— Ну, что там?

— Этот Джон Крамер просто зверь какой-то, — выдохнул тот. — Меня так даже Старки не гоняли!

— Так сдал или нет? — заволновались студенты.

— А чёрт его знает. Просто в какой-то момент бой закончился, и мне сказали выходить и звать следующего. Так что — следующий!

Следующим пошёл Санти, недовольный тем, что «Деспота» ему и его группе запретили использовать. К хорошему быстро привыкаешь, а после «Деспота» стандартный «элементаль» казался редкостным говном. С ним повторилась та же история, которую рассказал первый студент — изматывающий бой до какого-то известного только преподавателям предела, остановка боя и — зовите следующего.

— Хотел бы я знать, откуда у них столько выносливости, — проворчал Санти, когда весть пехотный факультет прошёл через испытание.

— У них не было марш-броска, — отозвался Феликс, единственный, кто не нервничал из-за экзамена.

Он был уверен, что сдал. Сантиллиан зыркнул на него с тихой ненавистью, но сказать ничего не успел — появились преподаватели. Сквозь визоры шлемов было не разглядеть их лиц, но Санти и остальным хотелось думать, что там, под шлемами, эти лица выглядят достаточно утомлёнными.

— Стройся! — прозвучала команда, и студенты заняли свои места в построении, с трепетом ожидая объявления результатов.

— Самое важное, что вы должны усвоить, — начал преподаватель, — это понимание, что не всегда у вас будет крутое снаряжение. Не все ваши наниматели смогут обеспечить вас по последнему слову техники. Возможно, в какие-то моменты вам придётся сражаться вообще едва ли не камнями и палками. И вашей задачей будет выжить даже в таких условиях. Вопросы?

— А результаты? — спросила Люси.

— А результаты будут, когда сдадут все факультеты. К марш-броску на взлётную площадку приготовиться…

Пехота тихо взвыла. Но с честью пробежала ещё десять километров обратно, к шаттлам, которые отвезли всех студентов обратно на станцию.

Узнав о том, что устроили пехоте, Юлий и Люциус переглянулись, без слов поняв друг друга. Нужно было ждать каких-то подлостей и на их факультетах.

— Я пойду первым, — решил Юлий, — чем сильнее измотаю преподов, тем легче будет остальным.

Его проводили взглядами, полными обожания. Но на полигоне Юлия ждал неожиданный приём.

— А, Юлий Марс… Наслышаны о ваших подвигах. Так что будете сегодня помощником преподавательского состава и главным боссом.

— Так они же тогда не сдадут! — возразил Юлий.

— В этом и заключается план, — ответили ему.

Ведьмак понял, в чём состоит замысел преподавателей, и согласился. Не всегда в войне главное победа, порой достаточно хотя бы выжить… И проигрывать тоже надо уметь.

С преподавателями студентам худо-бедно удавалось порой справиться. Главного босса не прошёл никто. Даже Эмбер со всеми её возможностями ведьмы.

— Вы должны быть готовы к тому, что против вас окажутся другие выпускники Академии, — сказал преподаватель возмущённым студентам. — Возможно, те, кого вы привыкли считать друзьями. Вашим долгом будет вступить с ними в бой — и постараться победить.

«Москитам» тоже пришлось несладко. Их разделили, слётанные звенья разбили, составили случайным порядком новые и бросили в бой на простых «файтерах» против преподавательского звена на «Мстителях».

Лита и Джейд сделали невозможное — координировали действия всех «волков», обеспечивая им преимущество, давили на психику преподавателям, но те повторили ту же хитрость, которую применили на экзамене для пилотов мобильных доспехов — сунувшегося сдавать первым Комарова включили в состав преподавательского звена. Справиться с ним у пилотов истребителей не было ни малейших шансов.

— В реальном бою вам, скорее всего, придётся летать с теми, кого вам назначат, — такое напутствие услышали «москиты», уверенные, что провалили экзамен. — У вас не будет времени на боевое слаживание. Будьте готовы с ходу включаться в боевую работу, с кем бы вы ни оказались в одном строю.

Стратегам тоже пришлось сражаться против Люциуса Магнуса и Снежаны Медведевой в составе преподавательской группы. Им помогала Эмеральд, но даже её усилий оказалось недостаточно, чтобы обеспечить кому-либо из студентов уверенный выигрыш.

