– …Брат-нойда? Ты ли это?!

Саами, грубо выдернутый из шаманского сна-яви, открыл глаза и мутным взглядом уставился в улыбающееся лицо.

– Арбуй? – пробормотал он. – Тучка?

– Он самый! Вот так встреча, брат-жрец! – радовался мерянин. – И купец Кофа тоже здесь! Вот теперь точно дойдем! Поистине судьба свела всех нас!

– К болотным духам такую судьбу! – раздался еще один знакомый голос, полный раздражения. – Только тебя тут не хватало, саамский колдун!

Нойда повернулся на этот голос и увидел Нежату. Новогородец смотрел на него с неприязнью… и чем-то похожим на скрытый страх.

– Сын Змея… – произнес Безымянный нойда. – А вот и Сын Змея!

Он вспомнил поющие узоры на горшке – и расхохотался неведомо почему.

– Вон она, Шушморка, – перевел Тучка слова хмурого Жмея. И добавил от себя: – Дурная река.

Нежата с недоумением глядел туда, куда показывал жрец. Если бы не эти слова, он бы вовсе не понял, что тут есть еще одна река – так густо по берегу росли кусты. Тонкие прутья торчали прямо из воды. Струи просачивались сквозь заросли.

– Не пройдём, – сказал кормщик.

Нежата скривился. Тащить корабль волоком, равно как и оставлять его и дальше идти пешком, ему не хотелось.

– Гм, чудно, – протянул Кофа, разглядывая заросли, – а мы тут давеча спокойно на лодке проплыли… Или не тут…

– Не верьте Шушморке, – сказал Тучка, коротко перемолвившись с проводником. – Боярин, вели править прямо вон на тот куст.

– Ну гляди… Застрянем – пеняй на себя!

Когда крутой нос лодьи въехал в густую прибрежную зелень, все невольно напряглись. Вот сейчас раздастся треск, и на том поход и завершится!..

…но кусты, не оказав никакого сопротивления, плавно растаяли, будто зеленый туман.

И корабль спокойно заскользил по ровной, почти черной водной глади.

– Морок! – послышались изумленные восклицания.

– Сказал же – дурная река, – хихикнул Тучка.

– Не хотят нас пускать, – заметил Нежата. – Или река не та. А, жрец?

– Та, – уверенно сказал мерянин. – Одна Шушморка ведет в Изнакар. Но только если ее попросить да угостить, да если будет на то воля кугызов. Она ведь зачарованная. В болотах рождается, в болота впадает… Кого кугызы не захотят пропустить – того закружит, в топи заведет, вовеки не выберешься…

– Спасибо, обнадеживает, – съязвил Нежата. – Я уже начинаю думать: на кой мне эта Змеиная крепость? Но, к счастью, на нашей стороне Перун Огнерукий и батюшка-Велес. Или, скажешь, они не сильнее болотных божков?

Жрец пробормотал что-то уклончивое. Сам он считал: нет никого могущественнее Волозь-Шкая. Но разумно ли сердить здешних духов в самом сердце их земли?

Путь по Шушморке длился два дня. Или дольше? Порой новогородцам казалось, что дни тут длиннее, чем положено, или, может, они плывут по изнанке бытия, как шаманы, – а в мире богов время идет совсем иначе. Зачарованная река петляла среди болотистых берегов, несла черные топляки, огибала лесистые островки и снова ныряла под своды непролазного, гниющего на корню леса.

На второй день люди начали замечать странное.

– Это что, папоротник? – удивился Кофа, задирая голову. – Ничего себе, вымахал!

– Ты еще вон то дерево не видел, – усмехнулся Нежата, указывая на необъятный серый ствол, уходящий шумной кроной в небеса.

– И что такого? Встречал я деревья и побольше!

– Да, только это рябина…

Как стемнело, появились бледные огоньки. Они летали низко над водой, под самым берегом, словно светлячки. Да вот только таких крупных светлячков никто прежде не видал…

– Погляди, брат-нойда, – тихо сказал Тучка, пробравшись на корму, – ведь не светляки это… Больше похожи на болотные огни, верно? Не тронут они нас, как думаешь?

Нойда неохотно взглянул на воду. Саами со спутником, тихим безмолвным парнем в одежде без вышивок, держались на корме, отдельно от всех. Нежата, хоть и согласился после общих уговоров взять нойду на корабль, на том как бы и перестал его замечать. Однако нойда то и дело ощущал на себе пристальный взгляд воеводы.

