У них завязалась целая дискуссия, так что мне пришлось одёргивать Захребетника.

«Алло! Ты не забыл, зачем мы здесь? У нас убийство и непонятный заколдованный дом, а ты устроил тут симпозиум по бегающим деревяшкам».

«Прости, забылся. Сейчас всё выясним, не переживай».

Он вытащил из кармана блокнот и раскрыл на странице с рисунком.

– Игорь Владимирович, не подскажете, что это может быть?

Цаплин мазнул по листку взглядом, переменился в лице и отобрал у меня блокнот. Несколько минут изучал схему, хмурясь и кусая нижнюю губу.

– Это, Миша, якорная фигура скрытой магической полости. Редчайшее явление! Зафиксировано, если мне память не изменяет, всего четыре случая, когда его наблюдали в реальности. Видите эти обращённые Глаголы? Фигура создаёт дубликат пространства, обычно некоего строения, и подшивает его к нашему миру вот этими лучами. Получается этакий парадоксальный пространственный карман со своим течением времени и скрытым входом.

Пожевав губами, Цаплин добавил:

– Однако эта магия строится на тёмном колдовстве и используется исключительно нечистью. Такой карман во всех известных случаях служил лёжкой для высшего упыря.

– Простите, Игорь Владимирович. Вы сказали – упыря?

– Именно, Миша. Это их фирменное умение создавать такие лёжки, дабы не привлекать внимания и спокойно охотиться на людей.

– В такой карман можно войти?

– Хозяин входит свободно, фигура его «знает». – Цаплин задумчиво почесал кончик носа. – А постороннему нужно разомкнуть один из подшивающих лучей. Вот этот, крайний, видите? Он слабее прочих, через него карман «дышит». В принципе, можно составить контрзаклятие, оно не особо сложное.

– А уничтожить?

– Ещё проще. Мощным потоком силы дестабилизируете якорь и выжигаете центральную фигуру. Вот эту часть, – он обвёл пальцем рисунок в блокноте.

– Спасибо за консультацию, Игорь Владимирович, вы мне очень помогли.

– Погодите, Миша. У меня есть один вопрос: где вы срисовали эту схему? Насколько я помню, она приводится только в специализированных справочниках для специалистов. Какой попал к вам в руки? Helsing Codex? Или Der Naturforscher?

– Ни один из них. Эти фигуры я обнаружил на полу в заброшенном особняке.

– Где именно? – Глаза Цаплина вспыхнули интересом. – Вы ездили Европу? Куда‑то в Австрию?

– Нет, – Захребетник покачал головой. – В Москве.

– Не может этого быть! У нас упырей уничтожили больше века назад, и ни один из них не мог незаметно проникнуть через границу.

– И всё же, Игорь Владимирович, я нашёл их здесь.

И Захребетник рассказал историю с убийством и заброшенным особняком. Цаплин внимательно выслушал, почти минуту обдумывал услышанное и решительно заявил:

– Вы немедленно должны ехать к Ивану Карловичу за санкцией на устранение. Взять упыря «живым», извините за каламбур, всё равно не получится. Это такая скользкая тварь, что из любых застенков выберется. Его надо сразу уничтожать без раздумий и сожалений.

– Кол в сердце?

Эксперт рассмеялся.

– Колья, чеснок, святая вода – сплошные суеверия. Просто сожжём его магией, и всё. И не смотрите на меня так: я еду с вами в любом случае. Кто вам откроет карман? Только я! А вы будете обеспечивать силовую часть акции.

– Хотите исследовать карман?

Цаплин пожал плечами.

– Не буду скрывать, хочу. Когда ещё представится такая возможность?

– А ваши деревья? Кто будет за ними наблюдать? Сами же говорили, что не можете отвлекаться от них.

В этот момент к изгороди, скрипя и топоча корнями, подошла яблоня. Протянула ветви и стала посыпать Цаплина белыми лепестками, глухо ухая и переминаясь на месте. Эксперт смахнул лепестки с тетради, встал и отошёл на пару шагов.

– Знаете, Миша, основное я уже выяснил, а брачные танцы в следующем году студентов приглашу зарисовывать. Едемте к Ивану Карловичу, а то он уедет на совещание, и мы рискуем затянуть операцию до завтра.