И только инженерный факультет спокойно сдавал свои обычные экзамены без всяких подлянок. Преподаватели виртуозно ломали технику, студенты виртуозно чинили её на время — и справились все.

Наконец все испытания были пройдены, и в зале собраний встретились студенты всех факультетов. Все, кроме инженеров, были уверены, что экзамены провалены, и с волнением ждали, что им скажет ректор.

Тот поднялся на кафедру, обвёл собравшихся внимательным взглядом, и наконец заговорил:

— Уверен, что все вы усвоили очень важный урок: иногда обстоятельства будут против вас. Ваш противник окажется сильнее. Условия боя будут несправедливы. Порой вам не смогут помочь ни власть, ни деньги, ни влияние. Всё будут решать ваши навыки, ваша подготовка и умения. И ваши сила и воля. И только вы решаете, сдаться или продолжать борьбу. Я рад, что никто из вас не сдался, не отступил, не начал угрожать родителями, и даже взятку нам ни разу не предложили…

Послышались смешки.

— Это значит, что вы изменились. Вы выросли, повзрослели. Вы заслужили свою путёвку в жизнь… А теперь идите праздновать.

Выпускной бал — самое грандиозное мероприятие Академии. И прощальная церемония, и вечеринка, на которой можно вволю повеселиться с друзьями и знакомыми, попрощаться с ними или договориться о дальнейшей дружбе, об общих путях и развивающихся связях.

Это и время самых больших переживаний студентов — с кем пойти, какое выбрать платье, кого и в каком порядке приглашать на танцы, чтобы никто не счёл себя ущемлённым…

Король Винсент Гарсия явился в окружении трёх ослепительных красавиц — его сопровождали сёстры Салем, на зависть многим парням. Люциус Магнус пришёл с Екатериной Орловой. Звено Каса отличилось: Лита надела мужской костюм, и вышло две пары — Кассиан с Марой и Лита с Нимой. Юлий явился под руку со Снежаной Медведевой, рядом с ними шла Микаэла, и чуть позади скромно держалась Александра.

— Лиза, звезда моя! — Камал подлетел к растерянной шумом и блеском Елизавете Романовой. — Окажи мне честь, составь мне пару на этом балу!

Лакшми Чандра, нарядившаяся в лучший национальный костюм, какой только могла подобрать у автопортного, скрипнула зубами. Она рассчитывала, что босс предложит эту честь ей, но он снова выбрал чужачку. Какое унижение! Какое невнимание, какая неблагодарность ей лично за верную службу!

Решительно отвернувшись, Лакшми принялась пробираться сквозь толпу в зону для гостей, где собрались родители и спонсоры выпускников. Сегодня она поставит эту задаваку на место!

Тем временем прозвучал сигнал к началу церемонии вручения дипломов. Ректор дал слово каждому из деканов факультетов, и те, поблагодарив родителей и спонсоров за прекрасных учеников, приступили к выдаче документов об окончании Академии. Для каждого студента нашлись слова поддержки и поощрения, и это было особенно важно после провальных экзаменов.

О них, впрочем, никто уже не вспоминал. Студенты радовались врученным дипломам, родители с гордостью аплодировали, спонсоры пожимали руки своим протеже, уже слышались первые звуки музыки из танцевального зала — атмосфера была по-настоящему праздничной.

Вскоре все переместились из зала собраний в танцевальный зал. Большинство уже кружилось в танце, не были исключением и Камал с Лизой. Первый танец они станцевали так, что на них сосредоточилось внимание большинства гостей — это была настоящая магия. Уроки Камала не пропали понапрасну, Лиза продемонстрировала, что она прекрасная танцовщица.

Камал пригласил свою спутницу на второй танец, и тут их прервали самым бесцеремонным образом родители Камала. Киран Мехра опустил тяжёлую руку на плечо сына.

— Камал, мне горько видеть, что ты ни во что не ставишь волю своего отца, — начал глава корпорации Tech Mahindra. — Тебе давно пора забыть о своём увлечении. Тебя ждёт выбранная нами невеста из хорошей, уважаемой семьи. А вам, юная леди, я бы советовал держаться подальше от моего сына, иначе последствия для вас могут быть самыми серьёзными.