Но вместо Екатерины Орловой и Люциуса борт покинула штурмовая группа во главе с Ведьмаком. Цепь штурмовиков в новеньких «Деспотах», Люциус на «Доминаторе», «Легионы» Комарова высыпали на палубу, и прозвучала команда:

— Работаем!

Штурмовики во главе с тяжёлым пехотинцем в «Деспоте» отправились прочёсывать станцию, когда получили от сопровождающей штурмовую группу ведьмы указание — найти и ликвидировать гражданское лицо, располагающееся в указанном секторе. Такой приказ они получили впервые, но отправились выполнять задание. Сектор нашли быстро, ворвались… и замерли в недоумении: целью была юная девушка, хрупкая и испуганная, забившаяся за штабель ящиков. Но ведьма настаивала: уничтожить без всякой жалости.

— Пожалуйста… — раздался умоляющий, прерывающийся от страха голос. — Пожалуйста, не трогайте меня…

Оружие невольно опустилось: воевать с женщинами бойцы были не готовы. Солдат в МПД тоже заколебался, прежде чем открыть огонь на поражение. Но девушка уловила их колебания и воспользовалась промедлением по-своему.

Она перестала умолять о пощаде, в её взгляде появилось что-то дикое, первобытное, она издала тихий рык, который был едва слышен, но произвёл ошеломляющий эффект на штурмовиков. Девушка взорвалась движением, настолько нечеловечески быстрым, что для взгляда превратилась в размытое пятно. Ближайший к ней штурмовик, не успев отреагировать, отлетел в сторону, сломав конечности о переборку склада.

Другой вскинул оружие, но девушка была уже рядом. Винтовку выдернули у него из рук, чтобы тут же использовать как дубинку против третьего. Штурмовики оказались совершенно беспомощными, их броня и реакция были совершенно не рассчитаны на такую скорость и силу. Они разлетались как кегли, грохот ударов заглушал их крики.

Девушка, теперь совершенно не похожая на ту, что они увидели в первый момент, метнулась к бойцу в «Деспоте», прожигая его взглядом, в котором безумный огонь мешался с чистой ненавистью.

Солдат в МПД уже понял, что имеет дело совсем не с гражданским лицом. Это была одержимая, причём какого-то немыслимого уровня. Она налетела на него вихрем ударов, оставляющих вмятины на броне, пытаясь найти слабые места, щели, в которые она могла бы вцепиться, чтобы сорвать с него защиту. Боец использовал огнемёт, но девушка ловко уворачивалась от огненной струи, используя свою невероятную скорость движения.

Ему пришлось задействовать встроенные электрошокеры, которые посылали разряд по всей поверхности доспеха, когда она касалась его. Это замедлило её, вызвав судороги, но не остановило полностью. Боец попытался загнать её в угол, лишить пространства для манёвра. Он использовал тяжесть своего МПД, чтобы блокировать её атаки, выискивая момент для контратаки. Каждый удар девушки сотрясал МПД, внутренние датчики истошно пищали, броня скрипела, но держалась.

В последний момент, когда казалось, что ещё удар — и она вырвется на свободу, прорвав защиту, боец в «Деспоте» получил свой шанс. Девушка неосторожно открылась, пытаясь атаковать, и получила сокрушительный удар ногой, отшвырнувший её на стену. Прежде, чем она успела сгруппироваться и снова атаковать, мощная струя пламени из огнемёта накрыла её.

Струя опала и погасла, оставив на переборке тускло светящееся пятно раскалённого металла. Тело девушки осыпалось горкой пепла. Теперь она уже никому не могла повредить. Боец остановился, оглядывая поле боя. Его товарищи лежали вповалку, только глухими стонами давая понять, что они ещё живы. Но задача была выполнена — только какой ценой?

Дав себе обещание больше никогда не ставить под сомнение приказы ведьм, тяжёлый пехотинец вызвал медиков с эвакуационной командой, и запросил дальнейшие распоряжения. Получил приказ продолжить зачистку — и отправился его выполнять.

Первым делом Ведьмак обратил внимание на Скотта Магнуса — но каково же было его удивление, когда Юлий не ощутил в нём присутствия стангера, а значит, отдавать Приказ Примы ему было бесполезно — воля этого человека принадлежала только ему самому.

