Она повторила, постаравшись взять себя в руки и мысленно благодаря судьбу за то, что никто, кроме ИИ, не видит её позора. Окажись это всё в учебных логах вирт-капсулы, над ней бы уже сегодня ржала вся Академия. А так оставалась надежда, что Ведьмак не даст хода записи. Оставит для себя.

На этот раз она прошла дальше, но отвлеклась на мысли о Ведьмаке и снова проиграла.

— Ещё раз, — АЛ снова запустил хорошо знакомую ей миссию. — Не бойся. Я ему не скажу.

Лиза вздрогнула. Откуда ему знать, о чём она сейчас думает? Он что, мысли читает⁈ Девушка опасливо покосилась на голограмму, но странным образом у неё прибавилось уверенности в себе. Юлий не узнает о её позоре, можно было не беспокоиться об этом.

Ещё несколько провальных попыток — и она наконец овладела собой настолько, что смогла повторить свой лучший результат.

«9998».

Как всегда, на единицу меньше, чем у заветного результата.

— Я никогда его не превзойду, — тихо сказала девушка.

— Ещё раз, — ответил АЛ, вновь запуская симуляцию.

Лиза по-разному приходила к своему лучшему результату. С восторгом — в первый раз. С отчаянием, злостью, негодующими воплями — когда пыталась сравняться с Ведьмаком. Но равнодушно — впервые.

«9998».

АЛ высветил область, которая выпадала из прямой видимости.

— Один выстрел сюда. Навесом.

Лиза выполнила команду прежде, чем осознала, что делает. Ракета вырвалась из пускового устройства и устремилась к цели по крутой дуге. Последовала короткая вспышка. Цифры на табло мигнули и сменились.

«9999».

— ЧТО⁈ — вырвался у девушки непроизвольный возглас.

— Смотри.

Симуляция мигнула, и Лиза поняла, что видит запись. И это было не её прохождение.

— Здесь глюк.

АЛ отдал ей камеру, показывая, как проходит эту миссию Юлий.

— Юнит застрял в скале и не мог выбраться. Ведьмак начал накрывать с навеса всё подряд и вычислил эту область, но просто так найти застрявшего было невозможно.

— То есть я… — до Лизы всё ещё не доходил смысл произошедшего только что, но у неё изменился взгляд, распрямилась спина, расправились худенькие плечи, придавая ей королевскую осанку.

— То есть ты давно уже стоишь с ним рядом. Просыпайся от грёз, Фея… Нет, уже не Фея. Титания. Королева фей.

— Тук-тук, — я легонько стукнул костяшками пальцев о блистер. — Сим-сим, открой дверь.

Слова, которые поняли бы, пожалуй, только очень узкие специалисты по древней литературе не менее древнего Востока, отвлекли АЛа от его увлекательного занятия.

Кокпит начал открываться. Красная от смущения, с заплаканными, но блестящими от чего-то подозрительно напоминающего гордость глазами, с поникшими разлохмаченными хвостиками, моя предполагаемая сестричка выбралась оттуда на площадку подъёмника. У меня аж сердце защемило при виде её смущённого личика. Какая милота…

— Извини, я перепутала наших мехов… — неловко пролепетала она. — Ты не знаешь, куда делся мой Кузнечик?

— АЛ, ты зачем довёл Лизу до слёз? — невпопад спросил я.

Тот аж завис. Не то от негодования, не то от растерянности. Не то от того и другого сразу. Я мысленно нарисовал звёздочку — сбил. АЛ напыжился и пообещал, что отомстит, и мстя его будет ужасна. Ну-ну. Обмануть того, с кем ты одно целое… При всех его неисчислимых достоинствах АЛ не обладал таким простым человеческим качеством, как спонтанность.

Успехов.

— Это не он! — вступилась за несправедливо обиженного симбионта Лиза. — Это я сама…

Она покраснела ещё гуще. А теперь-то с чего?

— Это у тебя на «Палаче» ИИ стоит? — тихонько спросила девушка, пока я подбирал ответ, который не спровоцирует сомовозгорание Елизаветы Романовой и всего, что её окружало. — Я что-то такое слышала…

Это было ещё очень деликатно сформулировано. Да вся Академия слышала, как принц Гарсия голосил про искусственный интеллект, нарушенное табу Юдковского, и тем самым копал себе могилу поглубже.

