Шествуя с тигриной грацией, троица прислужниц приблизилась к Маэстро. Каждая согнулась в низком поклоне, протягивая вперёд золоченые подносы. На одном милария нор Гремон рассмотрела украшенную рубином трехгранную спицу, на втором сложенный лист, а на третьем… камень крови?

Преступник в маске неспешно развернул послание и молча прочел. Мгновением позже бумага вспыхнула прямо в его руке и осыпалась невесомым пеплом. Затем Маэстро безропотно стянул одну перчатку и буквально насадил на спицу ладонь, пронзив её насквозь.

— Кларисия милосердная… — сдавленно выдохнул кто-то справа от квартеронки.

Взяв чёрный камень с бархатной подушечки, Маэстро воздел его над головой и заговорил:

— Подданные Южной Патриархии, вы наверняка слышали обо мне множество пугающих историй и жутких вещей. Поэтому спешу избавить вас от иллюзий — не всё из этого правда…

По рядам собравшихся пронеслось что-то похожее на вздох облегчения, но торговец Ясностью их огорошил:

— Я гораздо хуже, чем обо мне говорят. Тем не менее, у вас нет причин опасаться меня. Мы не враги друг другу. Враг у нас общий, и он сейчас приближается к столице. И я клянусь, что ни один гражданин этой страны не пострадает от моих действий, если, конечно, сам не станет что-либо против меня замышлять. В таком случае, я оставляю за собой право ответить жёстко, а может даже и жестоко…

Стальная маска медленно обвела собравшихся в зале. И Иерия готова была поклясться, что на ней темные прорези задержались особенно долго.

— Я клянусь, что вместе мы дадим отпор алавийцам! — провозгласил Маэстро. — Я и мои люди встанем на защиту города плечом к плечу с вами! Клянусь, что иноземные захватчики найдут под стенами Арнфальда только смерть! Я так сказал, значит, так будет!

Черная реликвия в ладони Маэстро вдруг засияла багряным светом. Аристократы ошеломлённо загудели, да и сама Иерия знатно удивилась. Она еще никогда не слышала, чтобы камень крови так реагировал на слова клятвы! Но сложно отрицать то, что видели собственные глаза…

Служанки, всё это время не разгибавшие спин, приняли божественный артефакт с запечатанным в нём зароком и окровавленную спицу. После этого Леоран гран Блейсин взялся произносить патетичную речь, вдохновляя на бой своих подданных и разжигая огонь в их сердцах. Но милария нор Гремон не могла разобрать ни слова. Всё её внимание было сконцентрировано на высокой фигуре Маэстро. Кого-то этот человек ей неуловимо напоминал. Но память никак не желала находить в своих закромах соответствий. В конце концов Серый Рыцарь плюнула на это.

— Чудны́ деяния богов, — отрешенно произнёс паладин. — Бывшие союзники стали нашими противниками, а беспринципный враг, напротив, обернулся другом. Как думаете, госпожа Судия, чем это всё закончится?

— Я не знаю, Дракнар. Единственное, о чем я сейчас молюсь Сагарису, так это о том, чтобы лекарство не стало хуже болезни…

Авангард темноликих подошел к Арнфальду на исходе следующей луны. За это время мы успели кое-как подготовиться. Запасли провиант, разместили население из предместий в храмах, ратушах, временных укрытиях и на площадях. Да даже провели боевое слаживание городского гарнизона и моих Безликих. Но объективно, мы всё едино не были готовы встретиться лицом к лицу с таким грозным противником.

Опостылевшая за последние седмицы стальная маска отдавила мою физиономию. Никогда мне еще не приходилось носить её так долго. Но сейчас, пожалуй, я был рад, что она скрывала лицо. Иначе люди, которые стояли рядом со мной на крепостной стене, узрели бы на нём смятение и растерянность.

Разрази меня Каарнвадер, сколько ж иноземцев пожаловало по наши души? Я такой толпы никогда не видел. А если представить, что каждый из этой оравы жаждет пустить тебе кровь, то становится совсем неуютно. Даже закрадываются малодушные мыслишки, вроде: «А не пошло ли оно всё в Абиссалию? Может сделать ноги, пока не поздно?» Но я упрямо гнал от себя страх. Отгораживал воображаемой стеной, дабы он не мешал мне трезво оценивать обстановку и принимать решения.