Ведьмак собрался оставить Скотта под надёжной охраной на время зачистки станции, но тут один из телохранителей Магнуса без приказа начал действовать.

Его движения были стремительными и точными, и в нём точно был пробудившийся симбионт — Ведьмак уловил его присутствие. Смертельный удар в голову штурмовика Юлий остановил, открыл рот, чтобы отдать Приказ, но телохранитель раскусил капсулу в зубе — и превратился в берсерка, не слушающего команд. Его тело содрогнулось и покрылось ксено-бронёй, глаза налились чернотой, в них пропал даже проблеск разума, сменившись чистой животной яростью.

«Это что-то новенькое», — подумал Ведьмак, вынужденный вступить с ним в противоборство — только у него было достаточно сил и возможностей, чтобы справиться с одержимым, которого невозможно было взять под контроль.

Одержимый неистовствовал, буквально рвал и метал, стремясь уничтожить всех вокруг. Охрана быстро оттащила Скотта Магнуса и его свиту подальше от опасного места, оставив Юлия один на один с телохранителем.

Ведьмак поначалу только уклонялся, оценивая уровень противника. Ему было с чем сравнивать — на «Ковчеге» он насмотрелся на чемпионов Арены, на олимпийцев, на мутантов… Этот одержимый не походил ни на одну из категорий, с которыми Юлию приходилось иметь дело. Потом оценке подверглось поведение стангера. Что бы ни принял телохранитель, это вещество превратило его симбионта в полного безумца, которого невозможно было взять под контроль. Его сила возросла настолько, что он пробивал кулаками переборки, скорость движений возросла, но Ведьмак пока справлялся, не переходя в режим «Сплава».

— Достаточно, — сказал Юлий в какой-то момент, поймав кулак одержимого ладонью. А потом начал крушить им переборки, швыряя в них телохранителя. Учитывая, что неизвестное вещество делало с клетками стангера, о поглощении не могло идти и речи — это была явная ловушка на него и на тех, кто мог, подобно Ведьмаку, поглощать чужие колонии.

Когда одержимый перестал сопротивляться и остался лежать, распластавшись на палубе, Ведьмак указал на него ближайшему пехотинцу в МПД:

— Сжечь.

После чего повернулся к побледневшему Магнусу:

— Поговорим?

Пленника оттащили в каюту корабля и заперли, предварительно обыскав и изъяв все средства связи, но предложили чай, чтобы скоротать время в одиночестве. К тому времени, когда Скотт Магнус допивал чайник, снаружи раздались тяжёлые шаги, дверь открылась и показалась громада мобильного пехотного доспеха «Деспот», заляпанная кровью и подпалинами.

— Господин Магнус, следуйте за мной, — раздался голос.

Проходя мимо какого-то коридора, он заметил группу штурмовиков, в центре которых стояли Екатерина Орлова и Люциус Магнус. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и лицо старшего Магнуса скривилось в презрительной усмешке. Люциус же скользнул по нему безразличным взглядом, словно видел незнакомца.

Я ждал его в комфортабельной каюте, едва успев принять душ после боя, чтобы смыть с себя запах крови.

— Скотт Магнус, — поприветствовал я его, и кивком головы поблагодарил конвой.

— Юлий Марс… — кивнул тот в ответ, присаживаясь в гостевое кресло. — Или же Юлий Рюрик?

— Предпочитаю Юлий Прайм. Старая фамилия сейчас привлечёт много ненужного внимания.

— Как будто ничем не спровоцированное нападение на Магнусов не приведёт к тому же эффекту. Нас не зря называют Тысячей Сынов. Наша сеть везде, и наше влияние распространяется куда дальше и шире, чем вы думаете.

— Правильно, — покивал я. — Но не совсем верно.

— Что?

— Разве эта всеми забытая и находящая на задворках Солнечной системы космическая станция принадлежит кому-то из Магнусов? — задал я риторический вопрос и Скотт едва заметно скривился, зная ответ.

Нет, Департамент копал очень глубоко. Официально эта полностью рабочая и оснащённая по последнему слову техники космическая база была давным-давно списана и направлена в сторону солнца для утилизации. Поэтому всё здесь происходящее оставалось скрыто от глаз. И Скотт Магнус, и прочие важные шишки из сопровождения станут пропавшими без вести. А о том, чтобы станция оказалась изолирована от всех контактов, позаботились Ведьмы и средства РЭБ.