– Не тронут, если на берег не полезете, – сказал он. – А сойдете – к утру половины недосчитаетесь…

– Слышал, боярин? – Тучка повернулся к Нежате. – Вели людям ночевать на корабле…

– Слышал, – через плечо бросил новогородец. И приказал: – На берег никому не сходить!

Никто, впрочем, и не рвался.

Та ночь прошла спокойно.

На следующее утро, ближе к полудню, гниющая болотистая чаща вдруг отступила, сменившись обычным сырым лесом. И вскоре перед путешественниками предстал ровный, высокий берег.

Нежата даже углядел скромную пристань. Однако само место выглядело довольно зловеще. Причиной были столбы, выстроенные в ряд и просмоленные до черноты. Каждый венчала резная змеиная голова с распахнутой пастью. Змеи глядели на реку немигающими белыми зенками, то ли приветствуя, то ли прогоняя чужеземцев.

У подножия страшноватых идолов виднелись помосты. А на них – множество товаров для меновой торговли.

– А вот и Гадюкин буян! – обрадовался Тучка. – Хвала богам, добрались!

– Он самый, – подтвердил Кофа. – Где-то здесь я корабль и потерял…

Зеленые глаза Нежаты вспыхнули.

– Мена! – протянул он. – Знакомое дело! Ну пойдем, поглядим!

Больше всего на помостах, конечно, было звериных шкур. Волчьи, лисьи, бобровые; связки белок и куниц, пятнистые рыси и яркие горностаи… Стояли рядами бочки и горшки, из которых пахло терпким и сладким.

– Все как обычно, – несколько разочарованно пробормотал Нежата, обежав глазами товары. – Шкурки, мед… Ладно, пойдет для начала, а там поглядим. Несите наше!

Закончить он не успел. Из-за деревьев бесшумно, будто призрак, появился высокий длинноволосый старик в темно-красном плаще и белой рубахе до пят. За ним второй, третий…

– Старцы мещёр? – удивился Нежата.

Странно, Тучка вроде говорил, что у лесного народа нет стариков. Однако вот они! Ну ладно…

Нежата шагнул к ним навстречу, открыл рот для приветствия… и упал как подкошенный.

Воздух наполнился мельканием и свистом. Новогородцы, ничего не понимая, падали один за другим. Одни уже бились в корчах на траве, словно выброшенные из сетей рыбы, другие хватались за оружие, силясь увидеть врага… А маленькие стрелы – или длинные шипы – все летели и летели, жаля незащищенную кожу…

Двенадцать старцев спокойно стояли и смотрели, как чужаков становится все меньше.

Мелькание шипов прекратилось так же быстро и внезапно, как и началось. Вскоре из двадцати с лишним человек, сошедших с корабля, на ногах остались только спокойный Жмей и ошеломленный Тучка.

– Вы что творите, почтенные? – воскликнул он, когда к нему вернулся дар речи. – Разве так гостей встречают?!

– То гостей, – степенно ответил стоящий впереди старец. – А эти – кто? Кого ты к нам привел, мерянин?

– Я никого не приводил, я лишь толмач! Вон, его спрашивайте!

Тучка хотел указать на Жмея, но тот уже поднимался по склону. Подошел к старцам, низко поклонился. Старший кугыз шагнул вперед и обнял его, глядя на мрачного мещёра с любовью и гордостью. Да и тот, оставив обычную угрюмость, сиял радостной улыбкой.

– Ах, вот, значит, как! – возмущенно завопил Тучка. – Так вы нарочно… Ну, теперь по всему миру слух пойдет, как мещёры с купцами обходятся!

Старец презрительно посмотрел на жреца, затем перевел холодный взгляд на беспамятного Нежату.

– Он не купец. Если мы живем в лесу, это не значит, что мы ничего о мире не знаем. Этот молодец – ушкуйник, бродячий хищник на службе у новогородского веча. Такие шастают по чужим землям на своих лодьях с малым войском, выискивая, где можно расторговаться, а что – забрать так… А потом, приглядев место, возвращаются и ставят крепость! И лесным людям приходится уходить…

– Да не все уходят, – попытался возразить Тучка, – вон, у нас на Неро меряне вперемешку со словенами живут…