— Экселенс, гарнизон доложил, что под стенами сейчас около двенадцати тысяч вражеских солдат, — отвлёк меня один из Безликих.

— Где остальные? — постарался я придать голосу ровное звучание. — Если мне не изменяет память, то сообщалось о почти двух десятках тысяч воинов, выдвинувшихся из колоний альвэ.

— Пока неизвестно. Возможно, подойдут впоследствии.

— Или разведчики ошиблись и ненароком завысили численность противника, — поделился мнением нор Эльдихсен. — Такое тоже часто происходит. Особенно, когда подсчет ведется по штандартам.

— Что ж, будем надеяться, что всё именно так, но готовиться будем к худшему, — вынес я вердикт. — Сколько у нас еще есть времени?

— Несколько дней, не меньше, — ответил энгор, назначенный Лиасом командовать обороной столицы. — Первым делом они займут предместья, обустроят лагеря, окопаются вдоль дорог, отдохнут, а потом уже возьмутся рыть траншеи. Обычно армия осаждающих тратит на все подготовительные мероприятия около двух седмиц. Но исходя из моего опыта молдегары справляются в три раза быстрее.

— Ясно. Тогда мы пойдем отдыхать, — решил я.

— Подождите… экселенс, — с некоторым усилием выдавил офицер, — но стены… озарённые обязательно должны охранять их! Вдруг алавийцы начнут приступ вопреки логике…

Я, уже сделавший шаг в сторону, порывисто остановился и развернулся к командиру. Тот от моего резкого движения несколько опешил и рефлекторно отступил назад. А когда я принялся прожигать его тяжелым взглядом, то и вовсе нервно сглотнул слюну.

— Послушайте меня, энгор, — небрежно мазнул я взором по золотому браслету высшего офицера на его запястье, — мне и моим людям вскоре предстоит окунуться в самое пекло. Поэтому от того, насколько хорошо мы выспимся перед битвой, будут зависеть и ваши жизни.

— Я прекрасно осознаю это, господин Маэстро, — не отступился командир гарнизона, — и не могу передать словами, насколько велика моя благодарность за вашу решительность. Но и вы поймите меня. Если алавийские милитарии приблизятся к стенам, то Арнфальд рискует слишком многим. Мы не знаем, сколько магов пригнали темноликие. А потому должны быть во всеоружии.

— Неофиты подменят Безликих, — отмахнулся я.

Заслышав это, энгор скривился. О том, что Маэстро помимо операриев активно зазывал в свои ряды ещё и ингениумов, знал весь Арнфальд. Однако они не становились полноценными членами моего братства и никаких клятв на крови не приносили. Потому никто не понимал, зачем это вообще нужно. Но я не забывал о тех временах, когда магия покинула меня. А посему решил провести небольшой эксперимент. Опытным путём выяснилось, что один магистр первой ступени легко может «запитать» своей энергией сразу двух, трёх, а иногда и пятерых ингениумов. Аналогично тому, как раньше Лиас делился со мной магией, наполняя мои пустые конструкты.

Пусть я не открою неофитам никаких тайн, но простейшим эффективным плетениям научить сумею. А это уже кратно повысит огневую мощь прикреплённого к ним оперария. И в будущем, как знать, быть может именно эта моя задумка вытеснит тактику чародеев-одиночек, изменив облик войны?

Командир гарнизона, естественно, ничего об этом не знал. И для него теоретики магии оставались лишь малополезным придатком на стенах. Тем не менее, энгор счел за благо прекратить спор. И я беспрепятственно увёл со стен всех своих людей. Совсем скоро мы увидим настоящий ад, и хорошо бы при этом быть отдохнувшими…

— Энир, куда мы идём? — голос молодой красивой женщины, ведущей за собой двоих детей, звенел от переполняющей его тревоги.

— Тише, Гнессия! — шикнул на неё спутник. — Я же сказал тебе, мы уходим!

— Но куда? Ворота Арнфальда закрыты, а сама столица осаждена алавийцами! — всхлипнула собеседница.

Дети, четко уловив настроение родительницы, тоже начали тихонько поскуливать. Страх и неизвестность пугали их точно так же, как и взрослых.