И в голос расхохотался.

— И всё-таки, — отдышавшись и успокоившись, заговорил он, — я бы хотел получить ответ до миссии. Хотя бы на один вопрос. Я же от любопытства сдохну, и не будет у вас командующего.

Я обдумал эту просьбу, больше похожую на ультиматум. О том, что информация уйдёт дальше Магнуса, я не беспокоился — не тот человек. И одна небольшая уступка расположит его ко мне, а это было в моих интересах.

— Хорошо. Какой из вопросов? — уточнил я.

Он моргнул. Видимо, не ожидал, что я соглашусь так легко. Но тут же опомнился и выпалил:

— Первый! Но без «Я Юлий Марс», ладно?

Я кивнул. Детские глупости здесь не годились.

«АЛ».

В кабинете погас свет. Выключилась вся электроника, погасли даже неотключаемые индикаторы систем жизнеобеспечения.

— Теперь нас никто не услышит, — сказал я, давая Люциусу понять, что происходит, и успокоить его.

Симбионт обеспечил нам полную защиту от прослушки, но от примитивного стакана, приставленного к стенке с той стороны, если кто-то ещё помнил о такой древней технологии, даже он защитить нас не мог.

Я одними губами произнёс два слова, и Люциус меня понял.

— Ну конечно… я же читал о тебе! — выпалил он. — И как же я не догадался… ты это он… но как? О, у меня появилось ещё больше вопросов!

Свет снова вспыхнул, и я покачал головой.

— Потом, Магнус… сперва нам нужно дать человечеству, причём не лучшей его части в лице кучки корпоративных эгоистов, общую цель и сплотить их.

Люциус широко и искренне улыбнулся.

— Нам с тобой — раз плюнуть!

Мы не стали откладывать дело в долгий ящик. Люциуса разбирало любопытство и желание узнать обо мне как можно больше. А мне был нужен командующий объединёнными силами его уровня. Нет, я справился бы, если бы пришлось, с помощью АЛа или без неё. У меня выбора не осталось бы. Но почти наверняка с меньшим процентом успеха, чем если бы за дело взялся Магнус. Всё же мы с АЛом были заточены под другое.

Вызов оформили честь по чести, через систему регистрации поединков: Юлий «Ведьмак» Марс против Люциуса «Озимандия» Магнуса. Закрытый бой автоматически избавлял нас от необходимости назначить арбитра вместо Люциуса, который не мог судить дуэль, в которой сам же являлся стороной, бросившей вызов. Спустя минуту ожил студенческий чат, и мы изрядно повеселились, наблюдая, как все задаются вопросом, кто из нас сошёл с ума и зачем это Магнусу потребовалось моё место на верхушке топа.

С большим отрывом лидировала версия, что Снежка поймала меня на измене, передумала быть моей невестой и по-дружески попросила Люциуса навести порядок. Тотализатор оказался обо мне плохого мнения — все ставили на Магнуса и его «Доминатор».

Я даже не обиделся — знал, что из себя представляет мех главы студсовета.

«Доминатор»… Ну, он доминировал.

Одно его оснащение включало тяжёлый рельсотрон, РУЗП, энергощит, плазменные пушки, зенитки лазерных пушек, поддержку дронов и композитную броню, названную адамантиевой в честь металла из древних сказок двадцать первого века. Нереальный по сравнению с другими моделями показатель энерговооружённости наводил на мысли, что кто-то приложил свои псевдоподии к разработке «Доминатора». Ещё один кирпичик в копилку моих подозрений…

«Удивительно, что не стреляет радугой».

«Монарх» Винсента удачно вписался в условия дуэлей Академии. Его немного допилили, чтобы он вписывался ещё удачнее, и это не в последнюю очередь обеспечивало принцу Гарсия превосходство над другими студентами. Но по сути «Монарх» был всего лишь штучным продуктом мелкосерийного производства — при всех его достоинствах Реалы не могли производить свой мех в таком количестве, чтобы он оказался способен насытить рынок. Спросом он пользовался, но не более того.

Магнусы же были не просто компанией. По сути они представляли собой государство, пусть и распылённое по всей Системе, но вполне способное обеспечивать себя всем необходимым. У них были свои шахты на астероидах, свои производственные базы. У них было всё, чтобы позволить себе даже собственное производство действительно универсальных тяжёлых боевых машин.

