— Доктор Джек Килл, хакер, учёный-исследователь, он будет обеспечивать изучение ксеносов и их технологий.

Встал мужчина с нервным лицом, по которому блуждала неясная усмешка, помахал всем рукой и сел на своё место.

— И специальный агент Департамента Синтия Крей.

Поднялась ещё одна девушка, красивая брюнетка, чем-то напомнившая Юлию Эмеральд Салем. Она просто улыбнулась присутствующим и вернулась в своё кресло.

— А где же «волки» Одина? — спросил Локман.

— А они будут спасать наши задницы, если план пойдёт не по плану, — усмехнулся Ведьмак.

— Но ведь что-то обязательно пойдёт не так, — встрял доктор.

— Значит, они за нас отомстят, — с улыбкой ответила Синтия.

— И человечество сожрёт нас с потрохами, — буркнул доктор Килл.

— Человечество ничего не узнает, — отозвался глава Департамента. — Потому и экспедиция тайная, малыми силами.

— Если не справимся мы — не справится никто, — весомо заявил Локман.

— А на случай, если вы не справитесь, с вами поедет изделие ЧД, — ободрил всех глава. — Очень маленькая и очень злая бомба.

— Долбанёт, — высказался Тень.

— Не должна, — возразили сёстры Тайсон мелодичным дуэтом.

— Но это действительно последний аргумент, если поймём, что не справляемся, — добавил Ведьмак.

Я подписал завещание, отложил документы в сторону и откинулся в кресле, заложив руки за голову. У меня осталось несколько минут на то, чтобы поразмышлять о своих перспективах на будущее.

Что будет, если я не вернусь из этой экспедиции? Найдёт ли Снежана нового жениха? Если да, как быстро это произойдёт? Хотя почему если? Когда. Она, в конце концов, наследница мега-корпорации, ей будет нужен рядом надёжный человек, с которым она сможет разделить тяготы своего наследия. А я останусь разве что в её памяти первой трагической любовью…

Что будет с Микаэлой? Департамент её, конечно же, не оставит, пока будет существовать. Гениальные инженеры такой степени таланта на дороге не валяются. Что ещё она успеет изобрести и разработать? Я передал ей свои намётки на «Владыку», уверен, что она сделает всё от неё зависящее, чтобы этот проект увидел свет.

Будет ли Александра Герега продолжать династию Рюриков? Я оставил ей достаточно, чтобы у неё были все возможности сделать это. Но будут ли это те Рюрики, которых знал я, или совсем другие, воспитанные в других семьях, в других условиях, в другие времена? Какими они станут?

Я понял, что подготовка экспедиции разительно отличается от запуска моего «Ковчега». Я слишком изменился — тогда я был пионером, грезившим далёкими звёздами, теперь я стал князем, озабоченным судьбой своих подданных. Маска, которую я носил, приросла к лицу и стала новой сутью — или всегда была ею, только я этого не понимал до этого момента?

Но самой главной переменой было то, что мне теперь было куда возвращаться. И к кому.

— Снежка, дело на три миллиарда солов, — с такими словами подошёл к Снежане один из выпускников факультета мехов, Эдуард Кантор.

— Три миллиарда? Сумма серьёзная, — кивнула Снежка. — А кому — тебе или мне?

— Нам обоим, — ответил Кантор.

— Слушаю, — отозвалась Снежана.

— Твой жених тебя унизил, — начал Эдуард. Брови Снежки медленно отправились в путешествие через лоб к волосам. — Он таскал с собой любовниц прямо при тебе…

— Я не возражала, — отрезала Снежка. — И это наше дело, которое тебя никак не касается.

— Да, но потом он вообще бросил тебя и куда-то свалил, — настаивал Эдуард. — Я что хочу сказать — бросай его и выходи за меня замуж. Я буду тебя уважать и никогда не позволю себе такого поведения с тобой.

— Спасибо за предложение, но оно меня не интересует, — Снежка задрала носик.

— Но ты заслуживаешь большего, чем ждать, пока на тебя обратят внимание! — воскликнул Кантор. — Что это за жених, который бросает тебя посреди бала и исчезает неизвестно куда⁈ Откуда тебе знать, что он не завалился ещё в чью-нибудь постель и приятно проводит время, пока ты ждёшь?