Корш выслушал наш с Цаплиным доклад, не перебивая. Только раз нахмурился, услышав про лёжку высшего упыря.

– В Москве, значит, – поморщился он, когда мы закончили. – Лёжка упыря у нас под носом, а мы ни сном ни духом. Полагаю, если поднять полицейский архив за последние годы, можно найти множество нераскрытых убийств в том районе.

– А Коллегию не привлекали, потому что явных проявлений магии не было, – Цаплин согласно кивнул. – Им только сейчас «регенты» выдавать начали, вот на последнее убийство нас и вызывали.

Корш побарабанил пальцами по столу и достал бланк с гербом.

– Столько времени потеряли по глупости, – пробубнил он вполголоса, быстро заполняя лист убористым почерком. – Куда ни кинься – везде какая‑нибудь пакость завелась. Держите!

Он размашисто расписался и протянул мне документ.

– Санкция на ликвидацию опасного магического явления. Завтра жду доклад об успешно проведённой операции. Михаил, – он кинул на меня тяжёлый взгляд, – Кинокефальского уведомишь постфактум, чтобы он не влез в наше дело.

– Так и собирался поступить, Иван Карлович. Не сомневайтесь, всё сделаем лучшим образом.

«Замечательно! – одобрил Захребетник, когда мы вышли из кабинета. – Без волокиты, без согласований в трёх инстанциях. Цени начальника, Миша, пока он в отставку не ушёл».

«Ну, это ещё когда будет».

«Раньше, чем ты думаешь. Здоровье у Корша уже не то, да и возраст сказывается».

«Так, стоп. Ты что‑то знаешь?»

Захребетник мысленно пожал плечами.

«А ты не можешь его подлечить? Меня же ты с того света, считай, вытащил. Ради дела же!»

«Даже не проси. С тобой был особый случай. С другими у меня нет права вмешиваться в Промысел. Кому сколько отмерено – не мне менять, уж извини».

Он сделал вид, что отвернулся, не желая продолжать разговор. Но я себе отметку сделал: при первом же удобном случае вернуться к этому вопросу.

Отдел я собрал в нашем кабинете и объявил:

– Господа, сегодня вечером нас ждёт особая задача. Не бандиты с бензоколонки и не колдун‑недоучка. Мы будем ликвидировать высшего упыря.

Повисла тишина, и на лицах моих сотрудников застыло неподдельное удивление.

– Виноват, Михаил Дмитриевич, – Соболев поднял руку. – Но упыри – это же сказки? Или нет?

– Как выяснилось, нет. Игорь Владимирович, прошу вас.

Цаплин вышел на середину кабинета с видом профессора, поднимающегося на кафедру. Прокашлялся и прочитал целую лекцию о видах нечисти, упырях, примитивных и высших, о способах обнаружения и борьбы с ними. Мне тоже было крайне любопытно его послушать, но несколько раз я его одёргивал, когда он слишком сильно погружался в тему. Нам подробности цикла их пищеварения знать совершенно ни к чему.

– И последнее, самое важное. – Цаплин обвёл присутствующих взглядом. – Забудьте романы про бледных красавцев в плащах. Высший упырь – хищник, умный, терпеливый и безжалостный. Покойную Свонкину он приручал несколько месяцев, пропитывая специальными эликсирами, чтобы выпить как деликатес. Если встретитесь с ним лицом к лицу, не слушайте его и не подпускайте близко. Стоит ему оказаться на расстоянии в пару шагов, он вас выпотрошит, как курицу. Бейте огнём сразу же, как увидите!

После лекции он подошёл к Василисе и протянул ей на ладони медальон. Тусклый серебряный кругляш с врезанной вязью Глаголов на простом кожаном шнурке.

– Это вам, Василиса Петровна. Извольте надеть и не снимать до конца операции.

– Что это? – Василиса с любопытством взяла медальон.

– Защитный амулет. Видите ли, – Цаплин слегка смутился, – упырь обладает особыми приёмами, чтобы очаровывать дам. Голос, взгляд, эманации. Против них не устоит ни одна барышня. Так что вам без защиты никак нельзя.

Василиса возмущённо вздёрнула голову.

– Я, к вашему сведению, не такая!