«Доминатор» — это был топ и шик, стоивший десятка «Монархов». Я бы не удивился, если бы узнал, что каждая его деталь создавалась и устанавливалась на место дюжиной девственниц в первый день молодой луны под свист рака на Эвересте. Он был как минимум равен по своим возможностям моему модифицированному «Палачу». А возможно, и «Старскриму».

В глубокой древности мой «Палач» сравнили бы с лёгким всадником для показательных выступлений, «Монарх» — с рыцарем в турнирном доспехе. А «Доминатор» в этой линейке оказался бы на роли тяжёлого танка. И кто, будучи в здравом уме и трезвой памяти, стал бы ставить на циркового наездника против танка?

Например, я.

На свою победу я поставил почти всё, что у меня было. Согласен, что это был риск, причём неоправданный с точки зрения любого другого человека — но только не для меня. Скучающий трикстер, добровольно возложивший на себя смертную скуку управления Академией, всё ещё не знал, с кем и чем ему придётся иметь дело. Простому смертному, будь он трижды гением, не справиться с ведьмаком.

Но если я ошибся, и одержимый — Люциус, этот бой выдаст его с головой. Я дам ему победить в задаче Коба Яши Мару. А потом вызову его сам — на дуэль до смерти. Его гибель как-нибудь урегулирует с Магнусами Департамент.

«Ты разворошил муравейнк».

АЛ мог бы и не предупреждать. Я ни секунды не сомневался, что с момента осознания слов «закрытый бой» все, у кого были хоть какие-то связи с Инженерным факультетом, ринулись выпрашивать по этим связям допуск в закрытую зону. Непосредственно или хотя бы по видеосвязи — и за любые доступные деньги.

Попасть в сектор, где будет проходить поединок, заранее не мог никто — потому что никто не знал, какое место мы выберем. А сразу после того, как выбор будет сделан, сектор закроется для всех, включая техперсонал. Туда смогут пройти только наши мобильные доспехи с пилотами в кокпитах, даже погрузчики с боксами мехов при таких условиях боя не допускаются на место сражения.

А об остальном позаботится АЛ.

Мы решили не слишком заморачиваться и выбрали для боя первый полигон. Из шестнадцати имеющихся. Ничего особенного, просто каменистая пустыня, рассечённая несколькими неглубокими трещинами и усеянная крупными валунами. Подозреваю, что на оформление этого полигона пошло облако космического мусора, мешавшего строительству какой-нибудь станции.

Как только выбор был сделан, проходы в переборках закрылись: тяжёлые щиты опустились, отсекая полигон от остальной станции. Камеры наблюдения погасли и втянулись в технические каналы, обеспечивая секретность поединка.

Никто, впрочем, не отменял риска попасть на глаза любопытствующим, которые могли разместить собственные средства шпионажа, чтобы наблюдать за боями из своих комнат. Сейчас они наверняка потирали руки в предвкушении зрелища не для маленьких и выручки от продажи записей. Но их ждал сюрприз по имени АЛ.

Или Братик, как его окрестила моя сестричка.

Мы с Люциусом неторопливо дошли до ангара, где уже завершалась подготовка наших мехов к бою, пожали друг другу руки и поднялись в кабины мобильных доспехов. Транспортные платформы развезли нас к входам на полигон. Только для нас щиты приподнялись, позволяя войти, и тут же опустились за спинами «Палача» и «Доминатора».

Я хихикнул и переслал Магнусу видео, сброшенное мне АЛом: рой мелких дронов ринулся вдогонку мехам и дождём осыпался на покрытие палубы, налетев на мгновенно рухнувшие вниз плиты перекрытий. Немногочисленные проскочившие за нами тут же были подавлены глушилками, установленными специально для такого случая.

— Молоток, предусмотрел, — похвалил я его. — Уважаю. Даже Профессор не проскочит?

— Исключений нет ни для кого, — подтвердил Люциус. — А чтобы ослепить тех, кто всё-таки оказался предусмотрительнее меня, предлагаю усложнить дело и выключить свет.