— Нет, — я помотал головой с чистым сердцем. Ни капли лжи. АЛ совершенно точно не был ИИ. Интеллектом — безусловно. Но ни в коем случае не искусственным. — Это виртуальный помощник.

А вот это было не совсем правдой, но с определённой точки зрения правдой может быть вообще что угодно. Царь был тем ещё иезуитом. И нас такими же воспитал. Потрогать АЛа нельзя? Нельзя. Цифровой образ имеет? Имеет. Всё, вполне виртуальный. И помощник, кстати, превосходный.

— Я тоже такой хочу! — хвостики азартно подпрыгнули.

Я просто мысленно представил, каким грозным бойцом станет моя дорогая сестричка, если получит симбионта… и сумеет с ним совладать. Хотя в том, что сумеет, я не сомневался. Как и кое в чём ещё.

— А я хочу имя! — встрял в нашу беседу. АЛ. — Настоящее! Лиза свой мех назвала Кузнечиком. А я чем хуже⁈

Да у сестрички просто талант приручать больших и страшных волков… И волкодавов за компанию.

— Вот пусть Лиза тебе его и придумает, если АЛ тебя больше не устраивает, — выкрутился я. — У меня с этим плохо. Да, Кузнечика забрала Михалыч. Попробует приделать ему на место ногу, если не получится — придётся немного подождать, пока привезут нужные запчасти. Сама знаешь, это уже очень редкий мех.

Лизе, судя по тому, как она нетерпеливо переминалась на площадке, было немного не до того. В туалет что ли приспичило, а сказать стесняется? А я тут держу ребёнка…

— А… А ремонт дорого будет стоить? — выпалила она вдруг.

А, так вот что её беспокоило. Ну, это было как раз вполне объяснимо. Судя по тому, что я знал, с деньгами у неё не густо…

— Ремонт оплачивает или Академия, если мех предоставляет она, или спонсор, — успокоил я её. — Тебе привезли мех от спонсора, он и платит. И за работу ремонтников, и за покупку и доставку запчастей.

— А он потом не потребует… — неуверенно начала Лиза.

— Не потребует, — я улыбнулся и получил в ответ робкую улыбку, от которой у меня растаяло сердце. Да что за чёрт со мной творится, ну?

— А теперь…

Грызущее изнутри странное беспокойство за судьбу этого создания не отпускало, и я решился.

— Лиза, могу я тебя попросить об одной вещи?

Заплаканные глаза распахнулись с недоверчивым удивлением.

— Нууу… наверное… — это прозвучало ещё более неуверенно.

— Я не попрошу ни о чём, что может тебя обидеть или повредить тебе, — я догадался, что пришло ей голову. Что вместо спонсора награды потребую я. Стало даже немного обидно. Она же думает, что я её брат. Неужели считает таким извращенцем?

— Тогда да, — твёрдо ответила она.

А вот это было уже приятно.

— У нас тут завелись три новые студентки, — начал я. — Сёстры Салем, Эмеральд, Эмбер и Джейд.

— Я их видела, — кивнула Лиза и вздохнула. — Очень красивые…

Ну ещё бы… Ведьмы другими не бывают. И с внешностью их генетики работают так, что Герега и не снились подобные комбинации.

— Так вот, — продолжил я, — очень тебя прошу: держись от них как можно дальше. И не соглашайся ни на какие их предложения. Ну, кроме как полетать.

Похоже, мне удалось её очень удивить. Лиза даже не сразу нашлась, что мне ответить на такую неожиданную просьбу.

— Хорошо, — наконец проговорила она, — но… Почему?

— Они ведьмы, — просто ответил я. — Околдуют, и ты потеряешь себя. Перестанешь быть собой. Тебе будет всё равно, что с твоими друзьями, с твоими родными, значение будут иметь только твои новые сёстры и то, как бы им угодить.

Похоже было, что я нечаянно угадал и попал по самому чувствительному месту. Лиза нахмурила тоненькие светлые брови.

— Даже на маму с папой станет наплевать? — уточнила она.

Я кивнул. Значит, родители для неё на первом месте. Сюда и будем бить, чтобы наверняка. Главное — не пережать.

— Твоими папой и мамой, твоими друзьями и всем, что только может быть дорого, станут ведьмы. И расколдовать тебя не сможет уже никто. А потом они улетят и заберут тебя с собой, и ты уже никогда не вернёшься.