— Я знаю, где он и с кем, — отрезала Снежка. — И это опять-таки тебя не касается. Надеюсь, больше ты ко мне с такими предложениями подходить не будешь.

— Не могу этого обещать, — ответил Эдуард.

— Тогда вынуждена тебя огорчить… — начала было Снежана, но тут к ним подошёл её отец.

— Я вижу, тут какой-то ожесточённый спор? У вас всё в порядке, молодые люди?

— Дмитрий Анатольевич, я прошу руки вашей дочери, — с ходу бухнул Кантор.

— Меня полностью устраивает её нынешний жених, — ответил отказом Медведев. — А ваше предложение, юноша, случайно никак не связано с переговорами, которые вы сейчас ведёте с Реалами?

Судя по густому румянцу, залившему лицо парня, Старый Медведь попал в точку.

— Но я всё равно люблю её! — выпалил Кантор.

— Делайте это издалека и молча, — посоветовал Медведев парню, который поник и отошёл от них, и повернулся к дочери. — Ну что, милая, вот ты и выпускница. Какие у тебя дальнейшие планы?

— Пока Юлий сражается, у меня будет своё поле боя, — ответила девушка. — Я хочу сделать то, что ты предлагал моему жениху.

Медведев вскинул брови.

— Я хочу пойти на практику в «РосТех», — заявила Снежана.

— У меня нет слов, чтобы выразить, как я рад это слышать, — отозвался её отец. — Ты всегда так отстранённо держалась, даже в Академию пошла, чтобы оказаться как можно дальше от меня, а тут сама высказала такое желание… Когда приступаешь?

— Завтра.

Первым, что мне пришлось сделать в роли командира экспедиции, было знакомство с моими подчинёнными. Пока «Палач» сидел в ангаре крейсера, обхватив манипуляторами колени и уткнувшись в них головой, чтобы занимать как можно меньше места, я беседовал с участниками экспедиции.

Локмана я знал только понаслышке. Скорпион был молод, нахален и задирист, в своём клане наверняка являлся альфа-самцом, и необходимость подчиняться мне была ему поперёк горла. С первых минут начал подбивать клинья к девушкам, но ведьмам он оказался неинтересен, а специальный агент Синтия Крей отнеслась к нему как к желторотому птенчику — с умилением, но без всякой надежды для него добиться успеха.

И он обратил своё внимание на меня.

— Ведьмак, как насчёт спарринга?

Его побуждения были понятны: попробовать на зуб старшего члена экспедиции, уяснить, точно ли я круче, чтобы безоговорочно подчиняться мне в бою, произвести впечатление на девушек, которые в случае победы, возможно, сменят равнодушие на милость…

Я ответил согласием. Лететь предстояло долго, и значительную часть этого времени я намеревался посвятить боевому слаживанию группы. Так что предложение Локмана пришлось очень кстати.

Парень оказался действительно крут. Не зря его отец так настаивал на кандидатуре своего сына — Локман влёгкую мог бы справиться даже с Феликсом, единственным, кто сдал выпускной экзамен в Академии. Но против меня всё же оказался слабоват, хотя повозиться с ним пришлось немало. В полную силу мы не работали — не хватало повредить крейсер.

Результат поединка заставил его слегка приуныть, но он тут же встряхнулся и отправился увиваться вокруг Синтии. А я пошёл знакомиться с ведьмами.

Сёстры Тайсон по моей просьбе раскинули сеть Ковена на всю группу, и я всмотрелся в участников, оценивая их чувства, эмоции и побуждения. Скорпион действительно видел во мне соперника и хотел утвердиться в роли главного самца, облизываясь на всех трёх красоток.

Симбионт Джека Килла был каким-то необычным, словно таился, накапливая силу, а его носитель был самым скрытным из всех. Тень выпадал из сети, невидимый для ведьм, но я всё же улавливал, как он тушуется, непривычный к работе в команде, особенно с такими легендарными, по меркам Департамента, людьми.

Ведьмам и Синтии парни были не особо интересны, Скорпион — на поматросить и бросить, я — старший ранг, вызывал у них опасение с одной стороны и желание прикоснуться к неизведанному — с другой. Доктор Килл казался им слишком странным и непривлекательным, а вот к Тени проявлялся чисто исследовательский интерес.