вероятность, что он сметёт не только Маэстро, но и всю Южную Патриархию. Мне доносили, что алавийцы переправили с Весперы сорок тысяч мечей. Но новые корабли темноликих швартуются в колониальных портах на Старом континенте каждый день. Если так пойдёт и дальше, то через шесть-семь лун их будет уже сотня тысяч. А то и все две! И против такой армии не выстоит никто.

— Иначе говоря, экселенс гран Ривнар, вы убеждаете нас сторониться участия в этом конфликте? — уточнил один из представителей совета Лорентии.

— Да. Но не отказывать Маэстро резко и категорично, ежели он или Леоран гран Блейсин вдруг обратится к вам. Нужно всего лишь потянуть время и проблема разрешится сама собой. Два врага перегрызут друг другу горло.

Судя по оживлению, которое пронеслось по залу, идея присутствующим понравилось. Ещё бы! Никаких расходов и трат. Всё что от них требуется — это ждать. Звучит весьма привлекательно. Единственным, кто не разделял общего энтузиазма, был король Медеса. Он прекрасно помнил, что стало с его страной, когда в неё вторглись темноликие. И экселенс гран Эльдрег очень сомневался, что Капитулат, одержав победу над Маэстро, остановится на достигнутом. Ему не давал покоя вопрос: «Куда дальше направятся легионы молдегаров, когда падёт Патриархия?»

Экселенс гран Деймар отложил перо и сформировал плетение, которое расщепляет чернила на коже в легко стираемую пыль. Жаль, что у него нет в арсенале заклинания, снимающего усталость с глаз и боль в пояснице. С годами озарённый мечтал о таком всё чаще.

Сегодня самому выдающемуся магистру севера пришлось написать больше полусотни писем, адресованных бывшим ученикам и коллегам. Вести от Аскара, не так давно доставленные почтовым вороном, ввергли Альдриана в шок. Его подопечные с треском провалили задание и не сумели положить конец учению Маэстро. Более разгромное поражение сложно даже вообразить. Проклятый тип в маске устроил из казни милитариев винхойкской гильдии целое представление. Но пугал не сам факт проигрыша. Куда большее смятение вызывало обстоятельство, что неизвестному выскочке хватило сил убить в прямой схватке полторы дюжины магистров! Это уже не просто впечатляет, а скорее вгоняет в недоумение и трепет. Как? Как ему такое удалось⁈

Робким лучиком света во тьме грандиозной неудачи стало достижение Аскара. Ему единственному хватило здравомыслия не сшибаться лбами в противостоянии с Маэстро. И осторожность принесла свои плоды. Во-первых, он, как минимум, выжил. А во-вторых, узнал личность того, кто скрывался под стальной маской. Им оказался Ризант нор Адамастро. Аристократ из Южной Патриархии примечательный лишь тем, что он алавийскй полукровка. Эта информация была по-настоящему бесценна. И она же открывала великий простор для дальнейших действий. Врага, которого знаешь в лицо, гораздо проще одолеть.

— Видимо, я недооценил угрозу. Слухи, как оказалось, не всегда склонны к преувеличению, — хмыкнул гран Деймар, потирая подбородок. — Что ж, это станет мне уроком. Больше такой ошибки я не совершу.

Магистр Альдриан выбрался из-за стола, непрестанно прокручивая в голове дальнейшие планы. По чести говоря, проблема с Маэстро была не единственной, которая требовала решения. Не так давно под самым боком провинции Винхойк случилось другое тревожное событие. Посаженный марионеточный правитель Скальвира вдруг сорвался с крючка. А его надзиратели из гильдии магов бесследно исчезли. Само по себе это происшествие не имело статуса какого-то глобального бедствия. Всего лишь мелкая неурядица, не более того. Однако народная молва то и дело упоминала о странном чужеземце, который скрывал лицо за железной маской.

В первые мгновения, стыдно признаваться, экселенс гран Деймар запаниковал. Он подумал, что это нор Адамастро заявился мстить основоположнику всей кампании, направленной против его дрянного учения. Но вот уже прошло больше луны с того дня, а никаких новых сведений не поступало. И это помогло беспокойству улечься. Ну правда, как бы Маэстро добрался до их холодных краёв раньше, чем это сделал посланный Аскаром ворон?

— Доброй ночи, экселенс гран Деймар. Не спится?

Альдриан, заслышав чужой голос в собственном жилище, остолбенел. Холодная испарина выступила на лбу и струйки пота побежали по спине. Неужели…

Подчёркнуто медленно северянин повернулся на звук и узрел именно того, кого быть здесь по определению не могло!

— Маэстро… значит, слухи вновь не соврали? — быстро успокоился и выровнял дыхание магистр.

— Вероятно, что так…

Человек в маске по-свойски уселся на любимый диван Альдриана, на котором тот предпочитал отдыхать, наслаждаясь танцем пламени в камине и попивая подогретое вино с пряностями. Скрипнула дверь, и в помещение вошло ещё несколько посторонних. Все они носили чёрные одеяния и прятали лица под отрезами ткани. Идея атаковать чужаков магией сразу же перестала выглядеть приемлемой. С самим-то Маэстро вряд ли удастся справиться, а уж с целым отрядом и подавно…

Вот, значит, какие вы, Безликие демоны… действительно, подходящее имечко для таких личностей.

— Не желаете чего-нибудь выпить, экселенсы? — гостеприимно предложил гран Деймар, тоже усаживаясь в одно из стоящих тут кресел. — Я могу приказать слугам, чтобы накрыли стол.

— Не нужно. Тем более что слуги вас не услышат, — холодно отозвался Маэстро.

Альдриан стиснул зубы, чтобы сдержать дрожь в нижней челюсти. А эти парни, кажется, мелочиться не собираются… Действуют решительно и нагло.

— Что ж, тогда я весь внимание, — сложил северянин руки на животе. — Полагаю, вы хотите обсудить возникшие между нашими сообществами разногласия?

— Отчасти, — не стал отрицать человек в маске. — Но «обсудить» не самое подходящее слово для моего визита. Скорее, я принёс возмездие.

— Я прекрасно понимаю ваше недовольство, экселенс, но и вы посмотрите на ситуацию с моей колокольни, — показательно печально вздохнул Альдриан. — Безусловно, первый удар в этом противостоянии нанесла именно моя гильдия. Но мы же заплатили за это высокую цену. Скольких моих учеников и последователей вы загубили? Больше двух дюжин обученных магистров. Это серьёзный урон для всей гильдии Винхойка, в том числе и репутационный. Однако я человек здравомыслящий, и умею признавать поражения. Вы оказались лучшим во всём. Я разбит и посрамлён, хотя даже не успел толком обнажить клинка. Фигурально выражаясь, конечно же.